Forutsatt at apokalyptiske dommedagsspådommer fra Sør-Amerika ikke slår til, er 2012 klar til å bli et annerledes år for Apple. I 2011 lanserte selskapet betydelige oppdateringer til de fleste av produktene sine – inkludert to store nye operativsystemversjoner – og introduserte også en ny nettplattform for å lime alle enhetene og plattformene sammen. Men selskapet mistet også sin mest betydningsfulle figur, Steve Jobs, og fikk en ny mann til offisielt å ta styringen av selskapet.
Gitt alt dette ser det ut til at 2012 kanskje må bli et rolig år til sammenligning. Men Apple er ikke den typen selskap som står stille. Så hva kan det ha i vente for året som kommer?
Mac-angrep
Av alle Apples produktlinjer gjennomgikk Mac-en kanskje de færreste betydelige endringene i 2011. Men det var noen oppdateringer og trender som sannsynligvis vil spre seg gjennom Mac-linjen i 2012.
Med suksessen til MacBook Air og avviklingen av MacBook-linjen i polykarbonat, forvent å se et kontinuerlig skifte mot resten av Apples bærbare datamaskiner som ligner den slanke, lette bærbare datamaskinen. Apple har alltid presset på for å gjøre bærbare datamaskiner tynnere og lettere, og forskjellen mellom en 13-tommers MacBook Air og en 13-tommers MacBook Pro er fantastisk – bare prøv å holde en i hver hånd.
Du kan spørre hvor man ville passet de mange portene som MacBook Pro-linjen kan skryte av hvis det skulle ta i bruk Airs formfaktor? Heldigvis brakte 2011 nok et fremskritt som jeg tror vi vil se Apple presse sterkere i det kommende året: Lyn.
Selv om det perifere høyhastighetsgrensesnittet ikke har fått mye damp ennå, kan tiltrekningen av å ha alle enhetene dine krever bare en enkelt kontakt være for kraftig til å motstå. Og med Apples Thunderbolt Display, alle de andre portene kan være bare et skritt unna.
Utbredelsen av Thunderbolt vil ikke nødvendigvis være et direkte push fra Apple til forbrukerne, men bak kulissene er jeg sikker på at selskapet prøver å få tredjeparter til å ta i bruk teknologien. Men Apple kan fremskynde denne prosessen ved å gjøre Thunderbolt til startporten for høyhastighetstilkoblinger, slik den har gjort på MacBook Air.
Både iMac og Mac mini fikk solide om mindre enn spektakulære overhalinger det siste året; selv om de sannsynligvis vil få fartsdumper i 2012, virker det usannsynlig at de vil bli betydelig fornyet, spesielt ettersom Mac-produktmiksen er overveldende vippet mot bærbart salg for tiden.
Og så er det Mac Pro, den siste oppdateringen som var i august 2010. Har den ikke blitt oppdatert fordi det ikke har vært betydelig kundeetterspørsel? Eller har det ikke vært kundeetterspørsel fordi den ikke har blitt oppdatert? Min gjetning: Flere og flere profesjonelle opplever at de kan klare seg med en iMac eller en MacBook Pro, så tvangen til å hente en Mac Pro har avtatt. Men Apple har ikke drept det helt ennå, på samme måte som det ikke helt klarer å komme seg bort fra iPod classic – det er fortsatt noen kunder der ute.
Når det er sagt, hvis du ser på de fire Mac Pro-modellene som Apple har gitt ut siden introduksjonen av skrivebordet i august 2006, er det alltid mer enn et år mellom revisjonene. Så forvent en fartsdump for Mac Pro i år, sammen med tillegget av Thunderbolt, for å tilfredsstille proffmarkedet.
En annen endring som sannsynligvis vil fortsette å spre seg over Mac-linjen i 2012? Solid state lagring. Det er ikke riktig for alle - spesielt de som trenger en mye lagringsplass – men for de fleste tilfeldige brukere gjør gevinsten i ytelse og vekt og mangelen på bevegelige deler det til en akseptabel avveining. Spesielt bærbare datamaskiner drar nytte av SSD-er av bærbarhet og strømmessige årsaker - det er tross alt en grunnen til at iPod classic er den siste av Apples håndholdte enheter som er avhengig av en konvensjonell hard disk.
På programvaresiden, ikke forvent å høre noe om neste versjon av Mac OS X (Domestic House Cat?) før sent på året; selskapet har vært tydelig på at Mac-operativsystemet er et modent produkt; som et resultat er det mer tid mellom de store utgivelsene. I stedet for å presentere den neste OS X-oppdateringen på WWDC, tror jeg vi kan se den i et dedikert Mac-arrangement i høst, som vi gjorde med Lion i oktober 2010 – men selv om det skjer, vil oppdateringen fortsatt ikke sendes før 2013.
