Min første erfaring med et digitalkamera var på et rabattcruise. På vei fra Miami til Bahamas og tilbake igjen, var båtturen så sparsommelig at underholdningen om bord utelukkende besto av et marsjerende band og et kor, begge fra samme videregående skole. For meg kan det like gjerne ha vært den freakin’ Love Boat. Jeg kunne ha sett ut som bare en annen idiot i Bermuda-shorts og en solbrenthet, men jeg hadde stor glede av å vite at jeg var den eneste fyr om bord på skipet som tok bilder på 640 x 480 piksler med det første fullfarge digitalkameraet til en pris på under $10 000, Apples QuickTake 100.
Jada, jeg måtte skynde meg tilbake til hytta for hvert 16. bilde for å laste ned bilder via en langsom seriell tilkobling, og min PowerBook i gråskala hadde for lite minne til å åpne så mye som et enkelt bilde. Men hvem brydde seg? Dette var 1994, en tid da bare de rike hadde råd til skrivebordsbundne flatsideskannere, men jeg var bevæpnet med en enhet som lot meg seile og skanne verden.
Heldigvis har jeg ikke utviklet så mye som en eneste film siden. Det var ikke det at QuickTake var så fenomenal - i sannhet sørget dens dårlige innramming og klissete fokus for noen ganske råtne bilder. Men det enkle faktum at jeg aldri mer måtte gå hele veien til et fotolaboratorium var grunn nok for meg. Jeg tok bildene, jeg vurderte bildene mine, og når jeg kjøpte litt mer RAM, lærte jeg av feilene mine umiddelbart. Hvordan kunne jeg unngå å bli fascinert?
Det virker som om jeg ikke var den eneste. Til tross for at 35 mm-film fortsetter å tilby bedre bildekvalitet — og kanskje for noen få år framover — umiddelbarheten og fleksibiliteten digital fotografering gir har tiltrukket kjøpere flokker. Amerikanske forsendelser av digitale kameraer doblet seg fra 1997 til 1998, og tredoblet seg fra 1998 til 1999.
Filmkameraer er fortsatt betydelig mer populære, men hvis dagens trender fortsetter, vil du ha vanskelig for å finne et forbrukerfilmkamera innen slutten av dette tiåret. Olympus, den bestselgende kameraleverandøren over hele verden, hevder at takket være de høyere prisene - koster et nytt digitalkamera i gjennomsnitt $494 sammenlignet med mindre enn $100 for et filmkamera — selskapet forventer å tjene mer neste år på sine digitale kameraer enn på filmene sine modeller. Etter hvert som selskaper bruker mer forskning, hjerneandel og markedsføring til å ta digitale bilder, vil infrastrukturen for forbrukerfilm visne og dø.
Selv nå, med film fortsatt et levedyktig alternativ, kan folk ikke motstå trangen til å digitalisere. Med skannerpriser som faller under $100 - i noen tilfeller $30 eller mindre etter rabatter - blir skrivebordsskannere standardutstyr i hi og kjellere over hele landet. I fjor nådde forbrukerskannersalget 8,3 millioner enheter, sammenlignet med snaue 1 million bare tre år tidligere.
Bare noen få forbrukerskannere kan fange den fulle oppløsningen til film, og nesten ingen gjør en anstendig jobb med å skanne 35 mm lysbilder. Men for de fleste er kvaliteten ganske ved siden av poenget. Attraksjonen med elektronisk bildebehandling er at den tillater oss å ta og dele bilder uten begrensninger. Vi kan rutinemessig skanne og e-poste bryllupsbilder, feriebilder og fødselskunngjøringer i sin helhet, strålende farge for en brøkdel av beløpet det ville ha kostet å snegleposte noen få svart-hvitt-fotokopier ti år siden.
