Den klassiske hiten «The Day the Music Died» fra 1970-tallet refererte til rockeren Buddy Hollys død, men for mange nettradiostasjoner og deres lyttere er dommedag 20. oktober.
Innen da må titusenvis av webcastere betale millioner av dollar i tilbake royalties for sangene de streamer til lyttere på nettet. Hundrevis av webcastere legger allerede ned driften og klager over at avgiftene overstiger deres årlige inntekter. Satsene, fastsatt av Librarian of Congress og Copyright Office, er høyere enn de som er vurdert til standard kringkastet radio. Musikkselskapenes bransjeorganisasjon, Recording Industry Association of America Inc. (RIAA), er usympatisk.
"Dødsdatoen for internettradio er tilbakestilt til 20. oktober," sier Kurt Hanson, utgiver av Radio and Internet Newsletter (RAIN), som sporer internettstasjoner når de stenger. Så langt, sier han, har hundrevis falt ut av anslagsvis 50 000 stasjoner. Av disse er rundt 10 000 "kommersielle" stasjoner som tjener inntekter gjennom annonsering eller abonnement, ifølge markedsforskere.
Et lovforslag som ble presentert i kongressen i forrige uke ville gi midlertidig frist for avgiftene. Men med lovgivere på pause frem til september, vil støttespillere måtte jobbe raskt for å passere tiltaket før webcasterne må betale.
Synder: DMCA
Webcastere har levd på lånt tid siden 1998-vedtaket av Digital Millennium Copyright Act (DMCA). Blant de kontroversielle bestemmelsene er en som pålegger såkalte ytelsesavgifter spesifikt for innspillingskunstnere og musikkselskaper. De fleste webcastere sier at de ikke har noen klage på den tilnærmingen, som allerede er normen i de fleste nasjoner. De er uenige i avgiftene - og kun med ladestasjoner for Internett.
Framføringsroyaltysatser ble opprinnelig satt til 0,14 cent per sang per lytter, med tilbakevirkende kraft tre og et halvt år (da forhandlingene startet). Figuren forskrekket webcastere, som sier den langt overgår det de fleste av dem lager. Kongressens bibliotekar halverte kursen 20. juni. Men disse brøkdelene av en cent summerer seg fortsatt til veldig store tall veldig raskt.
Avgjørelsen "vil fortsatt slå nesten alle som ikke er et datterselskap av et selskap med dype lommer konkurs," sier RAINs Hanson.
For eksempel vil St. Louis-baserte 3WK skylde mer enn USD 17 000 i oktober bare for å bli oppdatert. "I fjor tok vi inn 10 000 dollar," sier Jim Atkinson, medeier av stasjonen, som streamer det han kaller "indie-alternativ rock" eller "college-musikk" rettet mot 25- til 34 år gamle menn.
"Vi vil være ute av drift hvis [gebyret] står som det er," sier Atkinson. Sporingsfirmaet MeasureCast vurderte 3WK til nummer 12 i juni. Rangeringer dekker alle webcastere, inkludert kommersielle kringkastingsstasjoner med nettstrømming.
"Vår første reaksjon [på avgjørelsen] var sjokk og frustrasjon, fordi det er en hastighet som presser de fleste små bedrifter ut av bransjen, og sikrer at bare de største selskapene vil strømme musikk på Internett, sier Kevin Shively, direktør for interaktive medier på nettstasjonen. Beethoven.com.
"Hvis vi kan overleve, vil det være verdt det? Jeg er skeptisk, legger han til.
Sendingen får et kupp
Webcastere synes det er spesielt frustrerende at honorarene deres overstiger de som vanligvis betales til låtskrivere og utgivere. Kringkastingsstasjoner betaler i henhold til en avtale mellom Broadcast Music Inc. (BMI), American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP), og Society of European Stage Authors and Composers (SESAC). Gebyrer koster rundt $250 årlig eller en relativt liten prosentandel av bruttoinntekter (mindre enn 5 prosent).
DMCA beordret webcast-royalty som skal settes under en såkalt markedsplassbasert avtale, som gjenspeiler hva opphavsrettseiere ville være villige til å akseptere for lisensiering, og priser som en virkelig webcaster ville være villig til å betale. Dette betydde at de ville være basert på eksisterende avtaler forhandlet mellom Webcasters og RIAA. Den eneste var mellom Yahoo og RIAA.
