Vet du hvorfor jeg fortsatt er en Macintosh-fyr, til tross for alle de vanskelige tidene? Fordi jeg startet i en Mac-brukergruppe. I 1985, rett etter college, var jeg kontorsjef for New York Mac User Group (NYMUG), og datidens motkultur-ånd preger fortsatt holdningen min. Innerst inne et sted jubler jeg fortsatt mens sleggen i "1984"-annonsen knuser ansiktet til Big Brother.
Men noe er på gang. En etter en dør de store brukergruppene. Den største brukergruppen på jorden, Boston Computer Society, la ned for et par år siden. I januar begjærte Los Angeles Macintosh Group (LAMG) seg konkurs, 250 000 dollar i gjeld. NYMUG var også konkurs da det for to år siden ble overtatt av et konsulentfirma på Manhattan og omgjort som en for-profit enhet. Til og med BMUG – det hippeste, mest kjente KRUS av alle; den med det 400 sider lange nyhetsbrevet - sparket nylig sine ansatte og stengte kontoret i Berkeley, California.
Det er ikke bare brukergrupper; Evangelisten har også stengt butikken. Denne e-postlisten med 40 000 medlemmer ble startet av Guy Kawasaki for tre år siden. Hensikten var å spre gode Mac-nyheter, for å bekjempe mainstream-mediet Apple-bashing.
Hva skjer her? Hvorfor faller alle disse nyttige grasrotinstitusjonene som knott etter en eksplosjon av raid?
Kawasaki sier at han stengte sin fordi det hadde "tjent sin hensikt" med å motvirke Apple-bashing. Men den forklaringen rommer omtrent like mye vann som et fingerbøl. Mediene vrimler fortsatt av anti-Apple-trangmenn. Kampen er langt fra over.
Den faktiske årsaken til Evangelistens bortgang er mer hverdagslig. I 1998 forlot både Kawasaki og Evangelists redaktør, John Halbig, Apple for å bli med i et oppstartsselskap. De ble enige med Apple om å fortsette listen i ett år etter at de forlot – og nå er året over. Viktigere, sier Halbig, er at dusinvis av nettsteder og e-postlister, som MacMarines ( https://www.macmarines.com ), oppfyller nå nøyaktig det samme oppdraget som Evangelisten – og med langt mer redaksjonell frihet. MacMarines kan kalle en hund for en hund, uten å bekymre seg for å rufse fjærene til en Apple-partner.
Men hva med brukergruppene? Hvorfor kollapser de på en gang? Tidligere LAMG-president (og Macworld medvirkende redaktør) Tom Negrino ser på brukergruppenes nåværende økonomiske problemer som en forsinket reaksjon på Apples mørke dager fra 1995 til 1997. "Brukergrupper er en etterfølgende indikator på Apples helse," sier han. "Når Apples hav stiger, vil det løfte alle båtene." LAMGs fallende inntekt ble forsterket av det han kaller «sluttstadium brukergruppesykdom», der utslitte veterangruppeledere faller inn i endeløse sykluser av krangling, men tar nei handling.
Den største historien er imidlertid nok en gang Internett. BMUGs motto var: "Vi driver med å gi bort informasjon" - men det er ikke noe særlig når Internett tilbyr 200 kvadrillioner ganger så mye. I gamle dager gikk du til et brukergruppemøte for å kjøpe en shareware-disk, høre bransjesladder og se demoer fra programvareselskaper. Men nettet tilbyr uendelig mye bedre tilgang til shareware, nyheter og rykter. Og å laste ned prøveprogramvare er ofte mer behagelig enn å sitte gjennom live-programvaredemoer, spesielt de som involverer uutholdelige PowerPoint-presentasjoner av treleverandører.
Men brukergrupper er ikke døde, og de er heller ikke irrelevante. Mindre grupper, i byer som San Diego, Kansas City og Detroit, trives; deres sosiale natur tiltrekker fortsatt entusiastiske folkemengder. Selv blant megagruppene er overlevelse fortsatt mulig; de vellykkede desentraliserer, og reagerer på Internett som bare et annet konkurransepress. BMUG, for eksempel, lever videre gjennom mindre, mer spontane møter – faktisk sier Raines Cohen, medgründer av BMUG, at det er flere møter per uke nå enn før gruppens offisielle avslutning. Han kaller det "open sourcing" av gruppen; nå trenger ikke medlemmer å vente på tillatelse eller tidsplan for å gjennomføre et nytt prosjekt.
Med andre ord, BMUG planlegger å overleve internettalderen ved å både omfavne nettbevegende BMUGs nyhetsbrev og BBS-operasjoner der – og utnytter dens største svakhet: mangelen på live sosiale kontakt. LAMG, i mellomtiden, vender tilbake til sine røtter som en helt frivillig operasjon. I begge tilfeller begynner disse store gruppene å ligne mindre, frivillige Mac-brukergrupper, som vanligvis ikke har de samme problemene med politiske konflikter, høy husleie og personalkostnader. "Små og mellomstore brukergrupper har alltid vært de mest effektive," sier Cohen. "Ånden er det som er viktig."
DAVID POGUE ( https://www.davidpogue.com ) skrev iMac for Dummies (IDG Books Worldwide, 1998).august 1999 side: 176