Hvem bryr seg om bildet viser kompresjonsartefakter eller måler størrelsen på et frimerke? For første gang i livene våre kan vi kommunisere visuelt til hvem som helst, hvor som helst på planeten, med begivenheten fortsatt frisk og levende i våre sinn. Med en enkel JPEG-fil deler vi en intim visjon av oss selv som ofte overgår det talte eller skrevne ord. Ved å dele det jeg ser, viser jeg hvem jeg er.
Elektronisk bildebehandling sikrer at ingen opplevelse i livene våre slipper unna vår evne til å formidle den til andre. Nylig, da jeg sendte et sonogram på e-post av det som lover å bli min første sønn, slo det uendelige potensialet til forbrukerbilde. Her var et bilde tatt med store kostnader inne i en menneskekropp, lagret i hvem vet hvilket format på hvilket proprietært system. Men fordi legen var i stand til å skrive ut bildet på fotopapir, kunne jeg skanne det inn i systemet mitt og levere det til venner og familie akkurat som om jeg hadde tatt det selv.
Bildeeksperter kan hevde at vi ikke alltid utnytter teknologien best mulig, og de har utvilsomt rett. For noen år tilbake møtte jeg en takstmann som vurderte verdien av huset mitt for en refinansiering. Da jeg interesserte meg for det digitale kameraet hennes, lærte jeg at til tross for at hun hadde en Zip-stasjon og mange disker, kastet hun elektroniske filer umiddelbart etter å ha skrevet dem ut. Hun holdt en ekstra utskrift av hvert hjem, og hun kunne bare skanne den hvis hun trengte flere kopier.
En person som foretrekker et arkivskap med andregenerasjons utskrifter fremfor en ryddig håndfull førstegenerasjons disker er tydeligvis tullete. Likevel er takstmannens lagringsteknikk kanskje ikke mye verre enn min egen. Magnetiske medier har en estimert halveringstid på bare 10 år. Så i motsetning til film, som eldes, men som forblir i det minste delvis levedyktig i flere tiår, kan hver Jaz, SyJet og Orb på kontoret mitt ende opp med å bli tørket rent når min ufødte sønn blir voksen. Den eneste sikre måten å garantere overlevelsen til våre elektroniske bilder er å lagre dem (og om noen år gjenoppbevare dem) til mer permanente medier som CD-ROM. Heldigvis lover et digitalt bilde som overlever inn i en fjern fremtid å se like bra ut da som det gjør i dag.
En mer vanlig bekymring jeg hører potensielle kjøpere av digitale kameraer stemme er hvordan å skrive ut bildene. I likhet med digitale kameraer har fargeskrivere også tatt et steg fremover når det gjelder kvalitet og rimelighet. For rundt 300 dollar kan du kjøpe en fargesublimeringsenhet som skriver ut 4 x 5-tommers bilder som ser etter hele verden som fotolaboratorieutskrifter. For arbeid i større format kan en blekkskriverenhet på 500 dollar gjengi fotografier i tabloidstørrelse med en detaljgrad som får kjeven til å falle (se anmeldelser, Dette problemet.) Og med en fargeskriver og et digitalkamera eller en skanner til din disposisjon, er det ingen ende på prosjektene du kan lage.
Den personlige bilderevolusjonen er på ingen måte over. Bedrifter har en vei å gå før de er gjennom å forbedre bildekvaliteten, avgrense fargenøyaktigheten eller introdusere teknologier som inspirerer lommebøkene og fantasien vår. Men de mest grunnleggende fordelene ved digital bildebehandling har allerede dekorert våre stasjonære datamaskiner. I løpet av tiden det tar å blinke, kan du digitalisere et bilde i et format som er klart til å skrive ut, legge ut eller lagre for fremtidig bruk. Ingen kjemikalier, ingen mellomting – ingenting står mellom deg og det perfekte bildet, men litt ledig lagringsplass og et sett med fungerende batterier. Verden er virkelig din østers; det du ser er ditt å beholde.
DEKE McCLELLAND er forfatter av bøker inkludert Digital fotografering i den virkelige verden (Peachpit Press, 1999).