Hvordan Apple kan ta på seg Amazon – og vinne

Etter å ha sett denne uken kunngjøring fra Apple For å promotere årets topptitler fra Apple Books, sammen med en ny funksjon for gjennomgang av året, hadde jeg sannsynligvis samme tanke som mange: "Apple bryr seg fortsatt om å selge e-bøker?"

For å være rettferdig kan du ikke klandre selskapet for å være våpensky. For ti år siden fant Apple seg selv i trådkorset til en undersøkelse fra justisdepartementet om prisfastsettelse av e-bøker, og nedfallet av den saken påvirket ikke bare Apples eksisterende inntog i e-bøker, men kjølte sannsynligvis også ned all inderlighet den hadde for å konkurrere på markedet i fremtiden.

Dessverre endte den saken også med å bare befeste dominansen til markedets største aktør, Amazon. Så, et tiår senere, kunne Apple fortsatt sette i gang en effektiv utfordring til den giganten? Kan være. Men ikke bare ville de måtte være til stede, men selskapet ville måtte ta noen ganske dristige skritt.

Sjekk det ut

Det er litt av en overraskelse selv for meg selv at jeg leser det meste på e-bok i disse dager. Like mye som jeg elsker papirbøker, er det stadig vanskeligere å rettferdiggjøre plassen de opptar i hjemmet mitt – pluss at bekvemmelighetsfaktoren med umiddelbar tilfredsstillelse er vanskelig å slå.

Men det som har vippet meg over kanten mer enn noe annet er tilgangen til en lang rekke gratis e-bøker –lovlig gratis e-bøker tilgjengelig fra mitt lokale bibliotek. De Libby appen lar meg enkelt sjekke ut e-bøker og lese dem på Kindle- eller Kobo-e-leserne mine, i tillegg til å holde på en kø med bøker som jeg vil lese når de er tilgjengelige. (Ja, sperringer kan ta lang tid, og biblioteklisensiering fra utgivere er altfor restriktiv, men det er en historie for en annen gang.)

Apple Books er imidlertid ingen steder å finne på denne arenaen. Ja, du kan lese en bok direkte i Libby-appen på iPhone eller iPad eller få den levert til Kindle-leseren. Du kan til og med laste ned en ePub-fil i Adobes forferdelige Digital Editions kopibeskyttelsesformat for å lese andre steder, selv om det krever å hoppe gjennom så mange bøyler at du tror du er på et hinder kurs. Men den beste opplevelsen i klassen forblir Kobos: Når du har koblet Kobo-leseren til bibliotekkontoen din, vises bøker du sjekker ut på e-leseren din.

Jeg kan ikke unngå å tenke at Apple går glipp av en stor mulighet her, og jeg lurer på om en del av kampen er delt mentaliteten mellom Apple Books som leseapp og Apple Books som inntektsgenererende service. Saken er at å forbedre førstnevnte til syvende og sist hjelper sistnevnte, og det å ikke ha noen måte å koble til bibliotekslån betyr at mange mennesker – mennesker som liker å lese bøker— vil aldri engang åpne Apple Books-appen, langt mindre bli kunder.

Ta en DRM-amin

La oss snu siden til Apple Books-butikkopplevelsen. For 16 år siden, da jeg nylig startet min stilling i Macworld, var et av de hotteste temaene bruken av Digital Rights Management (DRM) i det voksende nettbaserte musikkmarkedet. Sanger og album ble overveldende solgt med innebygd kryptering, noe som betydde at du bare kunne spille dem på godkjent maskinvare, noe som frustrerer de som ønsket å høre på musikken de lovlig har kjøpt, uansett hvor de er ønsket. Det virket usannsynlig at musikkutgivere ville løsne grepet, spesielt med utbredt frykt for piratkopiering, selv om, som jeg hevdet den gangen, det var til deres beste.

Bortsett fra at det usannsynlige scenariet er, utrolig nok, nøyaktig hva som skjedde. Store leverandører som Apple og Amazon faktisk gjorde begynn å selge DRM-fri musikk – og faktisk, hvis du kjøper musikk à la carte i dag fra Apple, er det det fortsatt. Men den nyheten ble irrelevant på relativt kort tid med fremveksten av musikkstrømmetjenester.

E-bøker har imidlertid stort sett forblitt DRM-beskyttet, noe som betyr at kunder fortsatt ikke kan flytte dem mellom enheter. Så hvis du kjøper en bok fra Apple Books og ønsker å lese den på Kindle, er du vanligvis uheldig.