Og den presedensskapende avtalen gjorde det med vilje vanskelig – om ikke umulig – for mindre webcastere konkurrere, sier Mark Cuban, grunnlegger av strømmemediepioneren Broadcast.com, kjøpt opp av Yahoo for 6 milliarder dollar i 1999. "Hvis det var en avgift per sang, er det åpenbart at mange webcastere ikke hadde råd til å holde seg i virksomhet på egenhånd," sa Cuban i en uttalelse i juni til Hansons RAIN. Det ville tvinge webcastere til å bruke Broadcast.com-tjenester, sier han.
Interessant nok sluttet Yahoo nylig å strømme nettsendinger fra kringkastede radiostasjoner, men streamer fortsatt bare Internett-radiokanaler. Yahoo sier at endringen ikke har noe å gjøre med de nye royaltyene; dens private avtale med RIAA har utløpt.
Søker en slagmark
Webcastere har noen få livslinjer. Internet Radio Fairness Act, introdusert forrige uke av Rep. Rick Boucher (D-Virginia) og Rep. Jay Inslee (D-Washington), ville dumpe DMCAs krav om å basere webcast-avgifter på eksisterende avtaler.
"Det vi vil foreslå vil være å sette en sats som er basert på det som har vært en tradisjonell standard for å evaluere royalties," sier Inslee. "Jeg tror det sannsynligvis vil resultere i en mindre royalty, spesielt for noen av de mindre enhetene som vi mener er i stor risiko som følge av antallet som ble valgt av bibliotekaren til Kongress."
Lovforslaget vil midlertidig frafalle gebyrene mens et nytt opphavsrettslig voldgiftspanel vurderer prisene på nytt. Men med kongressen nedlagt til september, vil lovgiverne bare ha noen få uker på seg til å vurdere endringen før nettkasternes frist. Lovforslaget har ingen følgelovgivning i senatet, noe som vil fremskynde behandlingen.
Lovgivere forsinket introduksjonen til å samle bipartisk støtte, sier Inslee. Lovforslaget har ti andre medsponsorer. Han kaller passasjen "realistisk" til tross for den stramme timeplanen, fordi webcastere driver hardt lobbyvirksomhet.
"Vi trenger akuttbehandling for dette," legger Inslee til.
Webcastere kan også anke den eksisterende kjennelsen - en kostbar innsats for de mindre stasjonene som allerede er mest skadet. Og Washington, D.C., Circuit Court of Appeals er svært konservativ og vil sannsynligvis opprettholde avgjørelsen, sier John Jeffrey, konserndirektør og generaladvokat for Live365, en leverandør av webhotell og verktøy for tusenvis av individer Webcastere.
Live365 hevder å være verdens største nettradioleverandør, med titusenvis av uavhengige stasjoner som bruker tjenestene. Jeffrey tviler på at det vil gå konkurs under avgiftene, hovedsakelig fordi selskapet er finansiert av finansielle engler med dype lommer. Men han bemerker, "det betyr å gå bakover. Vi har et ansvar på $1 million [for tidligere gebyrer] og fremover betyr det en grunnrente på $100 000 per måned." Når Live365 passerer i det minste som en del av de nye gebyrene til kundene, er kundebasen bundet til å krympe ettersom ulønnsomme og marginale webcastere legger sammen virksomheten, Jeffrey legger til. Den nye gebyrstrukturen "påvirker oss veldig dramatisk."
Sammenkoblet med pirater
Noen webcastere sier at de er urettferdig tjæret av den samme børsten som filbytteprogrammer - en RIAA-nemesis. Sanger som spilles på nettradio er ikke gode kandidater for piratkopierte nedlastinger, sier de.
Lydstrømmer på Internett er MP3-filer i formater fra 28kbps til 128kbps - mye lavere kvalitet enn musikkstrømmen fra en CD, sier Bill Goldsmith, eier av Radio Paradise, en webcaster i paradis, California. Mens en webcast-strøm inneholder hele lydfrekvensspekteret, utelater den mange av de digitale bitene som utgjør originalopptaket på en CD. Som et resultat inneholder MP3-er forvrengning og andre lydartefakter som CD-er ikke gjør. I motsetning til dette vil en sang som sendes på FM-radio inneholde litt mindre enn hele frekvensområdet i originalopptaket, men vil ha langt mindre forvrengning enn en MP3.
