Mens Microsoft Corp. benyttet anledningen til å kunngjøre en håndfull nye digitale underholdningspartnerskap på International Consumer Electronics Show (CES) i Las Vegas denne uken har selskapet ennå ikke avslørt noen bredbaserte initiativer for å kaste det til sentrum av den digitale musikkverdenen.
Det har dukket opp bevis for at selskapet kan forfølge et partnerskap med Sony Corp. å ta opp mot den nåværende digitale musikkstjernen Apple Computer Inc., derimot. Apples suksess med sin iPod digitale musikkspiller og iTunes nettmusikkbutikk har blitt misunnelse av bransjen, og Microsoft ser ut til å være med på handlingen.
Microsofts styreleder Bill Gates ble sitert i The Wall Street Journal torsdag for å si at både Microsoft og Sony ha insentiv til å jobbe sammen om digital musikk-"infrastruktur", inkludert nettbaserte musikktjenester og opphavsrett beskyttelse.
Microsoft nektet å kommentere Gates sine kommentarer torsdag, men ga en uttalelse som sa at selskapene har pågående samtaler om en rekke emner der teknologiene deres krysser hverandre.
Sony nektet å kommentere rapporten om et mulig partnerskap.
Under en hovedtale på CES onsdag fremhevet Gates avtaler med Yahoo Inc., MTV Networks Inc., Tivo Inc. og Fox Sports hadde som mål å øke mengden digitalt innhold distribuert gjennom nettsidene og mobilprogramvaren, men nevnte ikke Sony offentlig.
Jupiter Research digital musikkanalytiker Mark Mulligan sa at han ikke var klar over noe samarbeid mellom de to selskaper, men at en avtale ville være fornuftig hvis den fokuserte på standarder for å levere musikk i flere formater.
Men både Mulligan og RedMonk LLC-analytiker James Governor uttrykte bekymring over samarbeid om digitale rettigheter management (DRM), eller teknologi for opphavsrettsbeskyttelse, som kan stenge andre spillere i den digitale musikkbransjen ute.
"Jeg er veldig bekymret for DRM fordi hvis Microsoft og Sony kontrollerer fremtiden til DRM, kontrollerer de fremtiden til digital musikk," sa guvernør og la merke til hvordan Sonys brede musikkkatalog og enheter kan utnyttes med Microsofts programvare tapperhet.
Nåværende markedsleder for digital musikk, Apple, har blitt kritisert på DRM-fronten fra kritikere som anklager selskapet for å låse iPod-brukere inn i iTunes-musikkbutikken. iPoder støtter ikke sanger kjøpt fra andre nettbaserte musikktjenester, for eksempel Napster LLC, som bruker et annet format og annen DRM. Apple bruker AAC-formatet og FairPlay DRM, som det nekter å lisensiere.
Microsoft bør være på vakt mot enhver digital musikkavtale som stenger programvarepartnere ute siden det primært er et programvareselskap, sa Mulligan. Og selv om selskapet tydeligvis ønsker å gjøre sitt Windows Media Audio-format til de facto-standarden for digital musikk, kan det ikke risikere å isolere partnere, sa han.
"Microsoft har tråkket en ganske delikat linje," sa Mulligan.
Det er derfor et partnerskap som involverer bransjestandarder og beste praksis ville være mest fornuftig, sa analytikerne. Guvernør sammenlignet en potensiell avtale med Microsofts samarbeid med IBM Corp. på webtjenester.
Og som med IBM, ville samarbeidet mellom de to formelt omstridte selskapene være drevet av et gjensidig ønske om å få et bedre grep om markedet.
Det ville være "et haglebryllup," sa guvernør.