Google ga på mandag en kort unnskyldning for å ha brukt en del av en programvareapplikasjon utviklet av rivalen Sohu.com i et nylig utgitt kinesisk programvareverktøy.
"Vi ønsker å møte dette problemet direkte og dermed be om unnskyldning til våre brukere og Sohu," sa Google i et innlegg på sin kinesiskspråklige blogg.
Googles unnskyldning ga ingen forklaring på hvordan en del av Sohus programvare havnet i Google Pinyin Input Method Editor (IME), bortsett fra å si at den ble brukt til å utvikle programmet. En tidligere uttalelse utstedt på søndag erkjente at «ikke-Google-databaseressurser» ble brukt til å utvikle Pinyin IME, men sa ikke hvordan den fikk tak i databasen.
En Sohu-representant kunne ikke umiddelbart nås for kommentar.
Googles problemer begynte 4. april da selskapet ga ut sin Pinyin IME, som lar brukere skrive kinesisk ved å skrive inn Pinyin-romaniseringsekvivalenter for tegn og ord. Kort tid etter utgivelsen av produktet bemerket kinesiske Internett-brukere og Sohu-ingeniører slående likheter med Googles verktøy og Sohus Sogou Pinyin IME.
Pinyin-IMEer er avhengige av en ordbok med kinesiske ord og navn, matchet med deres Pinyin-ekvivalenter, for å forutsi hvilke tegn en bruker trenger. Når det gjelder Googles IME, inneholdt den første versjonen av programvaren navnene på Sohu-ingeniører, som hadde lagt inn navn i Sohu-ordboken for personlig bekvemmelighet, og stiller spørsmål om hvordan navnene havnet i Googles programvare.
Overfor disse spørsmålene ga Google ut en oppdatert versjon av programvaren 6. april. Denne oppdateringen fjernet ingeniørenes navn, men fjernet ikke feil som ble arvet fra Sohu-programvaren. I en slik feil måtte brukere skrive feil pinyin for å få navnet på Feng Gong, en kinesisk kjendis.
Sohu svarte fredag med et krav om at Google slutter å distribuere Pinyin IME basert på sin ordbok og ba om en unnskyldning fra det amerikanske internettselskapet. Sohu ba også om at Google diskuterer erstatning for brudd på opphavsretten til ordboken, og ga selskapet tre dager - til mandag - til å svare, og forbeholdt seg retten til å gå til rettslige skritt mot Google.
Minst to av disse vilkårene er nå oppfylt, noe som sannsynligvis leder av utsiktene til rettslige skritt.
I tillegg til unnskyldningen, ga Google ut en ytterligere oppdatering av sin Pinyin IME på søndag som bruker en ny ordbok. Sohu bekreftet endringen mandag, og la merke til at likheten mellom Googles ordbok og dens egen ordbok hadde falt fra 96 prosent til 79 prosent.