Microsoft Corp. vil betale AOL Time Warner Inc. (AOLTW) USD 750 millioner for å avgjøre en privat antitrustsak anlagt på vegne av Netscape Communications Corp. av America Online Inc. i januar 2002, kunngjorde selskapene torsdag.
Som en del av avtalen vil AOLTWs America Online Internet-divisjon motta en royaltyfri, syv års lisens til å bruke Internet Explorer med AOLs klientprogramvare, sa selskapene. De vil også jobbe sammen for å få deres respektive direktemeldingsklienter til å fungere sammen, selv om "ingen tidsramme har satt for det," sa Microsofts styreformann og sjefprogramvarearkitekt Bill Gates på en pressekonferanse for å diskutere dette avtale.
Bransjegigantene vil også samarbeide om langsiktige initiativer for distribusjon av digitale medier til forbrukere, og for å støtte nye forretningsmodeller for innholdseiere, sa selskapene. Microsoft vil videre gi AOL en ny verdensomspennende distribusjonskanal for programvare til visse PC-brukere, og tilby teknisk samarbeid og informasjon "for å sikre best mulig AOL-medlemsopplevelse på nåværende og fremtidig Microsoft-drift systemer."
Antitrust-søksmålet, anlagt i US Federal District Court for District of Columbia, påsto det Microsoft skadet Netscapes nettleservirksomhet gjennom konkurransebegrensende praksis knyttet til Windows operativsystem. Saken ble anlagt etter at en amerikansk tingrett avgjorde at Microsoft engasjerte seg i konkurransebegrensende praksis i strid med føderal antitrustlov og ulovlig brukt Windows-operativsystemet monopol. Ved å bruke den saken og den påfølgende ankedommen som stadfestet tingrettens funn, Netscape hevdet at Microsofts praksis «resulterte i skade på konkurranse og antitrustskader på Netscape i bestemt."
Diskusjoner mellom Microsoft og AOLTW hadde pågått i seks til åtte uker, sa AOLTWs styreformann og administrerende direktør Dick Parsons på en pressekonferanse.
Observatører var ikke overrasket over at en avtale var inngått.
"Det var en av de tingene som ropte etter et oppgjør," sa Mark Ostrau, en partner og leder av antitrust-praksisen ved Fenwick & West LLP, i Mountain View, California "Det var i ingen av partenes interesse å gå gjennom en langvarig juridisk kamp her."
AOL "stirret i møte med en veldig lang og langvarig juridisk kamp med Microsoft som de fleste av ledelsen sannsynligvis hadde liten appetitt på. De trengte å løse problemer i dag, og denne saken kom ikke til å bli løst med det første, sa Ostrau.
Et mål med avtalen er å utvikle det selskapene kaller et "digitalt mediemiljø". fri for piratkopiering, åpen for selskaper på tvers av ulike bransjer og gir forbrukere tilgang til innhold. AOLTW vil bruke Microsofts Windows Media 9-serie og fremtidig programvare for å lage, distribuere og spille av digitale medier under et langsiktig, ikke-eksklusivt aspekt av avtalen.
"Vi har ikke klart å få armene rundt piratkopieringspørsmålet, og jeg tror at ved å gå med på å samarbeide sammen... kan vi begynne å gjøre en virkelig positiv uttalelse og skritt i retningen for å skape en verden der innhold kan distribueres digitalt til forbrukere, sa Parsons under pressekonferansen.
AOLTW og Microsoft vil også "utforske måter å etablere interoperabilitet" mellom deres respektive øyeblikk meldingsklienter, ifølge en uttalelse, selv om en tidsramme for det ennå ikke er etablert, Gates sa.
AOLTWs Netscape-divisjon vil fortsette driften, sa Parsons. "Vi har sett på måter å maksimere verdien av det vi allerede har der," sa Parsons, selv om han sluttet å si hva spesifikt AOLTW planla å gjøre med Netscape-gruppen. "Vi har ingen planer om å bli kvitt Netscape-enheten på dette tidspunktet," sa han.
Avtalen understreker ytterligere AOLTWs bevegelse bort fra teknologiutvikling, sa Matt Rosoff, en analytiker med Directions on Microsoft Inc. "Jeg tror Netscape-enheten er et tap," sa han. "Jeg tror at AOLs nåværende ledelse ikke er interessert i å være et teknologiselskap."
Samarbeidet mellom AOLTW og Microsoft vil ikke avslutte AOLs arbeid med RealNetworks Inc., sa Parsons. "Dette gir oss muligheten til å utvide sløyfen og jobbe mer samarbeid med Microsoft også på noen av disse områdene - ingen av disse er eksklusive typer ordninger eller avtaler," sa Parsons.
Analytiker David Smith fra Gartner Inc. sa at han ikke var overrasket over forliketsnyhetene. "Vi har vært på rekorden og spådd at disse to selskapene er langt mer sannsynlig å ende opp som partnere enn konkurrenter," sa han.
Når det gjelder den monetære delen av forliket, er 750 millioner dollar «ingenting» for Microsoft, sa han.
Fenwick & Wests Ostrau var enig. "Microsoft slapp billig," sa han. "Microsoft kom veldig billig ut i denne avtalen."