Da arrangørene for Seybold Seminars Conference i Boston kom opp med "Be an agent of change" som årets konferansetema, var de sannsynligvis ikke klar over hvor mye endring de ville stå overfor.
Seybold er stedet for publiseringsguruer og hengivne for å komme sammen og glede seg over de nyeste og kuleste verktøyene, komme med spådommer om fremtiden, og generelt nyte de nerdete nyansene i den profesjonelle utgivelsen industri. Men med økonomien som det hotteste temaet på alles lepper, ser årets konferanse ikke ut til å rokke ved dysterheten til den nåværende dot-com-nedgangen.
De første tegnene på problemer kom mandag morgen på en konferanseåpning kalt Visions of the Future: Beyond Web Publishing. Alle de tre originale paneldeltakerne - John van Siclen, senior visepresident for bedriftsutvikling og produktledelse hos Interwoven; Dick Brass, visepresident for teknologi og utvikling hos Microsoft (som talte på en senere sesjon); Brian Lamkin, senior visepresident for produktmarkedsføring for profesjonelle publiseringsløsninger hos Adobe; og Jeet Singh, president og CEO for Art Technology Group avbrøt dagen før. Det førte til at arrangørene kjempet for å samle nye paneldeltakere og endre fokus for økten.
"Da vi kom opp med emner for seks måneder siden, forutså vi ikke alvorligheten av det nåværende klimaet," sa Seybold Seminars and Publications-president Gene Gable til den forsamlede folkemengden. "Vi fikk inntrykk av at det var mindre viktig å høre fra et panel av leverandører. Så vi har satt sammen et panel av bedriftseiere i frontlinjen av nettvirksomhet.»
De nye paneldeltakerne inkluderte Pamela Pfiffner, sjefredaktør for creativepro.com (som har en avtale om innholdsdeling med Macworld.com); Walter Schild, administrerende direktør og grunnlegger av Genex; og Patrick White, administrerende direktør i Sprockets. De tre bransjeveteranene diskuterte den nåværende tilstanden til nettpubliseringsmarkedet; hvor de så markedskursen når det gjelder verktøy, publiseringsstandarder og plattform; og hvordan overleve til i morgen.
Kjøper pass på
Ingen av foredragsholderne hadde noen kurer for den nåværende atmosfæren. Det de tilbød var mange advarende råd.
White rådet deltakere som ønsket å kjøpe nye publiseringsverktøy for å sikre at de valgte de riktige verktøyene for i morgen og i dag. Han advarte mot å implementere anstendighet eller ikke-standardverktøy som ville være vanskelig å støtte eller finne arbeidere som er opplært til å bruke dem. Potensielle kjøpere bør også velge programvaremodeller som fungerer, sa White, og påpekte at selskaper ikke bare må bekymre seg for sin egen overlevelse, men også for utholdenheten til produktene deres. Av den grunn frarådet White deltakere fra å ta i bruk tjenester som gratis lagringssider som sannsynligvis vil få finansieringsproblemer i fremtiden.
"Spør deg selv 'Er det sunn fornuft hvordan de skal tjene penger?' Og forvent deretter å betale for det," sa White.
Pfiffner erkjente at det var generell frykt for dot-com-nedgangen - selv blant nettsteder som fortsatte å møte forventede vekstrater og beregninger. Men hun oppfordret publikum til å henge på en tur med hvite knoker.
"Vi vet at nettlevering fungerer," sa Pfiffner. "Det gir ikke mening å forlate nettet fordi det er i et trangt sted. Vi kan ikke reise bakover.»
Elendighet elsker selskap?
Seybold-deltakere som ønsket å velte seg i den nåværende situasjonen hadde mange muligheter. Nettkonferansen var pepret med illevarslende sesjonstitler som Has Consolidation Killed Innovation: Analyzing the Shakedown of the Design Community Acquisitions; Oppskrifter for nederlag: Hvorfor dot-coms mislykkes når saustoget stopper; og de veldig oppmuntrende Dot-Bombs.
Ute på stevnets utstillingsgulv var stemningen merkbart dempet. Selv om ingen offisielle oppmøtetall var tilgjengelige, sa Gable at han ikke ville bli overrasket om oppmøtet gikk litt ned fra fjorårets uvanlig høye tall.
"Vi er et speil av bransjen," sa Gable. «Når en spesifikk bransje har problemer, reflekterer vi det. Og når hele økonomien har et problem, reflekterer alle det.»
Ta nettbaserte utskriftstjenester, et segment av bransjen rammet spesielt hardt i år. Fjorårets Seybold-arrangement i Boston var i flukt med nye dot-coms-tilbud for å koble utskriftskjøpere til profesjonelle skrivere og spore utskriftsjobber fra start til slutt. Et slikt selskap, PrintBid.com-som var på den opprinnelige listen over deltakende leverandører for årets konferanse, gikk ut av drift bare måneder før showet åpnet.
"Det har vært høyt nedfall i dot-com-markedet," innrømmet Gable. «I fjor hadde vi massevis av ny plass av disse selskapene, i år er flere av dem borte. Men selskapene som er her er mye sterkere i markedet.» Selv om Gable ikke var sjokkert over den nåværende nedgangssyklusen, sier Gable at han var overrasket over den raske effekten økonomien hadde på alles holdning. "Da vi snakket med folk i januar og februar var de veldig positive. Så i midten av mars var det en merkbar trøkk i tilliten,» bemerket han.
Som et resultat, sier Gable, lette mange selskaper etter måter å redusere kostnadene på. "De fleste av de samme selskapene er her, men i stedet for å sende 10 personer, sendte de bare fem," la han til. – Det samme gjelder deltakere. Dette skjer overalt; ikke bare hos oss.»
Men det er en oppside, påpeker Gable: folkene som deltok på Seybold er veldig seriøse om bransjen.
Mens Seybold-arrangørene sier at de er fornøyde med resultatene på årets konferanse, vil de jobbe for å sikre at økten møter kundenes skiftende behov, sier Gable. Det kan bety å refokusere fremtidige Seybold-seminarer på vertikale markeder for å hjelpe folk med begrensede budsjetter og tid til å få mest mulig ut av øktene.