Med Nvidias GeForce3-grafikkprosessorkort satt til å komme innen april, ser Mac-brukere frem til en fremtid med raskere bildehastigheter og mer levende, realistiske spill. Men hvis du lurer på hvilken umiddelbar innvirkning det splitter nye grafikkortet vil ha på Mac-en din, kan det være lurt å vurdere debuten til en annen prosessor som inneholdt en banebrytende teknologi.
For litt mer enn ett år siden ble de første G4 Mac-ene introdusert, sammen med AltiVec-underprosessoren. AltiVec behandler data med et utvidet instruksjonssett, som gjør at G4-prosessoren kan jobbe med flere deler av dataene samtidig. I utgangspunktet lar AltiVec en G4 gjengi grafikk, kode lyd og utføre beregninger raskere enn en G3-brikke med samme oppførte prosessorhastighet kunne.
For å dra nytte av AltiVec, må utviklere imidlertid endre applikasjonene sine. Og selv om noen nøkkelprogrammer har blitt verktøyet om – inkludert Adobe Photoshop, Macromedia Director og Connectix Virtual PC – har det ikke vært hastverk fra utviklere med å endre programvaren deres. Grunnen? Mange utviklere mener at størrelsen på Mac-markedet ikke rettferdiggjør kostnadene ved å endre applikasjoner for å dra nytte av AltiVec.
Og der ligger dilemmaet GeForce3 står overfor.
Grafisk bedre
Få vil bestride argumentet om det Nvidia har bygget en bedre grafikkbrikke. Siden det ble avduket på forrige måneds Macworld Expo Tokyo, har GeForce3 blitt hyllet som det beste grafikkortet på noen plattform noensinne - et kvantesprang fremover i grafikkbehandlingsenheter.
Akkurat som G4s ekstra kick kommer fra AltiVec, er GeForce3 avhengig av en proprietær brikketeknologi kalt NfiniteFX-motoren. NfiniteFX lar programmerere lage rike 3D-verdener med personlige kombinasjoner av grafikkalternativer.
To funksjoner kraftfulle NfiniteFX — Vertex Shaders og Pixel Shaders. Vertex Shaders hjelper programmerere med å bygge detaljerte bevegelser inn i alle aspekter av et spill i stedet for bare de sentrale fokuspunktene. Det hjelper hele skjermen til å bli levende. Pixel Shaders lar programmerere lage rike teksturer og overflater som etterligner virkeligheten, og gir spill et utseende som er nærmere den virkelige verden.
Ikke uvesentlig er GeForce3 tilfeldigvis også rask. Det er dobbelt så raskt som de fleste grafikkort på markedet i dag.
AltiVec Conundrum
Men for å få all denne ytelsen ut av GeForce3, må spillutviklere skrive spesifikt for prosessoren. Og det har noen Mac-spillere bekymret for at de samme problemene som hindrer AltiVec fra å få større aksept vil påvirke GeForce3 også.
Mac-er utgjør mindre enn 10 prosent av PC-markedet – antallet Mac-brukere med GeForce3-kort vil sannsynligvis utgjøre en enda mindre prosentandel. Hvordan rettferdiggjør da Mac-spillutviklere den ekstra kostnaden ved å produsere GeForce3-forbedrede spill?
"Vi har ingen utviklere som jobber med spill for Mac GeForce 3," sier Michael Larson, senior publisist med Activision.
Wintel til unnsetning?
Men ikke avskriv GeForce3 ennå. Forbedrede spill som drar nytte av grafikkbrikken vil komme til Mac, men fra en usannsynlig kilde - PC-er.
Utviklere vil sannsynligvis produsere spill for GeForce3 på PC-siden og deretter overføre dem til Mac. Det krever ikke ressursene som å skrive spill spesifikt for Mac vil kreve.
"Portering av PC-spill som drar nytte av GeForce3 burde ikke være vanskeligere enn noen annen port," sier John Stiles, en Mac-spillutvikler hos Blizzard underholdning. "Nvidia har skrevet en håndfull OpenGL-utvidelser som lar utviklere få tilgang til det nye proprietære GeForce3-funksjonssettet. Heldigvis støttes disse OpenGL-utvidelsene likt på Mac og PC. Dette gir en fenomenalt enkel port. I mange tilfeller kan disse OpenGL-utvidelsene fungere på Mac uten ekstra utviklingsinnsats i det hele tatt.»
Det er en kontrast til AltiVec-situasjonen. "Med AltiVec var det virkelig avhengig av hva du gjorde om du ville se noen reelle ytelsesgevinster," sier Michael Rogers, administrerende direktør i Aspyr. "Du kan få et par prosentpoeng, og det var ikke nok til å rettferdiggjøre det. Fordi det er en så merkbar forskjell, vil du se at [GeForce3] blir mer støttet."
Aspyr, en av de største utgiverne av spill for Mac, planlegger å oppdatere titlene sine, og forventer å se andre selskaper gjøre det samme når GeForce3 sendes.
"Det avhenger av hva den opprinnelige utvikleren gjør," sier Rogers. "Vi har ikke sett for mye av sjåførene ennå, men jeg føler at folk kommer til å hoppe på det ganske raskt."
Blizzards Stiles er enig. "Jeg antar at [koding for kortet] virkelig avhenger av hastigheten på adopsjon for et skjermkort på $600 i spillmarkedet," sier han. "Før en betydelig prosentandel av markedet eier et GeForce3-ekvivalent kort, vil du sannsynligvis ikke se for mange spill som avhenger av NfiniteFX-funksjonssettet. Men det betyr ikke at du ikke bør få en GeForce. Det vil fortsatt gi det beste høyeste nivået av 3D-ytelse som noen gang er sett på noen plattform."
Og Nvidia gir ikke opp håpet om å få Mac-programvareutviklere til å støtte GeForce3 i native applikasjoner. Selskapet jobber tett med Apples utviklertekniske støtteingeniører for å lage et programvareutviklingssett som gjør det mulig å optimalisere Mac-apper for GeForce3-maskinvaren.
PETER COHEN fra MacCentral bidro til denne rapporten.