Intels president og administrerende direktør Paul Otellini bekreftet mandag at selskapet planlegger å bygge en 2,5 milliarder dollar brikkefabrikk i Kina. Anlegget, som skal bygges i Dalian, på Kinas nordøstlige kyst, vil settes i produksjon i løpet av første halvdel av 2010.
Intel håper Dalian-anlegget, som vil bli brukt til å produsere brikkesett, og ikke selskapets flaggskip-mikroprosessorer, vil bidra til å redusere produksjonskostnadene.
"En av tingene vi ønsker å lære i Kina, er hvordan man kan produsere svært lavkost," sa Otellini under en pressekonferanse i Beijing, som ble sendt direkte over Internett av kinesiske medier.
Mens Kina har lavere lønnskostnader enn USA eller andre utviklede land, er dette bare en brøkdel av kostnadene forbundet med å bygge et flisanlegg. De fleste av kostnadene forbundet med å bygge et slikt anlegg kommer med det dyre maskineriet og utstyret som kreves for å produsere flis.
Disse investeringskostnadene er generelt de samme rundt om i verden, sa Otellini, som indikerer det økonomiske insentiver og støtte fra den kinesiske regjeringen spilte en stor rolle i selskapets beslutning.
Intels mål er å dra nytte av disse insentivene og deretter drive anlegget med maksimal effektivitet for å få de laveste produksjonskostnadene, sa selskapets talsmann Chuck Mulloy.
Byggingen av det nye Dalian-anlegget, kalt Fab 68, vil begynne senere i år og regnes som den største enkeltinvesteringen av en utenlandsk selskap i det nordøstlige Kina, et område som er hardt rammet av nedgangen i landets statseide tungindustri de siste tiår. Virkningen av denne nedgangen har vært mindre alvorlig i Dalian, som er hjemsted for en blomstrende programvare- og outsourcingindustri.
Den etterlengtede kunngjøringen av Dalian-anlegget er et kupp for den kinesiske regjeringen, som brukte år på å presse Intels topp ledere for å sette opp et produksjonsanlegg i Kina som en del av bredere planer om å gjøre landet til et produksjonssenter for halvledere.
Til tross for fanfaren, vil ikke Intels planlagte Dalian-anlegg være blant selskapets mest avanserte når det går i produksjon.
Intel har nå en eksportlisens fra den amerikanske regjeringen til å bruke 90 nanometer prosessteknologi ved fabrikken i 2009. Etter hvert som prosessteknologien skrider frem, vil Intel ha en sterk sak for å få en lisens til å bruke 65-nanometer prosessteknologi ved Dalian-anlegget når det går i produksjon i 2010.
Den amerikanske regjeringen regulerer nøye overføringen av halvlederteknologi til Kina og andre land på grunn av bekymring for at teknologien kan brukes til militære formål.
90-nanometer-teknologien er for tiden én generasjon bak den mest avanserte 65-nanometer-teknologien som brukes av Intel. Under press fra Advanced Micro Devices, som planlegger et skifte til en 65-nanometer prosess senere i år, planlegger Intel å øke hastigheten med hvilken nye prosessteknologier bringes på nettet, i håp om å bygge et uoverkommelig teknologiledelse over rival.
Prosessteknologier er beskrevet av størrelsen på den gjennomsnittlige funksjonen - målt i nanometer, eller milliarddeler av en meter - som kan opprettes og hjelpe til med å bestemme flere nøkkelattributter til en brikke.
Fremskritt innen prosessteknologi tillater generelt brikkeprodusenter å produsere halvledere som går raskere og bruker mindre strøm. De kan også tillate brikkeprodusenter å krympe størrelsen på en brikke, redusere enhetsproduksjonskostnadene og forbedre fortjenestemarginene. Når brikkeprodusenter velger å beholde størrelsen på en brikke, kan den mer avanserte prosessteknologien frigjøre verdifull eiendom på brikken for ytterligere funksjoner, for eksempel en større minnebuffer for å forbedre opptreden.
Senere i år vil Intel begynne produksjonen av brikker ved hjelp av en 45 nanometer prosess og planlegger å lage brikker med en 32 nanometer prosess i 2009, med en 23 nanometer prosess planlagt i 2011. Målet er å introdusere en mer avansert prosessteknologi hvert annet år fra nå av, ifølge Intel-ledere som er kjent med selskapets prosessveikart.
Det betyr at det planlagte Dalian-anlegget sannsynligvis vil være to til tre generasjoner bak Intels mest avanserte fabrikker når det går i kommersiell produksjon.
Likevel har eldre produksjonsteknologier en rolle å spille. Mens de fleste av Intels fabrikker bruker banebrytende prosessteknologi, bruker et par av dem fortsatt eldre teknologier, som måles i mikron, eller milliondeler av en meter, i stedet for nanometer.
For eksempel fortsetter en Intel-fabrikk i Leixlip, Irland, å produsere en blanding av logiske brikker og flash-minne ved bruk av eldre 0,13-mikron, 0,18-mikron, 0,25-mikron og 0,35-mikron-teknologier. Og selskapets fabrikk i Jerusalem produserer logikk- og MEMS-brikker (mikroelektriske mekaniske systemer) ved å bruke 0,35-mikron, 0,5-mikron, 0,7-mikron og 1-mikron prosesser.
1-mikron-prosessen har blitt brukt av Intel siden 1989, da den først ble brukt til å produsere 33MHz 386 DX-prosessoren. I dag bruker Intel 1-mikron-prosessen til å produsere brikker som den innebygde 25MHz 186-prosessoren, en forbedret versjon av en brikke som først ble introdusert i 1982 og fortsatt brukes i kontrolleren applikasjoner.