Microsofts styreleder Bill Gates startet International Consumer Electronics Show (CES) søndag ved å avduke nye produkter som støtter selskapets visjon om en verden full av tilkoblede enheter som serverer sanntids, personlig innhold til brukere.
Microsoft har fremmet ideen om et tilkoblet hjem, der flere enheter kan få tilgang til og dele multimedieinnhold lagret på en PC eller en sentral serverhub, en stund, men så langt er det bare de mest kunnskapsrike eller velstående teknologientusiastene som har innsett en del av det syn.
Men Gates og Robbie Bach, presidenten for Microsofts Entertainment and Devices Division, som også dukket opp på scenen søndag, prøvde å vise hvordan Microsoft kan hjelpe flere mennesker med å få tilgang til teknologien og til og med utvide allestedsnærværende digital tilknytning utenfor hjem.
Gates presenterte, gjennom sitt foredrag og en demonstrasjon sent i keynote, en verden der folk bare er en berøringsskjerm eller en enhet unna all informasjon som kan hjelpe dem i virkeligheten tid – fra oppskrifter som kommer opp på en kjøkkenbenk som også er en skjerm, til informasjon om offentlig transport som vises på en bussholdeplass mens en person venter på neste buss.
"Det er et miljø der folk ønsker å gjøre ting på tvers av flere enheter som jobber med mange andre mennesker," sa Gates, og beskrev Microsofts idé ikke bare for en tilkoblet verden. «Jeg vil ha musikken min når jeg er i bilen, når jeg er hjemme, når jeg er i stua. Jeg vil at det skal være enkelt. Jeg vil ha familieplanen min og enkelt å oppdatere den fra telefonen eller PC-en, berøre noe på kjøleskapet. … Jeg ønsker å ha erfaring med å komme i kontakt med mennesker på jobben så vel som hjemme. Du kan ikke engang si «forbruker» fordi erfaringene spenner inn i det forretningsmiljøet.»
Dette konseptet kan virke som et science fiction-stoff, men Gates insisterte på at visjonen hans bare er flere år unna ettersom Microsoft og dets partnere fortsetter å levere muliggjørende produkter.
Det var Gates' niende hovedtale på CES, og han sa at han ville delta som keynoter i showet igjen neste år. Men det kan være hans siste gang han snakker på messen, ettersom han planlegger å gå deltid hos Microsoft i 2008, slik at han kan fokusere mesteparten av oppmerksomheten på sitt filantropiske arbeid gjennom Bill og Melinda Gates Foundation.
"Etter [neste år] er jeg ikke sikker på at de vil invitere meg," spøkte Gates. "Jeg kan snakke om infeksjonssykdommer i stedet for god programvare."
Som forventet vil Windows Vista, som vil ha sin utbredte forbrukerutgivelse januar. 30, var et hovedfokus i Gates’ tale. Han kalte Vista "den desidert viktigste utgivelsen av Windows noensinne", og omtalte den også som "den mest utgivelse av høy kvalitet vi noen gang har gjort." Vista, sa Gates, er et "grunnleggende" produkt for å aktivere de tilkoblede hjem.
Microsoft demonstrerte nye funksjoner i Vista under Gates' keynote. Selskapet avduket en ny avtale med Fox Sports for å tilby spesialisert innhold og tillate brukere å se og holde styr på favorittsportsbegivenhetene sine gjennom Vistas Media Center-funksjoner. Windows Media Center, som pleide å være sitt eget operativsystem, men nå er en del av Vista, lar brukere tjene opp innhold som er lagret på PC-en på TV-er, eller bruk PC-en eller en annen enhet til å stille inn innhold for deres TV-er.
En annen ny funksjon i Vista som ble demonstrert under keynoten var muligheten til å koble en Xbox 360-kontroller til en Vista-PC og navigere maskinen på den måten. Evnen imponerte hoveddeltakeren Brandon Leigh, en Vista betatester og administrerende direktør i Leaf Wireless i Sør-Afrika, som kalte det "strålende" og sa at det ville gi Microsoft en fordel konkurrenter.
Microsoft viste også frem integrasjonen mellom Xbox Live, deres online spilltjeneste og fellesskap, og Vista. Nå kan Windows Vista PC-brukere koble til Xbox Live og ha omtrent den samme brukeropplevelsen som Xbox Live-brukere på spillkonsollen har.
Under Bachs del av keynoten kunngjorde han at tjenesteleverandører som AT&T som tilbyr IPTV (Internett Protocol Television) som bruker Microsofts programvare, vil i år begynne å tilby Xbox 360-konsollen i stedet for en set-top-boks. Tjenesteleverandører vil fortsatt gi brukerne muligheten til den typiske set-top-boksen for IPTV eller en Xbox 360.
Likevel setter kunngjøringen opp et scenario der en hjemmebruker kan se på TV og surfe på Internett gjennom Xbox 360-konsollen, som også er en IP-tilkoblet enhet. Flyttingen viser at Microsoft øker satsen for å tilby ikke bare programvare, men også maskinvare til det digitale hjemmet, noe som til slutt kan sette det i konkurranse med sine egne maskinvarepartnere.
Debuten til Windows Home Server, et produkt Microsoft har nevnt tidligere under kodenavnet "Quattro", er også rettet mot hjelpe forbrukere med å etablere et mer tilkoblet hjem og ha tilgang til dataene deres fra flere enheter, uansett hvor de er er. Windows Home Server vil ikke selges direkte til forbrukere, men vil bli brukt av OEM-er som Hewlett-Packard som grunnlag for ny maskinvare som forbrukere kan sette i hjemmene sine for å koble til sine Windows Vista-datamaskiner.
Brukere med bredbåndstilkobling og mer enn én datamaskin eller enhet som har en Internett-tilkobling kan få tilgang til data som er lagret på Windows Home Server. Det vil også gi datasikkerhet og automatisk sikkerhetskopiere data hver natt.
Nancy Gohring bidro til denne rapporten.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert klokken 9:25 PT 8. januar 2007 for å inkludere flere detaljer om hovedinnlegget.