Apple må selge et VR-headset til folk som hater VR-headset

Apples kunngjøring av Vision Pro headset med blandet virkelighet på WWDC 2023 på mandag var en imponerende affære på mange måter, fra den glatte design og åpenbare tekniske hakker av selve enheten til de høye produksjonsverdiene til videoen som vises dem av. Men nattens beste opptreden kan ha vært programledernes intrikate dans for å unngå spøkelsene fra tidligere fiaskoer.

For som vanlig er ikke Apple først på dette markedet. (I hvert fall i vid forstand. Vision Pro bryter ny mark når det gjelder noen detaljer.) Google prøvde å gjøre utvidet virkelighet til en ting tilbake i 2013 og ga til slutt opp Glass-prosjektet sitt tidligere i år. Facebook prøver desperat å gjøre metaversen til en ting og har bare lyktes i å gjøre konsernsjefen til latter. Og mens HTC, HP og andre uten tvil tjener penger på virtual reality-headset, ingen har ennå presset seg inn i mainstream eller bygget en overbevisende sak om at VR er en kul teknologi for kule mennesker.

Apple er tydelig klar over historien, og det var slående hvor nøye det var å unngå fallgruvene som fanget tidligere konkurrenter. Google Glass-eiere ble for eksempel fornærmet og noen ganger fysisk angrepet av forbipasserende som motsatte seg blir filmet uten samtykke, så Vision Pro-presentatørene gjorde sitt beste for å unngå den minste antydning av overvåking kultur. Den romlige videofunksjonen ble illustrert med en bruker i sitt eget hjem som filmet glade og samarbeidende medlemmer av sin egen familie (det er forresten merkelig hvordan

innendørs hele demonstrasjonen var); det ble nøye påpekt at Vision Pro bruker den utvendige skjermen for å signalisere når en video blir tatt opp, så du ville ikke kunne gjøre det i hemmelighet.

Budskapet var enkelt: Vision Pro er sunn. Ingen ville bruke dette til ulovlige eller skumle formål. Du kan se personens øyne! Alt er bra.

I den andre enden av skalaen sitter VR-headset laget for spillere. VR-spill er mye moro, men det er nesten komisk utelukkende; kjære vil ha problemer med å tiltrekke oppmerksomheten din midt i økten, og du vet knapt hvilket hus du er i når du stopper. Alle headsettene jeg har prøvd har satt meg i en boble og gjort en dyd ut av dette: fordypningen er total, men det egner seg ikke til kontakt med omverdenen. Og dette fører til stereotypier av ensomme, isolerte nerder og skepsis fra de mer teknologiagnostiske delene av allmennheten.

Målretting mot en relativt liten demografi av hardcore-spillere kan fungere for mindre selskaper, men Apple trenger hodesettet sitt, til slutt, for å appellere til nesten alle. Det vil tross alt at Vision Pro skal ta iPhones plass som sin sentrale plattform. Så det måtte selskapet gå av veien for å understreke dette headsettet er annerledes. Dette headsettet isolerer deg ikke i en ensom boble. Den er designet for FaceTime med hele grupper av smilende venner; den ønsker andre mennesker velkommen når du er klar til å engasjere deg ved å vise øynene dine på den eksterne skjermen, og oppdager dem når de nærmer seg slik at den kan tone ut bakgrunnen. De fleste av demoene fant sted i sammenheng med sosiale grupper, og i stolthet på sofaen i stuen, ikke gjemt i kjelleren eller soverommet. (Uansett det, i det minste for meg, var den mest overbevisende brukssaken total salig isolasjon i et travelt fly.)

Den FaceTime-demoen var forresten også slående i sin bevisste distansering fra metaversens klønete og lite tiltalende verden. Fordi Vision Pro dekker ansiktet ditt, er det nødvendig for god kommunikasjon at systemet genererer en kunstig representasjon av bildet ditt. Likevel er visionOS-avatarer mye nærmere fotorealisme enn den benløse tegneserien til Facebooks metavers. Og selv om det antagelig ville være mulig – kanskje til og med ønskelig – å ha en videochat i en virtuell miljø, spesielt hvis alle deltakerne bruker Vision Pro, fant demoen sted i en normal rom. Alt vi gjør, foredragsholderne betrygget oss, er å bringe vennene dine og kollegene inn i hjemmet ditt. Dette er ikke noe sprø tegneseriechatterom. Vi er ikke sånn annen selskap.

Å lære av andres feil

Vision Pro er mer risikabelt enn de fleste av Apples produktlanseringer fordi den adresserer et marked hvis verdi forblir uprøvd. Blir mixed reality virkelig det neste store? Det beste de fleste av oss kan tilby er kanskje. Smarttelefonen vil ikke dominere for alltid, og en dag vil den bli fortrengt av en ny plattform. Men smarttelefonens kvaliteter var tydelige helt fra starten: den kunne bæres med deg uansett hvor du gikk, den passet diskret inn i livet ditt, og det var konseptuelt nært nok eksisterende teknologi til at nykommere kunne forstå hvordan det jobbet. Blandet virkelighet har ikke noen av disse fordelene, og maskinvaren er ennå ikke veldig tiltalende. Hodesett er klumpete og tunge, batterilevetiden er dårlig, og kontrollmetodene er helt forskjellige fra det vi er vant til.

Alt dette betyr at Apple har en enorm utfordring. Det trenger ikke bare å overbevise kundene om at dette spesifikke produktet er bra; Den må selge hele konseptet med blandet virkelighet. Mange potensielle kunder er ikke kjent med teknologien, noe som er et problem. Men et større problem er det faktum at andre er og ikke liker det de har sett. Så før det i det hele tatt kan komme til hardt salg, må Apple fikse PR-skaden påført av selskapene som kom før.

Det hele er en skremmende balansegang. Vi er ikke like isolerende som VR, men vi er ikke like påtrengende som Glass. Vi ønsker å snakke om potensialet til virtuell interaksjon, men vi vil ikke få deg til å tenke på Mark Zuckerberg og metaverset. Vi vil si at dette er et revolusjonerende produkt, uten å skremme kunder med for mye forandring. Og vi ønsker å selge et produktkonsept som trolig vil slå sitt skritt flere generasjoner nedover linje mens de oppmuntrer utviklere til å komme bak det akkurat nå for å generere momentum og bygge innhold.

Ærlig talt er det utrolig at presentasjonen gikk så bra som den gjorde.