For ditt jeg er bare
Mang en teknisk ekspert gråt stygt da Apple ikke ga ut en iPhone 5 i høst, men forbrukerne brydde seg ikke: De snappet opp iPhone 4S med liten klage. Nå som vi har sett Apple lansere fem forskjellige iPhone-modeller, har et mønster begynt å dukke opp. Så, vil den ryktede iPhone 5 dukke opp i år? Hvis jeg var en tippemann, ville jeg lagt ned noen penger på sannsynligheten.
Når det gjelder hvilke forbedringer en slik iPhone kan gi, inkluderer de åpenbare en raskere prosessor (kanskje A6?), mer minne og et forbedret kamera. Mer av et longshot er et slags system som lar deg betale direkte fra iPhone-jeg tror ikke det er spesielt sannsynlig at dette år, men jeg tror det er et felt Apple vil komme inn på på et tidspunkt, spesielt hvis rivaliserende satsinger – som Google Wallet – begynner å fange på.
Og selvfølgelig vil iPhone 5 sannsynligvis komme i en ny formfaktor, som burde blidgjøre alle de som klaget over at iPhone 4S ser akkurat ut som en iPhone 4. Slapp av, tekniske snobber: Alle fiendene dine – og vennene dine – vil kunne fortelle at du har den nyeste og beste smarttelefonen.
Det nye året vil sannsynligvis også bringe neste versjon av Apples mobile OS, iOS 6. Jeg tror vi omsider vil se trafikksystem som Apple antydet tilbake i april, som sannsynligvis vil gå hånd i hånd med en betydelig oppgradering av Maps. Jeg forventer at kartlegging og plassering er en hjørnestein i iOS 6s utgivelse, gitt at Apple har kjøpt flere kartrelatertselskaper de siste årene. I tillegg har selskapets forhold til Google forverret seg til et punkt hvor Apple sannsynligvis ikke liker ideen om å ha et så viktig trekk i hendene på en rival – spesielt når det kan være drivende for utviklingen seg selv.
Som en del av det ville jeg satse på at innebygde sving-for-sving-veibeskrivelser endelig dukker opp i Apples mobiloperativsystem – definitivt for telefoner som har Siri, og kanskje for siste generasjon eller to som vi vil.
Når vi snakker om Siri, ville jeg ikke bli sjokkert over å se Apples intelligente assistent komme seg til iPhone 4 – vi har sett fra jailbreak-eksperimenter at den vil kjøre på maskinvaren hvis Apple lar det. Det kan være som en del av iOS 6, eller det kan være en iOS 5-oppdatering. Det vil sannsynligvis også få støtte for flere språk, og forhåpentligvis noen flere muligheter for å starte opp.
Gitt at jeg allerede har spådd at en ny OS X-versjon ikke vil bøye seg før i 2012, vil iOS 6 sannsynligvis være midtpunktet på Apples Worldwide Developers Conference i 2012. Men som i 2011, tror jeg at selve utgivelsen ikke vises før høsten. iOS er i ferd med å modnes, og som sådan tror jeg Apple vil følge mønsteret det satte med Mac OS X og gi ut store oppdateringer sjeldnere.
iPad den ut
Selv med utgivelsen av Kindle Fire, har iPad fortsatt polposisjonen på nettbrettmarkedet. Men Apple vil sannsynligvis ikke hvile på laurbærene; Jeg forventer at en iPad 3 dukker opp senest til våren.
Når det gjelder hvordan iPad 3 ser ut, tror jeg at Apple kan følge iPhones ledetråd her: Jeg antar at iPad 3 vil bruke samme formfaktor som iPad 2, men har en Retina-skjerm som dobler iPad-oppløsningen til 2048 x 1536 piksler. Selskapet kan også forbedre iPad-kameraene - jeg vil absolutt at de skal forbedre frontkameraet til HD-kvalitet for bedre videochatting.
Under panseret forventer jeg mer radikale endringer - hvis neste iPhone faktisk har en Apple A6-prosessor, forvent at den debuterer her først. Mer RAM virker også sannsynlig. Og nå som Apples inngikk en avtale med Sprint for iPhone, Jeg vil vedde på at en Sprint-merket 3G iPad ikke kan være langt bak. Når det gjelder programvarefunksjoner, vil jeg satse på at Siri vil vises på en ny iPad, og kanskje som en oppdatering til iPad 2 også.
