En dag kunne skriveren koble seg direkte til Internett. Trenger du å levere en rapport til fjerntliggende hjørner av kloden? Trykk på en knapp på skriveren din, og du vil kunne sende den direkte til andre fjerntliggende skrivere, som vil produsere ferdige kopier av dokumentet ditt. Planlegger du å ta frøkenen ut på middag på det avsidesliggende italienske chichi-spisestedet? Telefonen sender veibeskrivelse direkte til skriveren. Lurer du på om New York-avisene har noen spesiell innsikt i gårsdagens Yankee-kamp? Skriveren din vil spytte ut kopier av Daglige nyheter og Post på tiden det tar deg å lage en kopp kaffe. Helvete, skriveren din kan til og med lage den kaffen for deg.
En dag kunne alt skje. Bare ikke i dag.
Likevel stopper ikke det Hewlett-Packard fra å få ballen til å rulle mot en utvidet rolle for skrivere. Skriverprodusenten holdt en pressekonferanse forrige uke for å avsløre nye allianser med Internett-basert tjenesteselskaper og å utbasunere det de ser på som fremtiden for bildebehandling: skriveren som informasjon apparatet.
"De fleste tenker på skrivere som periferiutstyr... beige bokser som sitter bak på skrivebordet," sa Hewlett-Packard-sjef Carly Fiorina. "Denne enkle beige boksen kommer til å forandre livet ditt."
Eller, som HPs president for bildebehandlings- og utskriftssystemer Carolyn Ticknor sier det: "Spørsmålet nå er ikke lenger skriverhastighet, eller hvor mange DPI, men hvilke tjenester gir skrivere til deg?"
Hewlett-Packard er inne på noe her. Internett-apparater - slanke enheter som kan sende informasjon til og hente data fra Internett - er etterspurt i stor grad i løpet av de neste årene. Og hvis Hewlett-Packard ønsker å tilby skriverne og infrastrukturen som gjør at kundene kan få tilgang til økte tjenester på nettet, får de mer kraft. Den har absolutt ressurser og muskler til å gjennomføre det Fiorina og selskapet har i tankene.
Det er bare ett problem. Vi er ennå ikke på det punktet hvor skrivere vil overgå skrivebordet – ikke med et langskudd. Og tjenestene som har dukket opp er ikke nok til å gi grandiose uttalelser om skrivernes skiftende ansikt til å høres ut som noe mer enn hypefylt varm gass. Dessuten ville Mac-brukere som ønsker å dra nytte av disse strategiene, alliansene og utskriftsutstyret best lære å takle skuffelse.
Hewlett-Packard har sine grunner til å ønske å innlede en ny æra for utskrift. Det globale bildebehandlingsmarkedet inkludert maskinvare, rekvisita og tjenester er i dag på rundt 70 milliarder dollar. Hewlett-Packard regner med at e-tjenester kan utvide markedet til mer enn 100 milliarder dollar. Anslagene fra IDC er mer rosende – markedsundersøkelsesfirmaet spår et marked på 130 milliarder dollar innen 2004.
Jo flere tjenester skrivere kan levere, jo flere bedrifter og forbrukere vil kjøpe dem. Det er musikk i Hewlett-Packards ører; selskapet har allerede en ledende andel i skrivermarkedet. Så HP-ledere kan bli tilgitt for deres begeistring over det de kaller det nye «økosystemet for utskrift av e-tjenester».
Jeg aner ikke hva et økosystem for e-tjenester for utskrift er, heller. Men guttene i HP-markedsføring jobbet sannsynligvis til langt på natt for å lage den spesielle sjargongen, og jeg er sikker på at hvis jeg ikke bruker den minst én gang, vil følelsene deres definitivt bli såret.
Så Hewlett-Packard har stilt opp en håndfull partnere for å utvide hva du kan gjøre med en skriver. Disse selskapene inkluderer:
En modig ny verden for trykking? Kan være. Men Mac-brukere ville ikke vite det; mange av tjenestene HP og partnerne har å tilby er ikke kompatible med Mac OS.
Det er to unntak. FedEx lar deg skrive ut fraktetikettene uavhengig av om du bruker Windows eller Mac OS; du trenger bare en HP blekkskriver eller laserskriver. NewspaperDirect tilbyr også sine nettleserbaserte tjenester på tvers av flere plattformer, men akkurat nå er det rettet mot tjenestenæringer som luksushoteller.
De andre tjenestene er kun for Windows, selv om Mimeo.com håper å gi ut en Mac-versjon av programvaren om noen måneder. ImageTag sier at den også planlegger å være på tvers av plattformer etter hvert.
I forrige uke avduket Hewlett-Packard også sin JetDirect 4000-utskriftsenhet på $1 499, som effektiviserer nettverksutskrift ved å være vert for utskriftskøer og lokalisere trafikk. Enheten støtter kun Windows 95/98, Windows NT og Windows 2000, selv om den kan kjøres på en Mac i et TCP/IP-nettverk.
Alt dette tjatet om manglende Mac-kompatibilitet til side, problemet med Hewlett-Packards uttalelser er ikke at selskapet hevder en dårlig idé. Det er en ganske god plan, faktisk. Men det er et spørsmål om å ha ting i perspektiv. Ja, skrivere vil spille en integrert rolle i nettverdenen, og kanskje til og med ta en ledende rolle ettersom det vi krever av Internett endres.
"Denne strategien er ikke ønsketenkning," sier HPs Ticknor. "Det skjer nå."
Vel... liksom. Selv om det foreløpig fortsatt er skrivebordet som driver bussen. Når jeg går på nett for å skrive ut en nyhetsartikkel eller en PDF-fil eller et kart til den avsidesliggende chichi-italieneren spisested jeg nevnte tidligere, visst, jeg bruker en skriver - en utgått HP LaserJet 5 Si MX, som et spørsmål om faktum. Men det er min Power Mac G3 som kobler til Internett og laster ned filen og finner veibeskrivelsene til meg. Skriveren er bare med på tur.
Vil det endre seg? Muligens. Men det er viktig å ha ting i perspektiv. Snakket om begynnelsen av en ny æra for utskrift er litt for tidlig, hype ment mer for å skape spenning blant investorer enn å gi et fullstendig bilde av hva som er tilgjengelig akkurat nå.
Det betyr at hvis du vil ha den koppen kaffe, må du skaffe den selv. Skriveren din er opptatt akkurat nå.
Macworld Associate Editor PHILIP MICHAELS ( [email protected] ) dekker nyhetsrytmen for Macworld, på trykt og online.