Redaktørens merknad: Denne historien er skrevet ut på nytt fra Computerworld. For mer Mac-dekning, besøk Computerworlds Macintosh Knowledge Center.
I kappløpet om å bli den første «iPhone-morderen» er den mest usannsynlige, men kanskje mest spennende kandidaten basert på en ny Linux-plattform med det særegne navnet OpenMoko.
Store mobiltelefonleverandører snubler over seg selv for å gi ut enheter for å konkurrere med Apples iPhone. LG Electronics har sin Prada, High Tech Computer har Ta på, og Samsung Group vil gi ut sin Ultra Smart F700.
Imidlertid kommer OpenMoko fra et lavsynt Taipei-basert selskap, First International Computer (FIC), som er best kjent for å produsere bærbare datamaskiner for leverandører som Hewlett-Packard.
Den første telefonen basert på OpenMoko-plattformen, FICs Neo 1973, er for øyeblikket tilgjengelig for utviklere, med bred utgivelse ventet i høst. Kan en relativt ukjent leverandør som bruker en ny Linux-plattform lykkes i et så sterkt konkurranseutsatt marked?
"Sannsynligheten for at dette produktet blir mainstream er veldig lav," sa Ken Dulaney, analytiker hos Gartner i Stamford, Conn.
Sean Moss-Pultz, primærarkitekt for OpenMoko, er imidlertid uenig. I et intervju omtalte han ikke Neo 1973 som en "iPhone-killer" - media og bloggere har gjort det. Han sa imidlertid at han forventer at enheten, med sin iPhone-lignende berøringsskjerm, vil bli en hit. Det er fordi applikasjonsutviklere vil ha full tilgang til systemet.
"De fleste av [Linux]-forbrukerenhetene gir ikke utviklere tilgang til maskinvare på lavt nivå," sa Moss-Pultz. "Vi vil ha [utviklere] involvert i de mest grunnleggende delene, for eksempel kjernen og enhetsdrivere."
Det fører igjen til en bølge av utvikling som vil gjøre enheten så funksjonsrik og tilpassbar at den vil være overbevisende for både forbrukere og bedrifter, sa Moss-Pultz.
Det første forsøket
Selv uten en flokk med travle utviklere, burde Neo 1973, med en forventet pris på $300 for en ulåst versjon, være attraktiv, sa Moss-Pultz.
Han sa at enheten vil fungere over Global System for Mobile Communications (GSM) mobilnettverk (AT&T og T-Mobile i USA), selv om den første versjonen kun støtter eldre, modemhastighets General Packet Radio Service (GPRS) mobildata adgang. I motsetning har iPhone blitt kritisert for kun å støtte forbedrede datahastigheter for GSM evolution (EDGE) mobildatateknologi, som er betydelig raskere enn GPRS, men tregere enn 3G.
"Til å begynne med vil datahastigheter ikke være noe å skrive hjem om," erkjente Moss-Pultz. "Men vi jobber med 3G-versjoner." Utover det bør Neo 1973 være et øyenfang med sin 2,8-tommers, 640 x 480 pikslers oppløsning og en berøringsskjerm, sa Moss-Pultz.
"Det vil være som å lese noe trykt på papir," sa Moss-Pultz. Enheten vil være rask, ha en 400 MHz-prosessor, og den vil ha betydelig grafikkakselerasjon for spill og video. Den vil også støtte Wi-Fi og Bluetooth. I tillegg vil enheten være passende diminutiv på ca. 4,7 x 2,6 x 0,7 tommer, selv om den vil veie noe kraftige 6,5 unser.
Bedrifts- og forbrukerappell
Mens han sa at den første utgivelsen vil være attraktiv, erkjente Moss-Pultz at den offentlige utgivelsen av Neo 1973 i oktober bare er det første trinnet.
"Oktober vil være en 1.0-utgivelse. Det vil ta noen revisjoner før det blir skikkelig bra, sa han. Det vil skje etter hvert som flere applikasjoner blir tilgjengelige, spådde han. Noen utviklere lager forbrukerapplikasjoner, for eksempel de for å samle og spille av medier, sa Moss-Pultz. Andre utviklere lager applikasjoner for bedrifter, for eksempel muligheten til å synkronisere data med serverbaserte applikasjoner som Microsoft Exchange.
Faktisk er de mest spennende mulighetene i bedriften, hvor Linux-servere og -applikasjoner er vanlige, understreket han.
"Enheten bruker de samme bibliotekene som server og desktop Linux," sa Moss-Pultz. Spesielt bruker OpenMoko GNU C-biblioteket, X-vindussystemet og GTK+-verktøysettet. "Hvis du rekompilerer [eksisterende bedrift]-applikasjoner, vil de fungere." Han sa at det har vært stor interesse fra selskaper, spesielt fordi telefonen kan tilpasses.
