Drømmen om det digitale hjemmet – sterkt hyped under nettboom-æraen – blir nå virkelighet, mye takket være den økende populariteten til Internett og relativt enkle å installere og rimelige hjemmekommunikasjons- og underholdningsnettverkssystemer, ifølge IT-eksperter som deltok på forrige ukes e/hjem-konferanse og utstilling i Berlin.
"Produsenter i flere bransjer, inkludert forbrukerelektronikk, IT, kommunikasjon og hjemmeautomatisering, har jobbet med hjemmenettverksteknologier i årevis, men ofte har det vært hver bransje jobber for seg selv og med marginal suksess," sa Ralf Schaefer, prosjektleder for IP (Internet Protocol) videosystemer i forsknings- og utviklingsavdelingen til Thomson SA. "Nå ser vi en generasjon PC-brukere som bygger sine egne hjemmekommunikasjons- og underholdningsnettverk med teknologi fra hyllevare og kobler disse til omverdenen via Internett. Det er mer interesse for det digitale hjemmet i dag enn noen gang før, fordi mange hjemmebrukere nå kan kjøpe og installere teknologien selv, og se en fordel.»
Markedsforsker IDC forventer at den verdensomspennende basen av husholdninger med nettverk vil vokse fra 37 millioner i 2003 til nesten 111 millioner i 2008.
Schaefer mener at alt for mye tid og energi ble brukt opp i endeløse standardiseringsdebatter om busssystemer. "Så flyttet fokuset til IP og IP-innebygde enheter," sa han. "Og siden den gang har vi sett reell fremgang på den digitale hjemmefronten."
Viktor Grinewitschus, direktør for innebygde Internett-systemer ved Fraunhofer Institute of Microelectronic Circuits and Systems, deler et lignende syn. "Vi opplever et sterkt skifte fra husautomatisering til multimedia, som nå er drivkraften bak det digitale hjemmemarkedet," sa Grinewitschus. "Mange mennesker er genuint interessert i å koble til PC-er, TV-er, digitale kameraer og musikkenheter. Og når de først har fått tak i det, kan de bli interessert i å koble til andre enheter, som varmesystemer, sikkerhetskameraer og belysning.»
Dette synet kommer fra en forsker hvis institutt har spilt en nøkkelrolle i lanseringen av et eksperimentelt smarthus prosjekt i Duisburg, Tyskland, kalt inHaus, hvor hovedvekten har vært på nettverksbygging av mange husholdningsapparater og enheter.
Til tross for fremgang innen hjemmenettverk, er interoperabilitet fortsatt en stor utfordring, spesielt når enheter fra forskjellige enheter domener, som forbrukerelektronikk, IT og hjemmesikkerhet eller verktøyautomatisering, skal kobles sammen, iht Grinewitschus. "Det vi virkelig trenger er å finne en måte å beskrive oppgaver, for eksempel å justere lysstyrken til en lyspære," sa han. "Denne oppgaven må forstås av andre enheter som kobler til den i systemet."
Grinewitschus forsker på bruken av XML (Extensible Markup Language) som et middel til å beskrive funksjoner til enheter innenfor en nettbasert hjemmeinfrastruktur.
Men Robert Lamson, administrerende direktør for Beyond-enheten til apparatprodusenten Salton Inc., advarte om at forbrukere må se en grunn til å investere i digital hjemmeteknologi. "Teknologien må tilby verdi utover å slå på lys," sa han.
Tidligere i år lanserte Beyond sitt første produkt, kalt icebox, som selskapet kaller et "alt-i-ett familie digitalt levende senter." Enheten, som selges i U.S. for USD 2200, tilbyr brukere informasjon, kommunikasjon og underholdningsnettverkstjenester, i tillegg til begrenset tilkobling med husholdningsapparater og sikkerhet enheter.
Verdiforslaget kan øke ytterligere med bruk av sensorer, ifølge Park Hyun, visepresident og stipendiat ved hjemmenettverksavdelingen til Sør-Koreas LG Electronics Inc. "Vi ser for oss et allestedsnærværende tjenesteorientert hjemmemiljø der sensorer vil spille en stor rolle," sa han. "De vil være innebygd i en rekke enheter, og gir intelligens praktisk talt overalt i og rundt hjemmet."
Men et hjem fullt av tjenester, innrømmet Hyun, er kanskje ikke for alle. Noen mennesker, sa han, kan bli bekymret for at teknologien krenker privatlivet deres.
"En sensor som overvåker barnet ditt på en lekeplass er én ting, men vil du bli overvåket overalt i ditt eget hjem?" spurte Hyun. «Bruken av sensorer er ikke bare et teknologiproblem; det er et sosialt spørsmål som produsenter og forbrukere må diskutere sammen.»