Noen vil si at vi trenger et annet videokameraformat som om vi trenger et hull i hodet - nok forskjellige formater der ute forvirrer kjøpere allerede. Videokameraprodusenter ser imidlertid ut til å være uenige: Panasonic, Sony og andre har nylig annonsert et nytt format for HD-videokameraer kalt AVCHD.
Så hva betyr dette nye formatet?
Høy oppløsning i små rom
Det nye AVCHD-formatet (akronymet ser ikke ut til å stå for noe) tar opp høyoppløselig 1080i eller 720p video til en DVD, en harddisk eller et flash-minnekort (produsenten velger hvilken medietype den vil bruke for hver enkelt modell).
Sony var det første selskapet som kunngjorde faktiske produkter som støtter AVCHD. Selskapet har nettopp gitt ut detaljer om to nye videokameraer som tar opp høyoppløselig video i det nye formatet. Det ene videokameraet (US$1400 HDR-UX1) tar opp til DVDer, mens det andre ($1500 HDR-SR1) tar opp video til en 30GB harddisk.
Videoen er komprimert ved hjelp av MPEG-4 AVC/H.264-standarden, som komprimerer videoen kraftig uten å miste mye i kvaliteten. Lyden komprimeres ved hjelp av Dolby Digital AC-3 eller Linear PCM (Pulse Coded Modulation) standarden — hver standard tillater opptil åtte kanaler med surroundlyd, samtidig som filstørrelsen beholdes liten.
Skarpøyde lesere vil legge merke til at dette er de samme komprimeringsmetodene som brukes for filmer på Blu-ray Disc og HD DVD; det er åpenbart at designerne har bestemt seg for å dele teknologier. Du finner flere tekniske detaljer om formatet på AVCHD-nettstedet.
Hva er fangsten?
Alt dette høres bra ut så langt: Vi har høydefinisjonsvideo og høykvalitetslyd i et format som ikke tar mye plass. Men det tar mer plass enn standardoppløsningsvideo. Ifølge Sony er den maksimale mengden lyd og video du kan få plass til på en enkeltlags DVD ved å bruke DCR-UX1 ved maksimal kvalitetsinnstilling, snaue 15 minutter. Standard-def DVD-videokameraer kan holde rundt 20 minutter med maksimal kvalitet. Du vil kunne øke det til en time på Sony HDR-UX1 ved å senke kvaliteten og bruke den nylige annonserte dobbeltlags 8 cm DVD-plater, men hvor godt kvaliteten holder seg ved de lavere kvalitetsinnstillingene gjenstår å vite sett.
En annen rynke kommer når du vil gjøre noe med videoen: Det nye formatet er inkompatibelt med eksisterende HD-videokameraer og redigeringssystemer. For øyeblikket vil det meste av programvare ikke kunne lese platene eller filene som de nye videokameraene produserer.
Den begrensningen vil imidlertid lette: En rekke videoprogramvareselskaper har registrert seg for å støtte AVCHD-formatet, inkludert Adobe, Sonic og Ulead. De vil tilby programmer som støtter det nye formatet (og vil kanskje oppdatere sine eksisterende produkter for å gjøre det samme), selv om ingen har gitt ut detaljer om når dette vil skje. Sony Japan vil inkludere et grunnleggende videoredigeringsprogram med de nye videokameraene, og man håper Sony USA vil gjøre det samme.
Så for den første generasjonen av produkter, vil videoredigeringsvalgene være begrenset; alternativer vil imidlertid vises nedover linjen.
Sony hevder også at du vil kunne se opptak tatt opp på et AVCHD-videokamera til DVD på både Blu-ray Disc-spillere og den kommende PlayStation 3. Platene vil imidlertid ikke være kompatible med eldre DVD-spillere - de fleste vil ikke ha prosessorkraft til å dekomprimere MPEG-4-videoen. Både Panasonic og Sony planlegger imidlertid å lisensiere teknologien; så vi vil sannsynligvis se AVCHD-kompatible DVD-spillere fra dem og andre produsenter snart.
En stor fordel med det nye formatet er at du ikke trenger en dyr Blu-ray-plate eller HD DVD-brenner for å bruke it: Fordi du kan lagre videoen på de samme standard DVD-ene du allerede bruker, kan du bruke den samme DVD-brenneren. Alt du trenger er den nye programvaren for å skrive ut videoen i riktig format og en AVCHD-kompatibel spiller.
Fremtidige funksjoner
Så hva vil fremtiden bringe for AVCHD? Vel, det avhenger av hvor utbredt støtten er for det nye formatet. Folk vil ikke kjøpe de nye videokameraene hvis de ikke kan se og redigere videoen de tar opp, så selskaper bak AVCHD må sørge for at spillerne og programvaren er tilgjengelig, så vel som videokameraer.
Sonys to nye modeller skal etter planen komme denne høsten – september for den DVD-baserte UX1, og oktober for den harddiskbaserte SR1 – som ikke gir mye tid til brikkene skal falle på plass. Inntil de gjør det, vil de nye AVCHD-videokameraene kun være for tidlige brukere.