Private helseforsikringsselskapers svar på COVID-19 mangler

Som et tegn på at Australias fem største private helsefond føler at det haster noe i det økonomiske øyeblikket, økte ingen premiene 1. april, slik de vanligvis ville gjort. Tiltaket er ment å gi økonomisk lindring til millioner av mennesker som har privat helseforsikring i dette landet, ettersom den økonomiske virkningen av koronaviruset (COVID-19) setter inn.

I sin siste pengepolitiske uttalelse, som ble utgitt i mai, spådde Reserve Bank of Australia (RBA) at virusinneslutning tiltak kan få landets BNP til å trekke seg med 10% i løpet av første halvår 2020 og øke arbeidsledigheten til 10% i juni fjerdedel. Forsikringsselskapene Medibank, Bupa, HCF, NIB og HBF har alle vært enige om at det er nødvendig med alvorlige og omfattende tiltak for å hjelpe mennesker gjennom nedturen.

Folk fortjener å vite hva de har krav på i denne stressende tiden

Dean Price, VALG helsekampanjer

HBF slettet premieøkningen for året - første gang et helsefond ikke har hevet premier siden 2002. De andre store fondene har bare forsinket økningen til senere i år. Vi oppfordrer dem til å følge HBFs ledelse og gi lindring fra økningen for hele året.

De fem nøklene våre spør

Det er et av de fem viktigste trinnene vi har bedt private helseforsikringsselskaper om å ta for å støtte kundene sine, sammen med: introduksjon ytterligere premierabatter for å gjenspeile det faktum at folk ikke har hatt tilgang til hele spekteret av helsetjenester de ville i en normalt år; rullering over ubrukte tilleggsfordeler til det nye året; la flere mennesker suspendere dekselet; og å gjøre nødpolitikk offentlig tilgjengelig, med detaljer om hvordan mennesker som har mistet inntekt vil bli støttet.

Her er en oversikt over svarene fra Australias fem største helsefond.

De gode delene av fondets svar

Et sentralt element i fondens svar er deres utvidelse av økonomisk vanskelighetsstøtte. Dette vil la mange mennesker som har mistet jobben eller inntekten få frafallet premiene i opptil en (Medibank) til ni (HBF) måneder mens de fortsatt er dekket av forsikringen. Personer med Medibank kan få 50% rabatt på premiene i opptil seks måneder. Muligheten til å suspendere dekning i opptil seks (NIB og HBF) til 24 (Medibank og HCF) måneder vil også hjelpe mennesker som er berørt av viruset.

Bildet før pandemien

Før COVID-19 var Medibanks økonomiske vanskeligheter kun tilgjengelig for personer med sykehusdekning; Bupa tilbød bare premiefritak innehavere av high-end politikk som mister jobben og mennesker som er rammet av buskbranner; HCF ga premiefritak kun til medlemmer som er oppsagt fra heltidsjobber; Bupa lot folk suspendere dekket sitt på grunn av motgang bare én gang; og NIB tillot suspensjoner bare etter 12 måneders aktivt medlemskap.

Disse forholdene er blitt lempet for å hjelpe mennesker gjennom den nåværende krisen. Medibank gir flere av sine kunder tilgang til nødhjelp (personer med besøkende, arbeidsvisum og studentdekning er fortsatt ekskludert); Bupa har utvidet tilgangen til premiumfritak for mennesker som er berørt av COVID-19; HCF tilbyr nå premiefritak til deltid, uformelle og selvstendig næringsdrivende som har mistet inntekten; Bupa lar nå medlemmene suspendere dekningen mer enn én gang, og NIB har gitt avkall på 12-månedersregelen for suspensjoner.

'Grunnleggende nivå av anstendighet'

CHOICE helsekampanjer Dean Price har ønsket endringene velkommen, som han sier løfter midlenes svar på mennesker som opplever vanskeligheter til et "grunnleggende anstendighet". Han sier at de nå "gjør det de alltid bør gjøre", og påpeker at helseforsikringen sektorens vanskelighetspolitikk er ikke like utviklet som andre bransjer, for eksempel banker og verktøy.

