Nye teknologier erstatter ikke alltid de gamle - noen ganger de forvandle dem. TV eliminerte ikke radio, filmer eller aviser, men det tvang disse bransjene til å endre måten de gjorde forretninger på. Nå skjer det igjen når nye data- og kommunikasjonsteknologier kolliderer med det flere hundre år gamle håndverket med å sette blekk på papir.
Takket være World Wide Web er enorme mengder informasjon som en gang ble publisert utelukkende på papir, nå noen få museklikk unna. Men print er ikke i ferd med å dø. I stedet blir det forvandlet til en ny type medium.
Dette var lærdommen fra Seybold San Franciscos forlagsindustrimesse, som avsluttet sin ukelange kjøring i dag. For fem eller seks år siden, da et nettsted var noe du angrep med en støvmopp, summet utstillingsgulvet i Seybold av tromme skannere, bildesettere, platemakere og annen maskinvare for store billetter fra Scitex, Linotype-Hell, Screen og andre selskaper.
I år var Screen og Scitex ingen steder i sikte. Linotype-Hell er nå en del av Heidelberg, som hadde en relativt lavmælt Seybold-tilstedeværelse. Men for første gang inkluderte utstillerlisten et betydelig antall nettsteder rettet mot designere og trykksaker. Andre utstillere, inkludert Adobe og Quark, viste frem arbeidsflytsystemer som bruker nettet til å hjelpe utgivere med å administrere sine digitale eiendeler.
Det var nok av trykk på utstillingsgulvet, men det meste var direkte digitaltrykk som omgår de tradisjonelle filmtrinnene og plateproduksjon: digitale presser, storformatsystemer, digitale fargekopimaskiner, laserskrivere og til og med rimelige blekkskrivere. På samme måte så du på inngangssiden et relativt lite antall skannere, men mange digitale kameraer i alle prisklasser.
Hva betyr dette? Trykkprodusenter gjennomgår nok en revolusjon. Den tradisjonelle modellen for utskrift av høyvolumsjobber fra et sentralt sted forsvinner sakte. Takket være lavere jobbforberedelseskostnader har det gjennomsnittlige presseopplaget i den kommersielle trykkeribransjen vært inne jevn nedgang i årevis: skrivere produserer et større antall små og mellomstore volumprosjekter enn noen gang før. Og noen utgivere begynner å se på desentraliserte utskriftsstrategier, der en enkelt jobb skrives ut på flere steder for raskere distribusjon.
Alle disse trendene blir akselerert av fremveksten av nye utskriftsteknologier. Noen, for eksempel high-end digitale presser, har vært trege med å vinne markedsaksept. Nettet skaper imidlertid nye muligheter ved å tilby et strukturert miljø for utskriftskjøp og jobbforberedelse. Med nettsteder for utskriftsbudgivning er det enklere enn noen gang å finne digitale utskriftsfasiliteter og nettbaserte produksjonsstyringssystemer fra selskaper som Collabria lover å forenkle forberedelsen av utskriftsjobber med variabel data, en av de mest nyttige applikasjonene for digitale trykker.
Den langsiktige trenden er klar. Utskriften forsvinner ikke, men presseoppslagene blir stadig mindre, utskriften blir mer målrettet og sidene produseres nærmere mottakeren. Det ultimate uttrykket er allerede for hånden: For en smak av fremtiden, trykk bare på Print-kommandoen i nettleseren din.
STEPHEN BEALE er Macworld senior nyhetsredaktør.