Når det gjelder de konstante ryktene om en 7-tommers iPad, har jeg ikke mye tro på den. Jeg tror det er mer sannsynlig at Apple igjen vil følge mønsteret til iPhone, og beholde eksisterende iPad 2 rundt som en billigere modell mens iPad 3 debuterer med iPad 2s nåværende pris stikkord.
Apple TV-teori
De nåværende Apple TV er et undervurdert produkt etter min mening. Mellom AirPlay-funksjonene, koblingene til populære nettjenester som Netflix, og integrasjonen med iTunes Store, er det en flott stueportal for innhold. Som sådan håper jeg å se selskapet utvide det med enda flere avtaler i år – spesielt støtte for Hulu Plus ville være et velkomment tillegg, selv om Apple kanskje ser det som å kutte for mye inn i iTuness TV-markeder.
Men det store spørsmålet hos alle, takket være en fristende godbit fra Walter Isaacsons biografi om Steve Jobs, er et Apple TV-apparat. Siden Isaacson siterte Jobs som sa at han hadde "knekt" brukergrensesnittet for en Apple TV, rykter har dukket opp nesten like vedvarende som i forkant av utgivelsen av første iPhone.
For meg er dette produktet jokertegnet i Apples utvalg for 2012. På den ene siden finner jeg det vanskelig å forestille meg hva en Apple TV ville bringe som Apple TV ikke gjør; på den annen side har jeg nok erfaring med Apple til å vite at hvis selskapet skulle lansere en slik enhet, ville jeg nok raskt lurt på hvordan jeg noen gang har levd uten den. Og hvis det er én ting forbrukere elsker mer enn telefonene sine – spesielt her i USA – så er det TV-ene deres.
Service, s'il vous plaît
Enten Apple liker det eller ikke, har selskapet nå blitt en betydelig leverandør av nettjenester. Mellom App Store, Mac App Store, iTunes Store, iTunes Match og iCloud, har Apples nettøkosystem utvidet seg til å omfatte alle Apples produktlinjer.
Av disse tjenestene, forvent å se de fleste endringene i iCloud neste år. Apple rullet ut dets alt-og-kjøkken-vask-tilbudet sent i 2011, og det er nok av grove kanter å pusse ned. For det første, til tross for den utpekte ideen om å ha alle dataene dine på alle enhetene dine, henger Mac-en fortsatt etter med muligheten til å synkronisere dokumenter til andre Mac- eller iOS-enheter. Jeg antar at en oppdatering til iWork eller OS X vil gi en bedre måte å synkronisere den informasjonen på, samt forhåpentligvis jevne ut noen av iCloud-ruslene vi har møtt siden lanseringen.
Det vil også være interessant å finne ut hvor godt adopsjonen av iTunes Match fortsetter, hvis Apple faktisk velger å frigi noen tall på den under en av sine økonomiske konferansesamtaler. I mellomtiden er selskapet sikker på å fortsette å utvide tjenestens rekkevidde i utlandet, samt forhåpentligvis forbedre databasen for å gjøre matchingsprosessen bedre.
Til slutt forventer jeg å se App Store fortsette sitt stigende tempo i apper og nedlastinger, selv om jeg forventer at førstnevnte vil sakte gradvis ettersom plattformen modnes. På Mac-siden vil Mac App Store forhåpentligvis få noen av funksjonene til iOS-motparten, for eksempel muligheten til å gi apper og noe sosialt nettverksintegrasjon.
Møt den nye sjefen (nesten det samme som den gamle sjefen)
Mens tapet av Steve Jobs ble følt sterkt i hele Apple-fellesskapet, vil det på noen måter utgjøre den minste forskjellen for driften av Apple som et selskap. Husk det mens Jobs offisielt trakk seg som administrerende direktør i august 2011, hadde han vært på ubestemt permisjon siden januar det siste året. Tim Cook har effektivt drevet selskapet det siste året, så ikke tro at Cupertino er i ferd med å implodere fordi Jobs ikke lenger er med oss.
Og husk at Apple er den typen selskap som planlegger veikartet sitt år i forveien. Så det er fortsatt produkter med avtrykk av Steve Jobs som ennå ikke har kommet på banen, ikke til nevne et helt selskap av ingeniører, designere og programmerere som har blitt innprentet i Apples etos.
Kort sagt, forvent at Apple fra 2012 ser mye ut som Apple fra 2011: smart, kunnskapsrik og fremfor alt vellykket.
[Dan Moren er Macworlds senior assisterende redaktør.]