Bruken av DRM er et valg av begge leverandørene og utgiver: de fleste butikker lar en utgiver be om at titlene selges uten DRM. Det inkluderer Apple Books, men selv i så fall gjør ikke selskapet det enkelt å flytte rundt på bøkene dine. (Hvor er de kjøpte e-bøkene lagret på Mac-en? Hvorfor, åpenbart, i ~/Library/Containers/com.apple.BKAgentService/Data/Documents/iBooks/Books/ med et filnavn som bare er en tilfeldig rekke med tall.) Apple gjør det heller ikke enkelt å finne ut om tittelen du kjøper har DRM eller ikke. Selv når du kjøper en DRM-fri e-bok og finner filen på Mac-en din, må du vanligvis gå gjennom et ekstra trinn (å pakke ut ePub-en ved hjelp av en spesiell nytte) før du kan få den til et format som andre apper og enheter kan lese.

Alt dette er utrolig brukerfiendtlig, og bunnlinjen gjør ikke Apple noen tjenester.

Dessuten går Apple glipp av en mulighet til å skille seg fra konkurrentene og gi en verdig konkurrent til Amazon ved å presse utgivere til å ta i bruk DRM-frie og lett bærbare e-bøker, av nøyaktig samme grunner som det gjorde det med musikk. (Vil det gjøre piratkopiering enklere? Sannsynligvis, men piratkopiering av e-bøker er ikke akkurat mangelvare nå, og jeg hevder at de fleste – spesielt bokkunder – vil kjøpe lovlig hvis de får muligheten. Selve eksistensen av ulovlige alternativer gjør ikke folk til kriminelle.)

Hvis du laster ned en Kindle-bok, kan du lese den på telefonen eller iPaden i Kindle-appen, så vel som på en Kindle-leser og til og med via nettet. Men Apples bøker er for alltid låst til sine egne enheter, noe som er en grunn til at mange kunder ikke engang vurderer dem.

Et maskinvareproblem å løse

Dette leder oss til siste nummer: leseopplevelsen. Apple Books er en fin nok app, men for de som ikke vil lese på en iPad, iPhone eller Mac, er den en ikke-starter. E-boklesere er en av få enheter i én kategori som har fortsatt å være populære i en tid med smarttelefoner og nettbrett, i kraft av at de gir en bedre opplevelse.

Jeg elsker iPaden min, men jeg vil sjelden lese bøker på den: for det første er den mye tyngre enn Kindle eller Kobo-lesere – prøv å holde en 11-tommers iPad Pro over hodet i sengen uten å miste den i ansiktet. (Du bør sannsynligvis bruke vernebriller.) De fleste e-boklesere er langt mer strømeffektive; de kan stå i dager om ikke uker mellom ladingene. De er også betydelig billigere enn iPads. Og like fine som iPad-skjermene er, e-blekkskjermer er langt mer behagelige å lese i sollys eller om natten i sengen uten å forstyrre noen andre (for ikke å nevne lettere for øynene).

Apple har generelt tatt det gamle til seg Alan Kay prinsippet om at "folk som virkelig er seriøse med programvare bør lage sin egen maskinvare." Men når det kommer til bøker, ser det ut til at selskapet synes iPad er god nok, og ærlig talt er det ikke det. Forventer jeg at Apple kommer ut med sin egen e-leser? Ikke egentlig. Men hvis selskapet begynner å bli seriøst med e-bøker igjen, er det øverst på listen å finne ut hvordan maskinvaren kan være en bedre leseenhet.

Bestill dem

Det lange og korte med det er at Apple fortsatt er en liten aktør på e-bokmarkedet – et faktum som jeg kan bekrefte førstehånds. Jeg har hatt den tvilsomme æren av å se Apple Books-opplevelsen fra flere vinkler: som en forfatter av tradisjonelt utgitte bøker, som produsent av noen få egenpubliserte historier, og som forbruker.

Mine erfaringer er på ingen måte universelle, men for verk som jeg har publisert selv på de fleste populære e-bokmarkedsplasser, utgjør Apple Books bare 10 til 20 prosent av salget – og jeg forventer at disse tallene er høye fordi jeg er en person med et uforholdsmessig stort antall kunder i Apple økosystem. Noen av titlene mine har dukket opp i Apple Books bestselgerlister, noe som bare forsterker ideen om at du ikke trenger å selge at mange eksemplarer å vises der.

Men Apple er et av få selskaper som er store nok til å utfordre Amazons dominans. Og selv om det kan være tilbakeholdende gitt de juridiske utfordringene det har møtt tidligere, er det fortsatt en enorm mengde muligheter her. I tillegg, la oss innse det: med sitt lille markedsfotavtrykk, hva har den egentlig å tape?