Selv ved 128 kbps, "kaster du syv av hver åttende bit av den originale strømmen," sier Goldsmith.
Dessuten spilles sanger på nett ofte sekvensielt og uten pauser, noe som hindrer nedlastinger. Og DJ-er snakker ofte over musikken eller mellom låtene. Det gjør absolutt webcast-musikk mindre innbydende for nedlasting enn piratkopierte digitale kopier hentet fra originale CD-er, distribuert på peer-to-peer-nettsteder.
RIAA ser ut til å ha en forebyggende tilnærming i sin opposisjon. «Nye teknologier legger til rette for utstrakt plyndring av opptak, og tærer på salget som har vært den eneste inntektskilden underliggende hele innspillingsindustrien, sa Hillary Rosen, styreleder og administrerende direktør i RIAA, til en høring i det amerikanske senatet i midten av mai.
"Teknologi flytter forbrukeren bort fra å kjøpe fysiske varer i platebutikken, [så] nye distribusjonssystemer må være tilgjengelig for å spre risikoen og sikre avkastning til de som investerer i å lage lydopptak, sa hun. "Når teknologien utvikler seg, må det være et insentiv for plateselskaper og artister til å lisensiere andre former for musikklevering."
Men RIAA er imot å belaste ytelsesavgifter på en BMI/ASCAP/SESAC-modell. Webcastere karakteriserer den holdningen som ren grådighet fra plateselskapene.
Kjemper fortsatt
Unntatt fra royaltyplanen for webcast er webcastere tilknyttet National Public Radio (NPR) og Corporation for Public Broadcasting (CPB), som inngikk et toårig privat oppgjør med RIAA før kjennelsen fra bibliotekaren til Kongress. Men noen offentlige stasjoner som ikke er tilknyttet CPB, dropper allerede strømmene, ifølge Save Our Streams, en gruppe dedikert til å fremme nettradio.
Holdningene til andre webcastere varierer fra truet til trassig til håpefull.
"Målene mine er ganske beskjedne. Jeg er bare ute etter å tjene et anstendig levebrød og ikke gå på akkord med [musikksmak], sier Radio Paradises Goldsmith, som tilbrakte flere tiår i kommersiell radio før han slo til på egenhånd. Honorarene hans under de nye satsene vil være omtrent 120 prosent av inntektene før utgifter, legger han til.
Likevel er Goldsmith trygg på sin egen overlevelse. "Jeg har ingen intensjon om å falle inn for frykten for at jeg må betale den regningen [fordi] jeg er helt sikker på at fornuften vil seire," sier han.
Plateselskapene er redde for at oppkomlingene vil forstyrre den langvarige måten de tjener penger på, sier Goldsmith og andre webcastere. Den etablerte modellen er å promotere noen få blockbuster-hits til gigantiske mediekonglomerater som kontrollerer de fleste kringkastingsradiostasjonene. Nettsending gir lytterne valg i stedet for masseprodusert, homogen musikk, hevder de.
"Folk vil fortsette å finne hva det er de vil lytte til, og vi vil bare være der for å dekke det behovet," sier Kerry Swanson, assistentstasjon leder og driftssjef ved KPLU FM, en NPR-stasjon ved Pacific Lutheran University i Tacoma, Washington, som samtidig webcaster på kplu.org. Jazzstasjonen rangerte på femteplass på Arbitrons mai-liste over de 75 beste webcast-kanalene.
De fleste tilhengere av nettradio tror RIAA og dens medlemmer til slutt vil drukne i nettradiotsunamien. Og RIAA kan til og med oppleve at frykten deres er feilplassert.
"I de tidlige dagene av [kringkasting] radio forsøkte [plateselskaper] å stenge radiostasjoner fordi de var redde for at ingen ville kjøpe plater hvis de spilte dem på lufta, sier KPLU Swanson. "Hvis vi kan utarbeide en [forretnings]modell som lar streaming eksponere artister for publikum med intense interesser, er det til fordel for alle."
Paradise Radios gullsmed er enig. «Jeg tror virkelig at leverandører av kvalitetsinnhold vil overleve uansett hva som skjer med distribusjonskjeden. Kvalitet vil alltid ha betydning.»