Da jeg sist sjekket inn, var jeg en ganske fornøyd Mac-bruker som utnyttet en rimelig rask tilkobling til Internett via StarBand-satellittsystemet. Takket være en skjult Ethernet-port og ruterfunksjonene til AirPort-basestasjonen min, kunne jeg dele en bredbåndstilkobling med PC-en min og en rekke Mac-er.
Så kom "oppdateringen" og problemene mine begynte. Her er min historie:
Kunngjøringen
Den 19. juni mottok jeg en e-postmelding fra StarBand med emneoverskriften: New StarBand Satellite Modem Free Offer. Denne meldingen informerte meg om at jeg var kvalifisert til å registrere meg for en gratis oppgradering til StarBands nye modell 360-modem. Meldingen lovet et modem som var mindre, slankere og tilbød flere måter å koble til med både Ethernet- og USB-alternativer. Et modem som kort sagt var "designet med deg - vår kunde - i tankene." Meldingen sa også at installasjonen av det nye modemet bare ville ta en time eller så.
Det meldingen ikke klarte å nevne var at denne "gratis" oppgraderingen var alt annet enn gratis eller valgfri. Til tross for ordlyden i dette oppgraderingstilbudet, tilbyr ikke StarBand deg muligheten til å hoppe over oppgraderingen. Selskapet har til hensikt å droppe all støtte for sine originale modell 180-modemer og kutte tjenesten til de individene som ikke klarer å oppgradere. Derfor, for å forbli med StarBand, må du oppgradere. Når du godtar oppgraderingstilbudet, må du også akseptere betingelsen om at du forlenger StarBand-kontrakten din med ytterligere 12 måneder. Dette er en annen ikke-omsettelig betingelse. Enten forleng kontrakten, eller mist tjenesten din.
Ok, så oppgraderingspolitikken er litt drakonisk. Jeg forstår at StarBand bare kan vedlikeholde et enkelt nettverk av modemer, og hvis modellen 360 virkelig gir bedre service, er en oppgradering – håndhevet om den måtte være – fornuftig.
Ankomsten
Modemet kom tidlig i august, omtrent en måned etter at jeg registrerte meg for gratisoppgraderingen. Det ble ikke levert til adressen jeg ga StarBand, men jeg hadde modemet i hånden etter ikke mer enn en ekstra ukes forsinkelse.
Jeg pakket ut enheten for å oppdage at modell 360-modemet faktisk var slankere enn den enorme modellen 180 i stereoforsterkerstørrelse. Modemet, lite nok til å settes på et skrivebord, var en attraktiv, kileformet enhet som hadde seks grønne statuslys foran og på baksiden RF-In, RF-Out, Power, Ethernet og USB-porter. I motsetning til modellen 180, tilbyr modellen 360 en lett synlig Ethernet-port.
Jeg var ivrig etter å koble 360-en til Ethernet-hubben min og se hvor mye raskere denne babyen ville løpe når jeg skannede håndboken og spionerte denne meldingen:
"Vær oppmerksom på at Ethernet-porten ikke kan kobles direkte til en ruter eller annen hjemmenettverksenhet. Hjemmenettverk er mulig, men krever at satellittmodemet er koblet til en PC som fungerer som inngangsporten til de andre hjemmenettverksenhetene."
UH oh....
I en bønn om at denne merknaden ikke var ment for meg og mitt nøye utformede AirPort-nettverk, forsøkte jeg å koble 360 direkte til Ethernet-huben min.
Nei det går ikke.
StarBand tullet ikke. Modellen 360 er fullstendig ute av stand til å fungere i et nettverk med mindre den er koblet direkte til en PC enten via USB eller en Ethernet-krysskabel. Hvis du vil dele StarBand-tilkoblingen din med modellen 360, må du enten koble modemet til PC-en med en USB-kabel eller bruk to Ethernet-nettverkskort — ett for modemet og det andre for Nettverk. I tillegg må du kjøre et program fra Ositis som heter WinProxy og la PC-en være på når du vil ha tilgang til Internett eller e-post. Heldigvis inkluderer StarBand en kopi av WinProxy i esken.
Oppsett: Del 1
Jeg visste at en kule måtte bites, så jeg bladde tilbake til begynnelsen av StarBand-manualen og begynte installasjonsprosessen. Denne prosessen innebærer å fjerne modell 180-programvaren fra PC-en, installere modell 360-programvaren, slå av PC-en, koble satellittkablene og Ethernet- eller USB-kabler (du kan ikke bruke begge) til modemet, slå på modemet og deretter skyte opp PC-en. Dette var prosessen som StarBand lovet ville ta en time.
I mitt tilfelle var StarBands estimat av med bare 43 timer. Jeg hadde ikke det nye modemet oppe på to dager. Her er hvorfor:
Til å begynne med nektet PC-en min som kjører Windows ME å laste modell 360-driveren, selv om den tidligere ikke hadde hatt noe problem med modell 180-driveren. Etter å ha klart en eller annen ting, fikk jeg til slutt installert driveren. Modemet nektet da å gjenkjenne satellitten. Senere, da den endelig så satellitten, nektet den å laste akselerasjonsprogramvaren som lar deg surfe på nettet med alt annet enn en fryktelig langsom gjennomgang.
