Oppdatering 30. september - Trans Pacific Partnership (TPP) mulige avsluttende møter:
TPP kan bli løst innen utgangen av denne måneden - det som blir fakturert som den siste forhandlingsrunden vil bli arrangert av USA i Atlanta, Georgia fra 26. til 29. september.
Forhandlingene vil bli fulgt av et handelsministermøte fra 30. september til 1. oktober. Dette møtet kan konkludere med at avtalen er undertegnet, til tross for at den australske offentligheten aldri har sett noen av de formelle dokumentene.
Tidligere denne måneden utnevnte USA en "sjef for åpenhet". Rollen ble opprettet for å "gjøre handelsforhandlinger mer tilgjengelige og transparente for publikum". Men TPP -forhandlingene er veldig avanserte på dette tidspunktet, noe som får noen til å stille spørsmål ved ærligheten til den amerikanske regjeringens nye engasjement for åpenhet. Og i Australia har ikke disse foreløpige skrittene mot en bedre dialog med publikum blitt tatt.
Handelsminister Andrew Robb har sagt at det fortsatt er noen punkter i avtalen, inkludert det kontroversielle forslaget om å styrke IP -beskyttelsen i forhold til medisiner.
CHOICE fortsetter å oppfordre regjeringen til å forbedre sine høringsprosesser og frigjøre teksten til TPP før den er ferdig.
Handelsavtaler er vidtrekkende
Moderne handelsavtaler mellom Australia og andre land handler på mange måter ikke lenger om handel. I stedet for å fokusere på å bare redusere kostnadene ved import eller eksport, trer disse avtalene inn på områder som påvirker forbrukernes rettigheter. De kan påvirke vår tilgang til og kostnadene for varer og tjenester, inkludert viktige ting som medisiner.
De påvirker også i økende grad myndighetenes rett til å lage lover i allmenn interesse. For eksempel regjeringen nylig begått til forbedring av opprinnelseslandets merking for matvarer: et stort problem for over 26 000 forbrukere som meldte seg på CHOICEs kampanje som støtter bedre merkelover. Hvis det er dårlig utformet, kan traktater som Trans-Pacific Partnership (TPP) knytte hendene til regjeringen og forhindrer at det gjøres forbedringer av matmerking og andre viktige forbrukerlover i fremtiden.
Hvordan oppretter Australia for tiden internasjonale traktater?
I Australia blir traktater inkludert handelsavtaler som TPP forhandlet i hemmelighet av et team av offentlige ansatte ved Utenriksdepartementet og handel (DFAT). Når det gjelder TPP, signerte deltakerlandene en taushetserklæringsavtale ved starten av forhandlingene, og ble enige om ikke å slippe informasjon til publikum mens avtalen forhandles, og ikke å publisere forhandlingsdokumentene i fire år etter avtalen er signert.
Etter at DFAT fullfører avtalen og regjeringen signerer den, blir teksten levert til parlamentet for behandling. En vurdering av den ferdige traktaten blir utført av Felles stående komité for traktater (JSCOT), innen 20 felles parlamentariske sittedager - som kan være så lite som to eller tre måneder.
Etter denne korte perioden må parlamentet ta en beslutning om å godta eller avvise den fullførte avtalen i sin helhet, uten evne til å påvirke detaljene eller søke forbedringer. Hvis en avtale har fordelaktige elementer som totalt sett oppveies av risiko, står parlamentet overfor et drastisk valg - avvis avtalen i sin helhet, nekte publikum fordelene, eller godta en ubalansert, mangelfull avtale som vil skade Australias interesser.
Åpenhet er viktig
Senatets faste komité for utenriksforsvar og handel ga ut sitt rapportere inn i traktatfremstillingsprosessen i juni 2015. Blant andre spørsmål som ble vurdert, fant utvalget at den nåværende tilnærmingen til offentlig høring og åpenhet er fryktelig utilstrekkelig, og kommenterte at, "Det er kontraintuitivt for komplekse handelsavtaler som er mange år i vente å bli forhandlet i hemmelighet, underlagt interessenter og parlamentariske gransking i noen få måneder uten realistisk kapasitet for tekst som kan endres, og deretter for å iverksette lovgivning som skal skyndes gjennom parlamentet uendret. Dette kommer veldig nær en latterliggjøring av prosessen. "
"Det er kontraintuitivt for komplekse handelsavtaler som er mange år i vente å bli forhandlet i hemmelighet... deretter for å iverksette lovgivning for å haste gjennom parlamentet uendret. "
Komiteen anbefalte at meningsfullt interessentengasjement ble forbedret, blant annet ved å legge det endelige utkastet til avtaler i parlamentet før signering dem, publisere enkle engelsk forklarende dokumenter og utkast til tekster under forhandlinger, og gi ekspertinteressenter tilgang til utkast til tekster under forhandlinger. Komiteen kommenterte også at "det er meningsløst at JSCOT -henvendelser begynner etter at avtaler er gjort signert ", og anbefalte JSCOT å vedta en prosess med løpende tilsyn med handelsavtaler under forhandling.
