Apples kunngjøring på Macworld Expo av sin nye set-top-boks, den Apple TV, var egentlig ikke uventet; tross alt hadde selskapet allerede gitt alle en forhåndsvisning tilbake i september, da den bar kodenavnet til iTV. Men nesten fire måneder etter at vi fikk vårt første glimt, har vi lært litt mer om $299-enheten – på grunn av februar – at Apple har til hensikt å bygge bro mellom Mac-ens bibliotek med digitalt innhold og sofaen i stue.
Hva vi visste
Men først en oppsummering: Apple TV er en liten enhet (7,7 tommer kvadratisk og 1,1 tommer høy) som er bestemt til stuen din. Den kobles til en digital widescreen-TV og, valgfritt, et hjemmekinolydsystem. Etter at du har koblet til en Apple TV og slått på TV-apparatet, vil du se en meny med alternativer som ligner på de du finner på en iPod eller i Apples Front Row-programvare for Mac.
I tillegg til å koble til TV-en din, kobles Apple TV til hjemmenettverket ditt, oftest via 802.11 trådløst nettverk. (Ja, enheten har også en Ethernet-port på baksiden, hvis nettverket ditt er kablet i stedet for trådløst.) Når det er gjort, Apple TV kan fungere som en bro mellom datamaskinen din – som har en harddisk fylt med filmer, TV-programmer, musikk og bilder – og TV-en din sett.
Du kontrollerer Apple TV ved å bruke en Apple Remote for å navigere gjennom et iPod-lignende grensesnitt – bla gjennom en liste over musikk, filmer, TV-programmer og bilder. Den store forskjellen med Apple TV er imidlertid at du ser alt dette større enn livet på TV-skjermen i stedet for en liten iPod-skjerm. Apple TV gir deg også tilgang til iTunes-filmtrailere og 30-sekunders forhåndsvisninger av populære iTunes-sanger.
Og akkurat som Apple sa tilbake i september, for å bruke Apple TV trenger du en widescreen-TV med digitale eller komponentinnganger. Det trenger ikke å være et HDTV-sett, men det trenger å være minst en "forbedret definisjon"-skjerm (i stand til å vise ved 480p eller 480 linjer med progressiv skanningsoppløsning).
 |
Apple TVs grensesnitt vil være kjent for alle som har brukt en iPod eller Front Row. |
Hva vi lærte
Utover det nye navnet – husk, selv tilbake i september, understreket Apple at iTV bare var et kodenavn – den største delen av ny informasjon vi mottok om Apple TV involverer lagringsplass. Vi vet nå at det er en 40 GB harddisk inne i enheten. Tilbake i september spekulerte vi i at Apple TV kanskje bare hadde en liten mengde lagringsplass og ville bli tvunget til å streame all lyd- og videodata over nettverkstilkoblingen; den medfølgende harddisken endrer ting betraktelig.
Du laster inn data til Apple TV-harddisken ved å synkronisere den med en datamaskin (Mac eller PC) som kjører iTunes. En Apple TV på ditt lokale nettverk vil vises i iTunes-kildelisten din, omtrent som en iPod gjør nå når den er tilkoblet. Klikk på Apple TV-ikonet, og du vil kunne konfigurere synkroniseringsfunksjoner – igjen, akkurat som iPod. iTunes kopierer deretter automatisk filmer, TV-programmer, musikk, bilder og andre data til Apple TV via hjemmenettverket ditt. (Apple anslår at harddisken er stor nok til å holde rundt 50 timer med filmer og TV-programmer, eller 9 000 sanger eller 25 000 bilder.)
Hvis du har mer enn én datamaskin i huset, ikke bekymre deg – mens Apple TV bare vil koble seg til én kopi av iTunes for å lagre data på harddisken, kan den koble til opptil fem andre datamaskiner og streame data fra dem (inkludert filmer, TV-serier og musikk). Den eneste forskjellen er at den ikke vil lagre informasjon fra disse datamaskinene på harddisken – den bare spiller dem og glemmer dem. (Og Apple TV kan ikke koble til iTunes-biblioteker uten eksplisitt tillatelse – når Apple TV prøver å koble til, viser den en PIN-kode på TV-skjermen; du må skrive inn den koden i iTunes før den lar Apple TV koble til.)
