Hjerner for brystrøret

De av dere som leser denne spalten bruker sannsynligvis mange av de våkne timene dine med å se inn i en dataskjerm. Men jeg er villig til å satse på at langt flere timer bruker folk på å stirre inn i TV-skjermer. Nitti prosent av alt er dritt, eller så heter det, og det er ingen steder mer tydelig enn når blar gjennom kanaler i en søken etter intelligent liv i det enorme tv-universet programmering. Heldigvis åpner denne 90 prosent-regelen muligheten for noen anstendige TV-programmer i de resterende ti prosentene; problemet er, gitt ulik smak, hvordan kan du finne show, spesielt nye, som du kanskje liker?

OK, det er bare det første problemet. Min kone, Tonya, og jeg tror sterkt på å se på TV på våre premisser, akkurat som vi leser bøker eller surfer på nettet på våre egne premisser. Kall oss tidsskiftende tullinger, men vi ser sjelden noe live, ikke engang en og annen sportsbegivenhet. Inntil nylig krevde det å utøve kontroll over en TV en videospiller, og videospillere utgjør enorme frustrasjoner for alle som forstår det grunnleggende om datamaskiner, informasjon som data og grensesnittdesign. Vurder følgende:

Grensesnittet for opptak på de fleste videospillere er så forferdelig dårlig, jeg vet ikke engang hvor jeg skal begynne å kritisere. Bare det faktum at videospilleren klokke blinker 12:00 har blitt en allestedsnærværende spøk om vår manglende evne til å forstå teknologi sier alt.

Videobåndene er lineære, så for å komme til et show du har spilt inn, må du spole tilbake til punktet der showet begynte, som er sakte og unøyaktig.

De fleste videospillere har ikke noe konsept for katalogstruktur, så du må huske (eller skrive ned separat) hvor showene er plassert på båndet. I det minste forteller de fleste videospillere deg nå hvor du er på båndet med tid, i stedet for ved uforståelige teller. Videospilleren vår vet faktisk hvor programmer er på et bånd... helt til du fjerner det.

Selv om flyttbare videobånd tilbyr ubegrenset lagring, kan den maksimale seks timers opptakslengden per bånd være irriterende, spesielt siden det er vanskelig å gjenbruke plass trygt midt på et bånd.

Gå digitalt

Svaret på alle disse problemene er enkelt, i det minste i teorien. Lag en nedlastbar elektronisk programguide, indekser og presenter den som datadata (alle filmer, alle programmer på CBS, og så videre), ta opp TV-programmene til harddisken med MPEG-komprimering, og tilbyr et skjermgrensesnitt for opptak, administrering og avspilling viser.

Faktisk ble alle unntatt den tredje av disse fire besvart for flere år siden av VideoGuide, en kortvarig boks (drevet av en 68 000 prosessor, slik som den i originale Mac-er) som satt på toppen av TV-en, mottok oppføringer via personsøkernettverket, ga deg et godt grensesnitt for surfing og kontrollerte TV-en og videospilleren via infrarød. Men når VideoGuide var tilgjengelig, var tilstrekkelig rimelig prosessorkraft og harddiskplass ikke lett tilgjengelig.

Det hele endret seg med fjorårets introduksjon av et par digitale videoopptakere, TiVo og ReplayTV, som tilbyr omtrent lignende funksjoner.

Begge har innebygde modemer som regelmessig ringer ut og laster ned programoversikter, som de lar deg vise på en rekke måter.

Du kan ta opp hver episode av favorittprogrammene dine, selv om sendetiden endres eller en halvtimes sitcom har en timelang spesialitet. Og det er enkelt å finne og spille inn gode programmer du ellers aldri ville fått vite om, fordi de er på rare kanaler til uvanlige tider.

Du kan se eller slette et hvilket som helst innspilt program, uansett når det ble tatt opp. Hvert show er bare en fil på en harddisk, så det er ikke lenger å prøve å finne det rette stedet på en videokassett.

Du kan se ett lagret program mens du spiller inn et annet, og du kan begynne å se et program som blir tatt opp, mens du fortsatt kan spole fremover gjennom reklamer. (Vi elsker dette, siden vi ofte måtte utsette å se på TV til innspillingen var ferdig.) Du kan imidlertid ikke spille inn to programmer samtidig.

Hvis telefonen ringer, kan du sette direktesendt TV på pause (som i hovedsak starter opptaket) og starte avspillingen igjen etter å ha lagt på.

Begge tilbyr lynrask frem- og tilbakespolingsfunksjoner som er spesielt velkomne når du skanner gjennom timevis med obskure OL-arrangementer. Begge har også innebygde funksjoner for øyeblikkelig avspilling som spiller av de siste sekundene med handling, pluss super sakte og frame advance-funksjoner for å plukke ut detaljer som alltid var uskarpe på pause videoopptak.

Den vanskeligste delen av å utvikle forbi videobånd til en digital videoopptaker (annet enn kostnadene) er å velge mellom de to enhetene. De tilbyr virkelig lignende funksjoner, koster omtrent det samme, og gir lignende nivåer av tilfredshet. Ressursen jeg fant mest nyttig for å bestemme meg (annet enn meningene til min anerkjente Macworld.com-redaktør, Jason Snell, som er TiVo-fan og produsent av TeeVee nettsted) var iwantptv.com nettsted. Den har detaljerte beskrivelser av begge enhetene sammen med informasjon om relaterte emner, inkludert en nylig postet anmeldelse av et program kalt ShowShifter som gjør en PC til en digital videoopptaker og mer.

TiVolusjon

Selv om vi valgte TiVo fremfor ReplayTV på grunn av TiVos evne til å foreslå programmer vi kanskje liker, noe som gjør det mulig for oss å gjøre data mining på de begrensede tilbudene fra de seks kanalene vi mottar, kommer jeg ikke til å evangelisere TiVo (som er basert på en PowerPC-prosessor, men kjører Linux og ikke Mac OS) over ReplayTV her. Ærlig talt, jeg synes begge disse enhetene er strålende, og selv om TiVo koster mer enn jeg vanligvis vil betale for forbrukerelektronikk, anser jeg at pengene er godt brukt.

Det er ikke det at vi ser så mye på TV, men at TiVo gjør prosessen med å se på TV så mye morsommere. Å håndtere TiVo-grensesnittet er en fryd sammenlignet med å famle med videospilleren. Enda bedre, TiVo har alltid noe spilt inn vi kanskje vil se, og den har til og med funnet gode show vi ikke hadde sett før. Livet er bra når TiVo bestemmer seg for å spille inn en Jackie Chan-film for deg.

Men det jeg finner mest overbevisende er at TiVo og ReplayTV nå har gjort for TV-programmer det MP3 gjorde for musikk – flyttet dem ut av en verden basert på det analoge og det fysiske objekt til en hvor alt er basert i stedet på de grunnleggende prinsippene til den moderne personlige datamaskinen: gjør alt digitalt, gi ikke-lineær tilgang til data og tilby fleksibel grensesnitt.

Det er bare en fancy måte å si at hvis du har ønsket at du kunne søke og sortere TV-oppføringene i avisen, blitt frustrert over å prøve å finne en spesifikt show midt i en full videokassett, eller hadde den irriterende følelsen av at du lot TV styre livet ditt, bør du se nærmere på disse digitale videoene opptakere. Som en venn av meg bemerket: "Jeg kan ikke tro at jeg pleide å la ledere av TV-nettverket styre når jeg forlater jobben, går ut med venner, eller til og med treffer john."