IBM Corp.s servervirksomhet kommer fra et av de bedre kvartalene, men dets nye søsken i Systems and Technology Group, IBMs mikroelektronikkdivisjon, fortsetter å sliter mens avkastningsproblemer plager det nye produksjonsanlegget i East Fishkill, New York, hvor IBM lager PowerPC 970- og 970FX-brikkene som brukes i Apples Power Mac G5 og Xserve G5.
IBMs brikkevirksomhet har lokket noen høyprofilerte kunder bort fra støperier i Taiwan, som Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSMC) og United Microelectronics Corp. (UMC) Virksomheten er imidlertid fortsatt ulønnsom, delvis på grunn av avkastningsproblemer som ble sitert av John Joyce, senior visepresident og finansdirektør i IBM, i en telefonkonferanse forrige uke.
En brikkeprodusents utbytte er antall fungerende prosessorer som kan kuttes fra en silisiumplate.
I første kvartal 2004 tapte IBM Microelectronics rundt 150 millioner dollar, sa Joyce. Joyce tok også opp et problem brikkeprodusenter vanligvis er svært motvillige til å ta tak i ved å si direkte at avkastningen må forbedre i andre kvartal for Microelectronics-gruppen for å gi et lønnsomt bidrag til Systems and Technology Gruppe.
Yield blir sett av kunder og finansanalytikere som en indikator på helsen til et selskaps produksjonsteknologi fordi det koster brikkeprodusenten en fast sum penger for å produsere en wafer uavhengig av om den waferen genererer én fungerende brikke eller tusenvis. De fleste brikkeselskaper nekter å diskutere dårlige avkastninger offentlig.
IBM forsøker å konstruere to endringer i brikkevirksomheten sin i samme periode. Den ruller ut sin 90-nanometer prosessteknologi ved East Fishkill-anlegget for å bygge chips med mindre funksjoner enn den forrige 0,13 mikron prosessgenerering, og sikting gjennom sammenslåingen av forretningsenheten mikroelektronikk og servervirksomheten som ble annonsert i januar.
Armonk, New York, selskapets produksjonsanlegg er ansvarlige for å ta ut IBMs egen kraft produkter, som Power 4+-prosessoren som brukes i IBMs servere og PowerPC 970FX som brukes i Apple Computer Inc. XServe. Power4+-prosessorene er bygget i Burlington, Vermont, på en eldre prosessteknologigenerasjon, sa en IBM-talsmann.
Støperivirksomheten produserer også chips basert på ulike arkitekturer med ulike krav til kunder som Nvidia Corp. og Intersil Corp. Nvidias nye GeForce 6800-grafikkbrikke er laget sammen med PowerPC 970FX i East Fishkill på den nye prosessteknologien, sa talsmannen.
Utbytteproblemer er ikke uvanlig når en brikkeprodusent går over til en ny prosessteknologi, sa Peter Glaskowsky, tidligere sjefredaktør for Microprocessor Report og nå en uavhengig industri analytiker.
Integrering av en ny prosessteknologi er en vanskelig oppgave, spesielt når den teknologien må tilpasses et bredt utvalg av brikkearkitekturer. Selskaper som Intel Corp. som sender et relativt lite antall produkter i store volumer kan finjustere avkastningen fra en ny prosess teknologigenerering over en testperiode, sa Nathan Brookwood, hovedanalytiker hos Insight 64 i Saratoga, California.
Likevel ble Intels 90-nanometer Prescott Pentium 4-brikke forsinket forbi den opprinnelige skipsdatoen etter at spesifikasjonene for brikken ble endret. Og ved lanseringen av prosessoren i februar kunngjorde selskapet at den raskeste 90-nanometer Pentium 4-prosessoren ville være tilgjengelig i begrensede volum for å starte. Brikker som vil fungere ved høyere klokkehastigheter er vanskeligere å trekke ut fra nye silisiumskiver.
Dårlig avkastning kan også føre til mangel eller prishopp i prosessorer, avhengig av hvordan støperiet og kunden har satt opp prisavtalen, sa Brookwood.
Noen støperier, som TSMC og UMC, belaster kundene for silisiumskivene og blir derfor ikke skadet når utbyttet er dårlig, sa Brookwood. Men leverandøren som kjøpte disse brikkene fra et slikt støperi, må heve prisene til kundene sine for å redde en fortjeneste hvis silisiumplaten deres ikke produserer nok fungerende brikker.
Kunder som Apple som produserer premiumprodukter er vanligvis mer interessert i å kjøpe individuelle sjetonger, og legger avkastningsrisikoen direkte på IBMs skuldre, sa han. IBM-talsmannen nektet å kommentere IBMs prisstruktur.
Da IBM først og fremst var opptatt av sine interne serverkunder, var fokuset på å sikre at avkastningen var akseptabel, snarere enn eksepsjonell, sa Brookwood. Siden store multiprosessorservere er et produkt med lavt volum/høy margin, var det ikke like viktig å generere høye utbytter, sa han.
Selv om Apples markedsandel ikke kan sammenlignes med PC-er basert på Intel-prosessorer, står den for flere enheter enn IBMs servervirksomhet med lavere marginer, sa Brookwood. Derfor har IBM en egeninteresse i å øke avkastningen, spesielt hvis Apple ikke kjøper hele wafere, men ikke ser ut til å være i stand til det, sa han.
Apple ser ikke ut til å være fornøyd med IBMs ytelse i det siste kvartalet, og gir IBM skylden på sin egen inntjening for den sene ankomsten av XServe G5 basert på den nye PowerPC 970FX-prosessoren. Dette er den første generasjonen av Apple-prosessorer der IBM ikke har delt rollen som leverandør med Motorola Inc.s brikkedivisjon, sa Brookwood.
I forrige uke solgte IBM sin innebygde Power PC-prosessorteknologi til Applied Micro Circuits Corp. (AMCC), og solgte tidligere i år sin nettverksprosessorvirksomhet til Hifn Inc. for å øke åndsverksinntekter for IBM Microelectronics. Selskapet håper også å trekke flere kunder til brikker basert på Power-arkitekturen gjennom et nylig annonsert samarbeidsinitiativ.
AMCC-avtalen vil bringe 227 millioner dollar inn i IBMs kasse i andre kvartal, men med mindre selskapet får tak i på sine avkastningsproblemer i East Fishkill i år, ser det ut til at IBM vil fortsette å tape penger på halvledere produksjon.
"Vi fortsetter å forbedre avkastningen i vårt ledende 300 millimeter anlegg, selv om de ennå ikke er der de skal være," sa Joyce under forrige ukes telefonkonferanse.