Apples Macworld Expo-kunngjøring av Apple TV ga oss også flere detaljer om nøyaktig hvilke videoformater den lille boksen vil spille. Ikke overraskende er den veldig lik den samme typen video som iPod spiller: H.264 og MPEG-4 videoer med dimensjoner opptil 640 x 480 piksler (selve dimensjonene til alle videoene i iTunes Butikk). Men den vil også spille av høyoppløst innhold på 1280 x 720 piksler, eller 720p i HDTV-terminologi. (Apple TV støtter både 720p og 1080i HDTV-er, men kan ikke spille av videoer med 1080i-oppløsning.)
Andre godbiter vi har lært inkluderer det faktum at Apple TV drives av en (uspesifisert) Intel-prosessor, og støtter 802.11 trådløst nettverk inkludert støtte for ultrarask draft 802.11n-spesifikasjon.
Det vi ikke vet
Selv om Apple TV kommer i fokus, har vi fortsatt mange spørsmål. Den største er kanskje denne: I en tid da Internett-videotjenester som f.eks YouTube har blitt enormt populært, er det mulig at Apple kunne lansere et Internett-tilkoblet TV-produkt som ikke hadde muligheten til å bla gjennom YouTube og lignende tjenester? Apple har aldri demonstrert en slik evne, selv om det har vist Apple TVs evne til å bla gjennom og se filmtrailere streamet fra Apple.com, og antagelig vil surfing på et nettsted som YouTube fungere på samme måte.
Så er det spørsmål om filformater. Internett er overfylt med videoinnhold som ikke vises i ryddige MPEG-4-bunter. I tillegg til YouTube er det filer kodet med Divx, Xvid, WMA, MPEG-2 og andre kodeker; og live videostrømmer i Windows Media og Real-formater. Hvis Apple TV ikke støtter mange (eller noen) av disse formatene, vil den ikke kunne spille av en stor del av videoinnholdet som er tilgjengelig på nettet. Ville det ikke vært flott om AppleTV var i stand til å spille av Major League Baseballs live MLB.tv-strømmer (som for øyeblikket er tilgjengelige bare i Windows Media og Real-formater), eller CNNs Pipeline (Windows Media), eller Apple-styremedlem Al Gores Current.tv (Flash video)?
Dette er ikke å si at uforferdede programmerere ikke vil finne måter å overføre, konvertere og omkode video til Apple TV-vennlige formater – men selv den mest elegante løsningen er fortsatt ikke like god som innebygd It-Just-Works enkelhet.
Den gode nyheten er at selv om Apple TV ikke har muligheten til å se slike videoer akkurat nå, betyr det ikke at den ikke kunne legge til disse egenskapene senere. Under Apple TVs Extras-meny er en fremtredende oppdateringsprogramvarekommando – noe som tyder ganske klart på at Apple TV er en ung hund som kan læres mange nye triks. Hvilke triks det er er opp til Apple.
Det er et siste mysterium om Apple TV, og det er plassert rett på baksiden: blant video- og nettverksportene er en enkelt USB-port. Apple har ikke sagt et ord om hva den USB-kontakten er for. Vi har noen gjetninger: kanskje det vil tillate deg ekstra ekstern lagring via en USB-harddisk, eller å koble til iPod direkte, eller kanskje til og med legge til en HD-DVD-spiller. Eller kanskje det vil være bra for ingenting. Frem til februar, når vi alle får tak i de første Apple TV-modellene, er alt vi kan gjøre å gjette.
[ Jason Snell er Macworld sin redaksjonelle direktør og har allerede bestilt en egen Apple TV. ]