I et tilbakeslag for Microsoft Corp., en Redmond, Wash., avhopper og høyt rangerte Google Inc. lederen vil være i stand til å hjelpe Mountain View, California, selskapet med å sette opp et forsknings- og utviklingsanlegg i Kina i løpet av de kommende månedene mens en sak om ansettelsen hans kommer til rettssak i januar 2006, avgjorde en dommer Tirsdag.
Kai-Fu Lee vil være i stand til å bruke "sin generelle kunnskap, personlige egenskaper, generelle rykte og ferdigheter" for å sette opp og bemanne Google center, skrev dommer Steven Gonzalez ved Superior Court of Washington State i King County i sin 13-siders foreløpige forføyning.
"Forutsatt at Dr. Lee ikke rekrutterer fra Microsoft eller bruker konfidensiell informasjon fra Microsoft," kan han delta i aktiviteter som å etablere fasiliteter, ansette ingeniører og administratorer og samhandle med offentlige tjenestemenn, ifølge kjennelse.
Lee vil også kunne møte universitetsadministratorer og professorer og tilby "generelle, ikke-tekniske råd til Google om hvordan du gjør virksomhet i Kina," skrev Gonzalez, i en avgjørelse som følger to dager med høringer forrige uke der Microsoft og Google argumenterte for deres poeng.
«Microsoft har ikke i tilstrekkelig grad vist at de har en klar juridisk eller rettferdig rett til å pålegge Dr. Lee, i påvente av rettssak, fra å etablere og bemanne et Google-utviklingsanlegg i Kina, sier dommer Gonzalez skrev.
Med denne avgjørelsen unnlater altså den foreløpige forføyningen å inkludere en bestemmelse som hindret Lee fra å gjøre arbeid for Google i Kina, som var inkludert i en midlertidig besøksforbud dommer Gonzalez hadde utstedt i Juli.
Den midlertidige besøksforbudet ble utstedt kort tid etter at Microsoft saksøkte Google og Lee for ansettelsen hans, påstand om brudd på en konkurranse- og taushetserklæring som Lee signerte i 2000 da han ble en Microsoft-assistent president.
Før han begynte i Google, var Lee konserndirektør for Microsofts Natural Interactive Services Division. Han hadde også vært involvert i Microsofts Kina-operasjoner.
I tirsdagens avgjørelse beholdt imidlertid dommer Gonzalez andre deler av den midlertidige besøksforbudet i den foreløpige forføyningen, for eksempel å utestenge Lee fra aktiviteter inkludert arbeid på datamaskin søketeknologier, som Internett-søkemotorer og skrivebordssøk, og på naturlig språkbehandling eller taleteknologi, områder der Lee var involvert mens han jobbet i Microsoft. Lee er også utestengt fra å delta i å sette budsjettet eller kompensasjonsnivåene og definere forskningen og utviklingen som skal gjennomføres ved Kina-anlegget, fastslo Gonzalez.
Google har imidlertid i rettssaker uttalt at de ikke har noen interesse i at Lee skal være involvert i disse områdene, og at Google ønsker at han skal være involvert i oppsettet av Kinas forsknings- og utviklingssenter.
Microsoft ønsket at de fulle virkningene av den midlertidige kjennelsen ble forlenget i form av det foreløpige forføyningen i det minste inntil saken kommer til rettssak i januar, men Google klarte å vinne tillatelse fra dommeren for den type arbeid det er mest interessert i å la Lee utføre.
"Vi er begeistret, og han er spent på å begynne å jobbe med flere store ting, inkludert rekruttering, bygging av vårt kinesiske FoU-senter, og relaterte myndighetsrelasjoner», skrev Nicole Wong, assisterende generaladvokat i Google, i et innlegg på selskapets offisielle web Logg. "Det er noen begrensninger, men kjennelsen tillater i utgangspunktet Dr. Lee å gjøre det vi har ønsket at han skal kunne gjøre."
Microsoft satte også en positiv snurr på tirsdagens kjennelse, og sa i en e-postmelding at selskapet er fornøyd med avgjørelsen. «Dr. Lee ble ansatt for å fungere som presidenten for Google Kinas virksomhet, og dagens påbud begrenser hans evne til å utføre rollen han er ansatt for, alvorlig, heter det i uttalelsen.
Google hevdet i forrige ukes høringer at arbeidet Lee ville gjøre ikke bryter konkurranse- og konfidensialitetsavtalen. Google sa at Lee ville være ansvarlig for å åpne et produktutviklingssenter i Kina og bemanne det med ikke-Microsoft-personell, og at han ikke ville jobbe med tekniske områder, som søk, naturlig språk og tale teknologi.
Den 19. juli 2005 kunngjorde Google at de hadde ansatt Lee for å være president for den gryende Kina-virksomheten og for å åpne et forsknings- og utviklingssenter der. Senteret skal åpne i tredje kvartal.
Samme dag ga Microsoft ut sin egen pressemelding om saken, og kunngjorde at de hadde anlagt søksmålet. Konkurranse- og konfidensialitetsavtalen i sentrum av denne rettssaken forbyr Lee i ett år etter at han forlot Microsoft fra akseptere ansettelse eller delta i aktiviteter som konkurrerer med produkter, tjenester eller prosjekter som han enten har jobbet med eller oppnådd konfidensiell eller proprietær kunnskap om mens ansatt i selskapet, ifølge Microsofts forslag om foreløpig forføyning, datert aug. 22.
Microsoft hevder at Lee har direkte kjennskap til sine forretningshemmeligheter knyttet til søketeknologier og om sine forretningsstrategier i Kina. "Han har akseptert en stilling fokusert på det samme settet med teknologier og strategier for en direkte konkurrent i grove brudd på sine eksplisitte kontraktsforpliktelser," sa Microsoft i sin juli pressemelding.
Google har hevdet i rettssaker at Microsofts handlinger ikke stammer fra et ønske om å beskytte konfidensiell informasjon, men av et ønske om å utsette Googles inntreden i Kina, og "gjøre et eksempel på Dr. Lee for andre Microsoft-ansatte som kan ha frekkheten til å "avvike" fra Microsoft."
Google og Lee motarbeidet Microsoft i juli og søkte «rettslig lettelse fra en overskridende og ulovlig konkurranseklausul utarbeidet av tiltalte Microsoft», ifølge den klagen.
Dommer Gonzalez uttalte også i tirsdagens kjennelse at Lee "villedet" Microsoft om hans intensjon om å returnere til selskapet etter en sabbatsår og at han fortsatte å ha tilgang til proprietær Microsoft-informasjon etter å ha bestemt seg for å jobbe for Google uten å informere Microsoft.
Dommeren irettesatte også Lee for å ha «assistert Google» mens han fortsatt var Microsoft-ansatt. «Dr. Lee forvirret forskjellen mellom skjønnet gitt til ham til å avsløre Microsofts konfidensielle informasjon for fordel for Microsoft og avsløring av Microsofts konfidensielle informasjon til egen fordel eller fordel for en annen», dommeren skrev.