Det digitale medieselskapet Loudeye Corp. vil kjøpe On Demand Distribution Ltd. (OD2), Europas største nettdistributør av musikk, for minst 38,2 millioner dollar, kunngjorde selskapene tirsdag.
Kombinasjonen av Seattle-baserte Loudeye og OD2, som ligger i Bristol, England, vil skape verdens største business-to-business digitalt medieselskap med en samlet kundebase på 200 kunder i 15 land, sa selskaper. Loudeye og OD2 selger begge digital musikk til en rekke partnere, inkludert forhandlere, ISPer (Internett-tjenesteleverandører) og store selskaper som Microsoft Corp. som deretter varemerker musikktjenesten «while label».
Avtalen kommer i hælene på lanseringen av iTunes Music Store av Apple Computer Inc. i U.K., Frankrike og Tyskland forrige uke og Napster LLC online musikktjeneste i Storbritannia i mai. Sony Corp. forventes også å lansere sin Sony Connect-nedlastingstjeneste i Europa senere i år.
"OD2 gir muttere og bolter for tredjeparter som ikke har måter eller vilje til å bygge digitale musikktjenester selv," sa Mark Mulligan, senioranalytiker ved Jupiter Research i London. «Det man må huske på er at OD2-forretningsmodellen fortsatt er svært gyldig uavhengig av konkurransen fra iTunes og Napster, siden disse selskapene rett og slett ikke ønsker å utvanne merkevaren sin. Denne koblingen med Loudeye vil gi OD2 større finansielle muskler i de europeiske markedene, sa han.
OD2, som ble grunnlagt for fire år siden av musikeren Peter Gabriel og dets nåværende administrerende direktør, Charles Grimsdale, leverer musikk til en rekke partnere inkludert Microsofts MSN, Viacom Inc.s MTV og The Coca-Cola Co. I april kunngjorde OD2 at de hadde solgt én million nedlastede spor i den første kvartal 2004. Det kan sammenlignes med de 85 millioner sangene iTunes sier det har solgt siden lanseringen i USA i fjor, noe som gjør den til markedsleder.
Ifølge Loudeye vil oppkjøpet av OD2 tillate selskapet å utvide sine kunderelasjoner og partnermuligheter, ikke bare i Europa, men i andre områder som Australia. Det vil også tillate selskapet å øke spekteret av tjenester det tilbyr kunder, inkludert antipirattjenester som forsøker å undergrave peer to peer fildelingsnettverk som Kazaa, som fortsatt er populære i USA og spesielt i Europa til tross for forsøk på å slå ned på "ulovlig" fildeling praksis.
I henhold til avtalen vil Loudeye betale 20,7 millioner dollar for OD2 i en kombinasjon av aksjer (18,4 millioner dollar) og kontanter (2,3 millioner dollar), med ytterligere $17,5 millioner som skal betales kontant eller aksjer i løpet av de neste 18 månedene, for totalt $38,2 millioner i garantert betalinger. Mer enn 90 prosent av OD2s aksjonærer har allerede akseptert tilbudet, mens de resterende aksjene forventes å bli kjøpt på samme vilkår senest i oktober, opplyser selskapene.
Ifølge Loudeye og OD2 vil det kombinerte selskapet ha verdens største lisensierte musikkkatalog, inkludert 1,3 millioner spor lisensiert for Europa fra de fem store plateselskapene samt hundrevis av uavhengige etiketter.
«En vesentlig del av verdiforslaget er forholdet OD2 har til plateselskapene. Det er ikke lett å skape relasjoner som resulterer i lisensavtaler, sa Mulligan. Loudeye og OD2 vil også dra nytte av å dele lignende forretningsmodeller, la han til.
En svakhet som en kombinert Loudeye og OD2 vil møte er i markedsføringen, sa Mulligan. "Fordi de ikke er forbrukervendte merkevarer og er avhengige av detaljhandelspartnere for markedsføring, vil de finne det vanskelig å konkurrere mot markedsføringskampanjene til iTunes og Napster, som som et resultat alltid vil være de større merkene,» sa.
Loudeye og OD2 kan kanskje presse frem spørsmålet om kompatibilitet og standardisering av formatene for lagring av komprimerte lyddata. For øyeblikket spillere som støtter Microsofts WMA (Windows Media Audio)-format og Apples iPod, som støtter AAC-formatet (avansert lydkoding), tvinger forbrukerne til å velge mellom de inkompatible formater. AAC støttes også av RealNetworks Inc. sin mediespiller, men Apples Fairplay digitale rettighetsadministrasjonssystem forhindrer at RealNetworks-tjenester spilles over en iPod.
Å overbevise forbrukere om å betale for digital musikk gjennom kommersielle nettjenester krever en høy grad av interoperabilitet mellom formatene fordi avspilling av forskjellig musikk på ulike enheter vil begrense forbrukernes appell, sa Mulligan. Apple har allerede indikert at de ikke har noen interesse i interoperabilitet, etter å ha avvist overturer fra RealNetworks, men et selskap å tilby en umerket musikktjeneste har en interesse i å presse spørsmålet om interoperabilitet, selv om det vil være en tøff, lang vei. "I minst de neste 12 til 18 månedene vil inkompatibilitet forbli den avgjørende egenskapen til markedet," sa Mulligan.