Intel President en CEO Paul Otellini bevestigde maandag de plannen van het bedrijf om een chipfabriek van 2,5 miljard dollar te bouwen in China. De fabriek, die zal worden gebouwd in Dalian, aan de noordoostkust van China, zal in de eerste helft van 2010 in productie gaan.
Intel hoopt dat de fabriek in Dalian, die zal worden gebruikt om in eerste instantie chipsets te produceren, en niet de belangrijkste microprocessors van het bedrijf, de productiekosten zal helpen verlagen.
"Een van de dingen die we in China willen leren, is hoe we tegen zeer lage kosten kunnen produceren", zei Otellini tijdens een persconferentie in Peking, die live via internet werd uitgezonden door Chinese media.
Hoewel China lagere arbeidskosten heeft dan de VS of andere ontwikkelde landen, is dit slechts een fractie van de kosten die gemoeid zijn met het bouwen van een frituurfabriek. De meeste kosten die gemoeid zijn met het bouwen van zo'n fabriek komen met de dure machines en apparatuur die nodig zijn om chips te maken.
Deze kapitaaluitgaven zijn over het algemeen hetzelfde over de hele wereld, zei Otellini, wat aangeeft dat financiële prikkels en steun van de Chinese overheid speelden een grote rol in de ontwikkeling van het bedrijf beslissing.
Het doel van Intel is om te profiteren van deze prikkels en vervolgens de fabriek op maximale efficiëntie te laten draaien om de laagste productiekosten te krijgen, zei woordvoerder van het bedrijf Chuck Mulloy.
De bouw van de nieuwe fabriek in Dalian, Fab 68 genaamd, begint later dit jaar en wordt aangekondigd als de grootste afzonderlijke investering van een buitenlands bedrijf in het noordoosten van China, een gebied dat de afgelopen tijd zwaar is getroffen door de achteruitgang van de zware staatsindustrieën in het land decennium. De impact van deze daling is minder ernstig geweest in Dalian, waar een bloeiende software- en outsourcing-industrie te vinden is.
De langverwachte aankondiging van de Dalian-fabriek is een staatsgreep voor de Chinese regering, die jarenlang de top van Intel heeft gepusht leidinggevenden om een fabriek in China op te zetten als onderdeel van bredere plannen om van het land een productiecentrum voor halfgeleiders te maken.
Ondanks de tamtam zal de geplande Dalian-fabriek van Intel niet tot de meest geavanceerde van het bedrijf behoren wanneer deze in productie gaat.
Intel heeft nu een exportvergunning van de Amerikaanse overheid om in 2009 procestechnologie van 90 nanometer in de fabriek te gebruiken. Naarmate de procestechnologie vordert, zal Intel een sterk argument hebben om een licentie te verkrijgen voor het gebruik van 65-nanometer procestechnologie in de Dalian-fabriek wanneer deze in 2010 in productie gaat.
De Amerikaanse regering reguleert zorgvuldig de overdracht van halfgeleidertechnologie naar China en andere landen vanwege bezorgdheid dat de technologie voor militaire doeleinden kan worden gebruikt.
De 90-nanometertechnologie loopt momenteel één generatie achter op de meest geavanceerde 65-nanometertechnologie die door Intel wordt gebruikt. Onder druk van Advanced Micro Devices, dat later dit jaar een verschuiving plant naar een 65-nanometerproces, is Intel van plan om het tempo opvoeren waarmee nieuwe procestechnologieën online worden gebracht, in de hoop een onoverkomelijke technologische voorsprong op te bouwen rivaal.
Procestechnologieën worden beschreven aan de hand van de grootte van het gemiddelde kenmerk - gemeten in nanometer of miljardste van een meter - dat kan worden gemaakt en helpt bij het bepalen van verschillende belangrijke kenmerken van een chip.
Door de vooruitgang in de procestechnologie kunnen chipmakers over het algemeen halfgeleiders maken die sneller werken en minder stroom verbruiken. Ze kunnen chipmakers ook in staat stellen de grootte van een chip te verkleinen, waardoor de productiekosten per eenheid worden verlaagd en de winstmarges worden verbeterd. Wanneer chipmakers ervoor kiezen om de grootte van een chip gelijk te houden, kan de meer geavanceerde procestechnologie vrijmaken waardevol onroerend goed op de chip om extra mogelijkheden, zoals een grotere geheugencache, te verbeteren prestatie.
Later dit jaar zal Intel beginnen met de productie van chips met behulp van een 45-nanometerproces en is van plan om chips te maken met een 32-nanometerproces in 2009, met een 23-nanometerproces gepland voor 2011. Het doel is om vanaf nu om de twee jaar een meer geavanceerde procestechnologie te introduceren, volgens Intel-managers die bekend zijn met de process roadmap van het bedrijf.
Dat betekent dat de geplande fabriek in Dalian waarschijnlijk twee tot drie generaties achterloopt op de meest geavanceerde fabrieken van Intel wanneer deze in commerciële productie gaat.
Toch spelen oudere productietechnologieën een rol. Hoewel de meeste fabrieken van Intel geavanceerde procestechnologie gebruiken, gebruiken een paar nog steeds oudere technologieën, die worden gemeten in microns, of miljoenste van een meter, in plaats van nanometers.
Een Intel-fabriek in Leixlip, Ierland, blijft bijvoorbeeld een combinatie van logische chips en flashgeheugen produceren met behulp van oudere technologieën van 0,13 micron, 0,18 micron, 0,25 micron en 0,35 micron. En de fabriek van het bedrijf in Jeruzalem produceert logica- en MEMS-chips (micro-elektrische mechanische systemen) met behulp van processen van 0,35 micron, 0,5 micron, 0,7 micron en 1 micron.
Het 1-micron-proces wordt door Intel gebruikt sinds 1989, toen het voor het eerst werd gebruikt om de 33MHz 386 DX-processor te produceren. Tegenwoordig gebruikt Intel het 1-micron-proces om chips te vervaardigen, zoals de 25MHz 186 embedded processor, een verbeterde versie van een chip die voor het eerst werd geïntroduceerd in 1982 en nog steeds wordt gebruikt in de controller toepassingen.