"Ganske mye alle de store bedriftene har kontaktet oss og er interessert," sa han. "Bedrifter har mange IT-ansatte som kan tilpasse og vedlikeholde Linux-applikasjoner. Med denne telefonen kan selskapet tilpasse den akkurat slik de vil ha den for sine ansatte.» Derimot er de fleste mobiltelefoner notorisk utilpassbare.
En annen stor appell til bedriften vil være sikkerhet, sa Moss-Pultz.
"Du får bare ikke virus på Linux," sa han. "Og den støtter alle eksisterende VPN-er [virtuelle private nettverk], ting som Open SSL, alle koblingene. Alle tingene du ønsker for bedriften, har du.
Når den første offentlige versjonen av enheten slippes denne høsten, vil minst ett stort, kjent selskap kunngjøre at det forplikter seg til enheten, sa Moss-Pultz. Han nektet å oppgi navnet på selskapet.
OpenMokos arkitektur, dens evne til å tilpasses og vell av applikasjoner betyr at telefoner basert på systemet vil bli mer verdifulle over tid, sa Moss-Pultz. Og det er noe bedrifter vil sette pris på.
"Når du kjøper en PC, har den nesten null verdi," sa han. «Du begynner å legge til applikasjoner, og det har mer verdi. Vanligvis er det å kjøpe en telefon som å kjøpe en ny bil; du kjøper den, og noen måneder senere synker verdien.»
Vil transportørene bry seg?
For å lykkes trenger mobiltelefoner vanligvis støtte fra mobiloperatører. Tross alt, spesielt i Nord-Amerika, kjøper de fleste brukere telefonene sine fra mobiloperatørene.
Det er det eneste alternativet med Code Division Multiple Access (CDMA) operatører som Verizon Wireless og Sprint Nextel And mens abonnenter hos GSM-operatører som AT&T og T-Mobile står friere til å kjøpe ulåste telefoner gjennom detaljhandelskanaler, er det få gjøre. Og mobiloperatører virker ikke begeistret for OpenMoko eller Neo 1973.
"På bærersiden har de vært lunkne," erkjente Moss-Pultz. Han sa at han har hatt samtaler med AT&T og T-Mobile, og sistnevnte har uttrykt en viss interesse. Men en avtale er ikke nært forestående.
Enda mer plagsomt for en telefon som sannsynligvis vil avhenge av jungeltelegrafen for suksess, er bransjeanalytikere kule mot enheten.
"Uten en operatør bak kan det ikke være en iPhone-morder," sa Craig Mathias, analytiker ved Farpoint Group og en Computerworld spaltist. Et annet problem er at utvikling av applikasjoner for OpenMoko ikke nødvendigvis er den beste tilnærmingen for forbrukere og bedrifter, sa han. I stedet er en mer attraktiv tilnærming å bygge nettleserbaserte webtjenesteapplikasjoner, tilnærmingen som ble tatt av Apple med iPhone, sa Mathias. Slike applikasjoner er sikrere og kan brukes av alle netttilgjengelige enheter, sa han.
Avi Greengart, analytiker for mobile enheter hos Current Analysis, tvilte også på at systemet eller telefonen vil lykkes. Han bemerket at det er mange Linux-mobilplattformer, noen fra leverandører med høy synlighet. Palm porterer operativsystemet sitt til Linux, Nokia baserte N800 nettbrett på Linux og Samsung, Motorola, Panasonic Corporation of North America og andre jobber med å lage en standard mobil Linux plattform.
"Hvis du er en applikasjonsutvikler, er målet ditt å selge applikasjoner, så du trenger størst mulig installert base," sa Greengart. Og som en ny Linux-plattform vil ikke OpenMoko ha en stor nok brukerbase til å begeistre kommersielle utviklere, sa han.
Gartners Dulaney var skeptisk til Moss-Pultz’ forventning om at bedriftsutviklere vil ta opp slakken.
"Bedrifter må holde noen ansvarlige for plattformen," sa han. "Bedrifter trenger navn de kjenner og stoler på," sa Dulaney. «I dette tilfellet har de aldri hørt om dette selskapet. Sannsynligheten for at de kan bevise overfor bedrifter at de har det bedriftene trenger, er lav.»
Moss-Pultz sa imidlertid at han er sikker på at den ekstreme åpenheten til OpenMoko-plattformen vil tiltrekke seg utviklere og at utviklernes applikasjoner vil tiltrekke brukere.
"I utgangspunktet vil det være for kunnskapsrike brukere og folk som har brukt åpen kildekode-produkter som Firefox," sa han. "Men jeg tror vi er bare seks måneder unna å være mainstream. Når du lar brukeren sette akkurat det de vil ha på enheten, øker du enhetens verdi eksponentielt. Jeg er sikker på at vi kan gjøre det."