Medlemmer av Europaparlamentet (MEPs) stemte onsdag overveldende for å avvise forslag til lovgivning som kritikere hevdet ville ha tillatt utstrakt patentering av programvare i Europa.
MEP-ene stemte med 648 stemmer mot 18 for å avvise det foreslåtte direktivet om dataimplementerte oppfinnelser, kalt programvarepatentdirektivet av kritikere.
Den franske sosialistiske MEP Michel Rocard, som utarbeidet parlamentets holdning til direktivet, sa at parlamentets avstemning hadde handlet om det grunnleggende spørsmålet om "fri sirkulasjon av ideer", som han sa, programvarepatenter ville ha forhindret. Han sa at avstemningen var et tilbakeslag mot den «ubehagelige følelsen som kommisjonen er i lommene til Microsoft» da den hadde ignorert parlamentets forespørsler om å starte den juridiske prosessen på nytt for å forbedre lovgivning.
Eva Lichtenberger, en østerriksk grønn MEP, som har ledet motstanden mot forslaget, sa at avstemningen var en "mulighet til å ha en begravelsestjeneste for direktivet uten blomster."
Direktivet har vært et av de mest kontroversielle lovverkene i EUs historie. Tilhengere sa at direktivet var essensielt for å harmonisere patentlover over hele 25 EU. medlemsland. Motstandere, inkludert mange fra åpen kildekode-programvaresamfunnet, hevdet at det ville ha tillatt et bredt rekke dataprogrammer som skal patenteres og gis store teknologileverandører for mye makt i programvaren marked.
Beslutningen om å forkaste direktivet avslutter fire års arbeid med forslaget, og kommisjonen har sagt at den ikke vil prøve å utarbeide en ny versjon.
Uten direktivet vil "patenter for datamaskin-implementerte oppfinnelser fortsatt bli utstedt av nasjonalt patent kontorer og det europeiske patentkontoret," E.U. Det sa kommissær Benita Ferrero-Waldner etter onsdagens avstemning.
Avvisningen av direktivet betyr at det ikke vil være «ingen harmonisering ved E.U. nivå,» sa han og hentet jubel fra noen MEP-medlemmer.
Det dukket opp problemer med direktivet tirsdag kveld etter at en av de største politiske gruppene, European People's Party, kunngjorde at de ville stemme for avvisning i stedet for å risikere å godkjenne en lang liste med endringer i lovgivningen, som den fryktet ville drastisk begrense omfanget av hva som kan patentert.
I forkant av avstemningen sa både tilhengere og motstandere av direktivet at avvisning kan være det beste resultatet.
"Avvisning ville være en klok beslutning fordi [å godkjenne direktivet med endringene] kunne ha begrenset omfanget av patentering," sa Mark MacGann, generaldirektør for European Information Technology and Communications Association (EICTA), en industrigruppe som representerer store leverandører, inkludert Microsoft Corp., Nokia Corp. og Siemens AG.
EICTA hadde motsatt seg endringene i direktivet, som forsøkte å sikre at patenter ikke kunne brukes på programvare inkludert databehandling. EICTA og andre industrigrupper hevdet at begrensningene gikk for langt og ville ha nektet patentbeskyttelse til mange oppfinnelser som brukte en datamaskin i driften. MacGann sa at avstemningen ville tillate EICTA-medlemmer å fortsette å sende inn søknader om patenter gjennom nasjonale patentkontorer og det europeiske patentkontoret i München.
Men avgjørelsen ble også ønsket velkommen av medlemmer av åpen kildekode-programvaresamfunnet, som har ledet kampanjen mot direktivet.
Erik Josefsson, Brussel-representanten for Foundation for a Free Information Infrastructure, sa resultatet var en "stor seier" og gratulerte parlamentet med sitt "klare "nei" til dårlige lovforslag og prosedyrer."
Parlamentets overveldende avvisning av forslaget betyr at direktivet om dataimplementerte oppfinnelser nå er dødt i sin nåværende form. Problemet kan imidlertid gjenoppstå hvis kommisjonen svarer på oppfordringer fra MEP-medlemmer om å lansere et nytt bud for å sette opp et EU-dekkende patentsystem for alle oppfinnelser, ikke bare de som bruker dataprogrammer for sine gjennomføring.
Forsøk på å bli enige om et system for hele EU mislyktes i 2004 etter at Tyskland og Spania insisterte på at patentsøknader skulle innleveres på deres respektive språk. Dette tiltaket ville ha forhindret det nye systemet i å oppfylle et av hovedmålene, å tilby en billigere, one-stop shop for patentsøknader, som erstatter dagens system med 25 nasjonale kontorer pluss det europeiske Patent kontor.
Noen bransjegrupper hilser oppfordringen til et nytt EU-dekkende system velkommen.
"Som bransje ønsker vi å se en mer horisontal tilnærming som håndterer alle sektorer," sa Francisco Mingorance, direktør for Business Software Alliance.
Et EU-omfattende system vil tillate oppfinnere å søke om patentbeskyttelse i hele regionen og ikke bare i ett land om gangen, sa Mingorance. Han bemerket også at oppfinnere må sende inn søknader i 25 forskjellige land for å beskytte sine innovasjoner i EUs marked av 360 millioner mennesker, mens i USA må patenter bare innleveres i ett system for et marked på i underkant av 300 millioner mennesker.
Patentdirektivet genererte de tyngste lobbykampanjene i EUs historie og har sett en rekke høyprofilerte stunts fra kampanjefolk som prøver å vinne støtte for argumentene deres.
Tirsdag så kanalen rundt Europaparlamentets hovedkvarter i Strasbourg et minisjøslag som en båt leid av kampanjen for Creativity, en pro-direktiv lobbygruppe, ble angrepet av motstandere av lovgivningen i kanoer som bar bannere med teksten "patenter kveler" kreativitet."
Østerrikes Lichtenberger sa at noe av lobbyvirksomheten brøt med parlamentets regler, og bemerket for eksempel at Kampanjen for kreativitet ikke klarte å avsløre kilden til finansieringen.
Oppdatert 14:30 07/06/05: Lagt til sitater fra medlemmer av Europaparlamentet og reaksjon.