Etter å ha ventet på vent i mer enn en time, tilbrakte jeg mer enn en time med en høflig teknisk servicerepresentant som, som ikke fant årsaken til problemene mine, til slutt spurte "Har du tenkt på å initialisere stasjonen og installere Windows på nytt?"
"Himmel nei!"
"Vel, det kan være lurt å prøve det. Men i mellomtiden skal jeg heve statusen din og få noen til å ringe deg tilbake som kan gi deg mer detaljerte instruksjoner.»
Seks dager senere, og jeg har fortsatt ikke mottatt den samtalen.
Oppsett: Del 2
Etter et par dager uten tilbakemelding, bestemte jeg meg for å følge teknikerens råd og tørke PC-ens harddisk og installere Windows på nytt. Jeg har aldri hatt denne gleden før. For de som vurderer en slik handling, kan jeg foreslå at i forhold til å utføre en lignende prosedyre på Macintosh, er det litt av et ork. Hvis du har gjort det, vet du det. Hvis du ikke har det, la meg gi deg dette lille hintet: En helg innkapslet i en veldig stor isblokk ville vært morsommere.
Med en ren harddisk og en nyinstallert kopi av Windows (og de mange nødvendige driverne jeg måtte laste fra en eller annen diskett) begynte jeg StarBand 360-installasjonen igjen. Denne gangen, bortsett fra flere Windows-krasj jeg hadde lært å forvente, gikk prosessen ganske greit. Etter den lovede timen eller så (åh, og de mellom to dager) gjenkjente PC-en modemet, modemet kjente igjen satellitten, og jeg innså at jeg fortjente en hjertelig klapp på ryggen for å ha laget hele rotet arbeid.
Nå, til det viktige: nettverksbygging av Mac-er.
Nettverk
Da jeg innså at den enkle AirPort-nettverksløsningen jeg hadde utviklet for modell 180-modemet ikke var et alternativ med 360, henvendte jeg meg til WinProxy, den eneste nettverksløsningen som støttes av StarBand. CD-omslaget så lovende nok ut: «Get Connected with WinProxy for StarBand. Den ultimate løsningen for deling av hjemmenettverk.»
Vel, jeg trodde det forrige oppsettet mitt var helt greia - om ikke den ultimate tingen - men hvem var jeg til å være uenig i? Jeg satte inn CD-en, kjørte installasjonsprogrammet og fikk enda en overraskelse. Denne kopien av WinProxy, langt fra å være en gratis nettverksløsning for å erstatte min tidligere gratis nettverksløsning, var en 30-dagers evalueringskopi. Hvis jeg brydde meg om å dele bredbåndstilkoblingen min lenger enn disse 30 dagene, må jeg betale ytterligere $60 for privilegiet.
Ok, StarBand sa aldri en gang at den støttet Mac-nettverkshacket mitt, og selskapet ga aldri sine Windows-brukere en gratis måte å dele satellittforbindelsen (annet enn nettverksdelingsfunksjonene innebygd i Windows ME og 2000), men jeg må innrømme at det svi bare litt å oppdage at denne "gratis" oppgraderingen så langt hadde kostet meg to dager med uutholdelig frustrasjon i tillegg til 60 dollar.
Men virksomheten min er avhengig av å kunne komme til Internett med Mac-ene mine på en ganske rask måte, så jeg bet enda et kule og fortsatte med installasjonen.
Selv om WinProxy på ingen måte er den mest brukervennlige applikasjonen du sannsynligvis vil snuble over, er den heller ikke veldig kronglete. Å lese hurtigstartguiden fikk meg i gang. Slik gjorde jeg det:
Etter å ha installert WinProxy og startet PC-en på nytt, åpnet jeg nettverkskontrollpanelet, klikket på min Ethernet-kort, klikket på Egenskaper, klikket på kategorien IP-adresse og krysset av for Spesifiser en IP Adresseboks. Jeg tildelte deretter Ethernet-nettverkskortet en IP-adresse på 90.0.0.1 sammen med en subnettmaske på 255.255.255.0. Jeg klikket deretter på OK og startet på nytt, slik Windows ba om.
Jeg åpnet TCP/IP-kontrollpanelene på alle Mac-ene mine, spesifiserte protokollen de bruker for å koble til nettverket (enten AirPort eller Ethernet), og valgte Bruker DHCP-server fra Konfigurer-popup-vinduet Meny.
Min AirPort-basestasjon var satt opp som en ruter (se " Bredbånd i boonies ") og for å dele tilkoblingen til nettet med Ethernet-baserte datamaskiner. Dette måtte endres siden WinProxy nå ville fungere som ruteren.
For å konfigurere basestasjonen åpnet jeg AirPort Admin Utility, klikket på Network-fanen og deaktiverte alle ruterfunksjonene — deler en enkelt IP-adresse, så vel som de to deler en Ethernet-tilkobling alternativer. Basestasjonen fungerte da ganske enkelt som en forbindelse til huben og resten av nettverket.