Men det er et bekymringsfullt aspekt ved denne delen av fondets svar. For å få nødhjelp må du be om det. Det betyr at det er millioner av mennesker som mister jobben eller inntekten deres ansvar å søke hjelp fra sine helsefond. Før de kan få frafallet premiene eller dekket suspendert, må forsikringstakere 1) vite at disse alternativene finnes og 2) være i stand til å be om dem. I de fleste tilfeller kan du spørre over telefon eller online, men prosessen tar fortsatt tid og krefter i løpet av det som allerede er en utfordrende periode i folks liv.

Kun tilgjengelig tekstversjon

De dårlige nyhetene

Andre skuffelser i assurandørenes svar er deres manglende vilje til å overføre ubrukte tilleggsfordeler til det nye året - til tross for at de har regulatoriske godkjenning for å gjøre det - eller gi brede premierabatter, noe som betyr at folk som hopper over tjenester de ville bruke hvis ikke restriksjonene måtte leve med tap. Ett unntak er Medibanks AHM -merke, som ruller over ubrukte statister (unntatt optikk og tjenester med ikke-årlige grenser) fordi virksomheten nullstiller tilleggsgrenser 1. juli, i motsetning til de fleste andre midler som tilbakestilles 1 Januar.

Fremdeles gir verdi?

I svarene forsikret midlene oss om at de ikke ville beholde noen ekstra fortjeneste under krisen. Men de insisterte også på at de har gitt fortsatt verdi i form av presserende behandlinger og telehelse konsultasjoner, elektroniske ressurser som treningsprogrammer og guidede meditasjoner, og donasjoner til helse organisasjoner.

Medibank spruiks telehelsetjenester på sin webside om medlemsstøtte: "Medlemmer med kvalifiserte tillegg kan nå få tilgang til telehelsetjenester - inkludert psykologi, fysioterapi, diett, ergoterapi, fotterapi, treningsfysiologi og logopedi - og krav på tjenester utført mellom 14. april og 30. september 2020".

Ved siden av dette notatet er imidlertid en spesielt kortere, som mangler samme spesifisitet: "En koronaviruspolitikk som gjør det mulig for medlemmer å suspendere dekket sitt i en periode." 

'Mangel på åpenhet'

"Noen av [midlene] savnet en sentral del av spørsmålet vårt om vanskelighetspolitikken, og det handler om at de er offentlige," sier Dean. "Folk som har mistet jobben eller mistet inntekten kommer til å kontakte et stort antall organisasjoner som prøver å ordne opp i deres økonomi og mangel på åpenhet gjør det vanskeligere... Folk fortjener å vite hva de har krav på i denne stressende situasjonen tid."

I sine svar til oss skrev alle fem forsikringsselskapene at mennesker som er negativt rammet av COVID-19 kan søke om premiehjelp. Men bare HCFs nettsted finpusser på detaljene og spesifiserer at fondet vil betale kundenes premier i opptil seks måneder. HBF nevner premium lettelse på nettstedet sitt, men er uklart om hva dette innebærer. Medibank og NIB nevner bare suspensjon av dekning på nettstedene sine, og Bupa refererer bare til "lettelse/økonomisk bistand". For å få mer spesifikk informasjon, måtte vi delta i mange frem og tilbake e-poster.

De uklare punktene

Etter premiefritak for folk som opplever motgang, var det nest beste aspektet ved forsikringsselskapers svar deres beslutning om ikke å øke premiene 1. april. Imidlertid planlegger Medibank, Bupa, HCF og NIB å fortsette premiehevingen 1. oktober.

Vår oppfordring til dem om å droppe økningen i 2020 gjenspeiler totalt nedleggelser og restriksjoner vi har sett for mange helsetjenester, som vi tror har vesentlig kuttet i fordeler for de forsikrede og skapt vindfall for forsikringsselskaper.