Disse anbefalingene vil redusere hemmeligholdet som handelsavtaler for øyeblikket er innhyllet i, men komiteen mangler å gå inn for full åpenhet. I stedet foreslår det at ekspertinteressenter, JSCOT og parlamentarikere kan få tilgang til utkast til traktattekster i fortrolighet, noe som betyr at de ikke vil bli offentliggjort for publikum.
Dette er et skritt utover dagens prosesser, men CHOICE mener at mer offentlig tilgang til dokumenter vil bidra til å gi endelige avtaler større legitimitet og offentlig tillit. Vi vil hevde at saken om taushetsplikt ikke er fremsatt; utvalgets rapport godtar behovet for litt hemmelighold, men analyserer eller begrunner det ikke.
Hva blir byttet bort?
TPP -forhandlinger har pågått i årevis nå, men vi har ikke sett teksten, så vi vet ikke hva den endelige avtalen vil inneholde. Imidlertid har en rekke utkast til TPP -kapitler blitt lekket, og disse lekkasjene gir alvorlig bekymring for den potensielle innvirkningen TPP kan ha på forbrukerrettigheter i Australia.
Lekkede tekster antyder at TPP kan innføre store nye beskyttelser for eiere av immaterielle rettigheter, som potensielt kan kriminalisere mindre, private handlinger av brudd på opphavsretten. Bestemmelsene om intellektuell eiendom kan også påvirke medisinskostnadene i Australia etter hvert som monopolperioden for dataeksklusivitet øker. Rent praktisk kan dette bety at australiere vil vente lenger på at billigere, generiske legemidler kommer på markedet, og vil bli tvunget til å betale høyere priser i lengre perioder.
TPP -lekkasjene reiser også bekymringer for at avtalen vil løsne Australias merkelov, noe som gjør det vanskeligere å kreve at selskaper merker ingredienser som palmeolje i produktene sine.
Og kanskje mest bekymringsfull, de lekkede dokumentene viser at TPP sannsynligvis vil inneholde en investor-stat tvisteløsningsmekanisme (ISDS). ISDS tillater utenlandske selskaper å saksøke den australske regjeringen for lover som er i allmenn interesse, hvis disse lovene påvirker selskapenes bunnlinjer.
Handelsavtaler - veier kostnader og fordeler
Gjennom TPP -forhandlingene har DFAT forsikret publikum om at avtalen vil fordel Australia. Men hvordan kan vi si det uten åpen analyse av teksten?
Productivity Commission (PC) ga ut en rapportere i juni 2015 og ser på disse problemene, og konkluderte med at det i mangel av en omfattende, gjennomsiktig analyse ikke er mulig å være sikker på fordelene med handelsavtaler.
Rapporten bemerker at preferansehandelsavtaler er komplekse og krever gi-og-ta; noen bransjer vinner, men andre taper. Det er umulig å vurdere den samlede effekten når forhandlinger og traktatdokumenter er konfidensielle.
Trenden mot å inkludere virksomhetsfokusert åndsverk i handelsavtaler ble vurdert i rapporten, og PCen noterte det Kapittelet om intellektuell eiendom i TPP kan være omfattende og plassere Australia under strengere forpliktelser enn det vi for øyeblikket finner i vårt innenlandske lov. PC -en bemerker at historien om å inkludere krav til intellektuell eiendom i handelsavtaler er "ikke god", og at TPP kan pålegge kostnader på tvers av deltakende land og påvirke ordninger for fastsettelse av farmasøytiske priser i Australia.
I stedet for å inngå fortrinnsretlige handelsavtaler, konkluderte Productivity Commission med at det var positivt utfall for Australia kunne lettere oppnås gjennom andre handlinger, for eksempel ved å forbedre innenlandske konkurranse.
Hvis det er fordeler å oppnå gjennom handelsavtaler som TPP, er forbedring av åpenhet et nødvendig skritt for å realisere disse fordelene. Senatkomiteens anbefalinger er et godt første skritt, men de må følges opp.