Jeg restartet PC-en min og de mange Mac-ene og — halleluja! — PC-en så vel som Mac-ene var i stand til å komme seg til nettet og hente e-post.
Service så langt
Å si at 360 har vært "oppe og gått" de siste fem dagene ville være å overdrive saken. Satellittforbindelsen forsvinner rutinemessig, StarBands sideakselerasjonsprogramvare krasjer (og produserer Windows fryktede blå skjerm) of Death), og StarBands SMTP-server (serveren som lar deg sende e-post) har nektet å akseptere utgående e-post fra en av mine Mac-er. StarBand-brukere på Macworld-fora og på StarBand-nyhetsgruppene har rapportert lignende problemer. Mens jeg skriver dette, har jeg vært uten tilgang til nettet eller e-post (fra både PC og Mac) i over to timer, men StarBands tekniske støttelinjeregistrering rapporterer at alle nettverkssystemer fungerer normalt.
Ok, så det er tydelig at det fortsatt er noen knekk å løse i denne oppgraderingsprosessen. Når systemet faktisk kjører, hvordan går det?
Nedlastingshastigheter på PC-en er imponerende – og tilbyr overføringshastigheter på mellom 600 og 800 Kbps. Nedlastingshastigheter over nettverket er ikke fullt så imponerende. For det meste har jeg vært i stand til å laste ned filer på Mac-ene mine på rundt 300 til 400 Kbps. Opplastingshastigheter er en annen sak. Selv om StarBand annonserer opplastingshastigheter på rundt 150 Kbps, er dette tallet misvisende fordi StarBand laster opp filer i serier — en serie på 150 Kbps, etterfulgt av en pause på tre til fire sekunder, etterfulgt av ytterligere 150 Kbps sprekke. StarBand-støtte avslører at brukere ikke bør forvente mer enn generelle opplastingshastigheter på 40 til 60 Kbps (hastigheter som kan sammenlignes med en ren 56K modemtilkobling).
Visse typer opplastinger fungerer ikke i det hele tatt. For eksempel forsøkte jeg å laste opp en 1,7 MB QuickTime-film til iDisken min. Det tok omtrent tre sekunder å laste opp en enkelt kilobyte med informasjon. Hadde jeg ikke avbrutt operasjonen, ville det tatt 85 minutter å laste opp den filmen.
Nåværende situasjon
Gitt min nylige StarBand-erfaring, hvordan vil jeg vurdere tjenesten som et alternativ for de i boonies som trenger bredbåndstilgang? Veldig dårlig. Hvis jeg ikke var under kontrakt med StarBand og det fantes et Mac-basert alternativ, ville jeg kysset min investering på 600 dollar farvel og kansellert tjenesten uten å nøle. La oss gå gjennom årsakene:
* Min modell 180 fungerte bra nok med det kludgy nettverket mitt til at jeg kunne komme meg inn og ut av nettet rimelig raskt. Opplastingene var aldri veldig sprudlende, men raske nok til å få arbeidet mitt gjort. Jeg forstår at StarBand må gjøre det de mener er best for sin virksomhet og kanskje for sine kunder, men modellen 360 burde vært testet mer grundig og StarBand burde ha sørget for at ressursene som er nødvendige for å støtte denne enheten var på plass før den ble sluppet løs på kunder.
* Selv om det var sporadiske driftsavbrudd med min modell 180 (kanskje ett eller to korte driftsstanser en dag), var StarBand oppe og gikk langt mer konsekvent med 180 enn det har vært med 360.
* Designet til modellen 360 gjør den iboende mindre pålitelig fordi den avhenger av for mange andre faktorer. Hvis Windows eller StarBand-programvaren krasjer eller blir ødelagt, mister du fullstendig tilgang til Internett og e-posttjenester. Noen ganger må du slå av modemet og starte PC-en på nytt et par ganger før StarBand fungerer igjen. Med modellen 180 og mitt nettverkshack var det ikke nødvendig at PC-en var på i det hele tatt for å sende og hente e-post.
* For øyeblikket har ikke StarBand den typen tekniske støtteressurser på plass for å håndtere de mange problemene kundene har med systemene sine. Selv om et opptak forteller deg at tiden du kan vente på telefonen kan overstige 30 minutter, har brukere rapportert at ventetidene kan overstige tre timer. I mitt eget tilfelle har det gått nesten en uke siden problemet mitt ble hevet til "tilbakeringingsstatus", men jeg har ikke hørt et pip fra StarBand. Hvis jeg ikke endelig hadde tatt saken i egne hender, ville jeg fortsatt vært uten tjeneste.
* Tvinge en oppgradering til det som neppe kan kalles et "forbedret" produkt og samtidig, krever at kundene forlenger sine servicekontrakter for å unngå å miste tjenesten skammelig. Hvis StarBand ikke kan levere tjenesten det lovet - en "alltid på tilkobling" med opplastingshastigheter på 150 Kbps - bør det tilby sine kunder en slags kompensasjon for manglende evne til å innfri disse løftene eller la kunder ut av kontraktene sine og refundere den ubrukte delen av deres opprinnelige investering.
Del dine erfaringer om dette emnet i meldingstråden vår for bredbånd i Boonies.