En vesentlig del av bransjens svar er dens eksplisitte forpliktelse til ikke å dra nytte av COVID-19-nedleggelsene. Det høres betryggende ut. Men midlene krever at mange av tjenestene som har vært utilgjengelige kan leveres senere på året, så de kan ikke beregne om de har tjent ekstra penger på en stund.

Bupa sier at tilleggspåstander «nå sporer på et nivå som er i samsvar med 2019, og at kirurgi er på nivå i samsvar med 2019 med prosedyrer som hofte- og kneutskiftning på høyere nivåer enn før COVID ”.

Noen valgfrie operasjoner har gjenopptatt - men vi vet fortsatt ikke hvor lang tid sykehusene vil ta for å fjerne etterslep, så det er et stort spørsmålstegn om folk vil få full verdi av forsikringen sin år. En sentral årsak til opptak av privat helseforsikring er å unngå ventetider og lang ventetid er sannsynlig ettersom sykehus og andre helsepersonell klarer en trinnvis tilnærming til gjenopptakelse behandlinger.

Forsikringsselskapene sier at hvis de tjener ekstra fortjeneste, vil de returnere pengene til medlemmene. Men det er langt fra klart nøyaktig når de har tenkt å foreta denne evalueringen.

Sparker boksen nedover veien

Dean er bekymret for at midlene kan fortsette å sparke denne forpliktelsen nedover veien, i håp om at folk vil glemme det. "De private helseforsikringene som er notert på børsen, Medibank og NIB, har vært raske med å forsikre markedet om at de kommer til å gjøre det bra økonomisk i år, men de har ikke utvidet den samme klarheten til sine forsikringstakere, sier han sier.

I april ba en tidligere privat helseforsikringsregulator offentlig om å oppnevne et organ, uavhengig av industrien, for å sikre at ekstra fortjeneste overleveres til forsikringstakere. Vi tror dette bør skje raskt, slik at forsikringsselskaper kan få penger tilbake til medlemmene så snart som mulig.

Er det nok?

Et siste spørsmål gjelder den totale verdien av privat helseforsikring. I vår siste Consumer Pulse-undersøkelse, som ble gjennomført i slutten av mars, sa fire av fem personer med privat helseforsikring at det var en sentral levekostnad. Selv om helsekassenes støttepakker hjelper folk med å holde på forsiden, vil det være nok å få dem til å beholde det i fremtiden? I kjølvannet av påfølgende fall i antall personer med sykehusdekning, er noen helseeksperter skeptiske.

'Mye snakk'

Dean beskriver bransjens svar så langt som "mye snakk og ikke nok oppfølging". Han sier at de må gjøre mer for å løse folks bekymringer om kostnaden og verdien av forsikringen. "Vi har kontaktet helseforsikringsselskapene, og vi kommer til å publisere et målkort basert på deres svar i løpet av de neste fjorten dagene," sier han.

RBA spår at det vil ta minst til 2022 for økonomien å komme seg etter virkningene av nedleggelsen, noe som tyder på at mer bred støtte vil være nødvendig utover 1. oktober, når de fleste premiene er satt til å gå opp.

I vår siste innsending til senatkomiteens henvendelse om COVID-19 skrev vi at helsefondene utvidet seg vanskelighetsbestemmelser viser en ny fleksibilitet og medfølelse, og oppfordret forsikringsselskapene til å beholde disse endringene plass. Vi sa også at vi vil ta imot statlig støtte for å sikre at det er minimumsstandarder på tvers av alle private helseforsikringsselskaper, for å bringe deres nødpolitikk på linje med andre næringer. Dette vil legge til sikkerhetsnett for mennesker når de befinner seg i økonomiske problemer - uansett om det er relatert til koronavirus.

Hvis du vil dele tankene dine eller stille et spørsmål, kan du besøke forumet CHOICE Community.

Besøk CHOICE Community