Noot van de redactie: dit verhaal is herdrukt van Computer wereld. Ga voor meer Mac-dekking naar Het Macintosh Knowledge Center van Computerworld.
In de race om de eerste 'iPhone-moordenaar' te worden, is de meest onwaarschijnlijke maar misschien wel meest intrigerende kandidaat gebaseerd op een nieuw Linux-platform met de eigenaardige naam OpenMoko.
Grote leveranciers van mobiele telefoons struikelen over zichzelf om apparaten uit te brengen die kunnen concurreren met de iPhone van Apple. LG Electronics heeft zijn Prada, High Tech Computer heeft de Aanraken, en Samsung Group zal zijn Ultraslimme F700.
OpenMoko is echter afkomstig van een slecht zichtbaar bedrijf in Taipei, First International Computer (FIC), dat vooral bekend staat om de productie van laptops voor leveranciers zoals Hewlett-Packard.
De eerste telefoon op basis van het OpenMoko-platform, FIC's Neo 1973, is momenteel beschikbaar voor ontwikkelaars en wordt dit najaar op grote schaal uitgebracht. Kan een relatief onbekende leverancier die een nieuw Linux-platform gebruikt slagen in zo'n zeer competitieve markt?
"De kans dat dit product mainstream wordt, is erg klein", zegt Ken Dulaney, analist bij Gartner in Stamford, Connecticut.
Sean Moss-Pultz, hoofdarchitect van OpenMoko, is het daar echter niet mee eens. In een interview verwees hij niet naar de Neo 1973 als een "iPhone-killer" - de media en bloggers hebben dat gedaan. Wel zei hij te verwachten dat het toestel, met zijn iPhone-achtige touchscreen, een hit zal worden. Dat komt omdat applicatieontwikkelaars volledige toegang tot het systeem hebben.
"De meeste [Linux] consumentenapparaten geven ontwikkelaars geen toegang tot low-level hardware-dingen", zei Moss-Pultz. "We willen [ontwikkelaars] betrekken bij de meest fundamentele onderdelen, zoals de kernel en apparaatstuurprogramma's."
Dat leidt op zijn beurt tot een golf van ontwikkeling die het apparaat zo rijk aan functies en aanpasbare functies zal maken dat het aantrekkelijk zal zijn voor zowel consumenten als bedrijven, zei Moss-Pultz.
De eerste poging
Zelfs zonder een zwerm drukke ontwikkelaars zou de Neo 1973, met zijn verwachte prijs van $ 300 voor een ontgrendelde versie, aantrekkelijk moeten zijn, zei Moss-Pultz.
Hij zei dat het apparaat zal werken via mobiele netwerken van Global System for Mobile Communications (GSM) (AT&T en T-Mobile in de VS), hoewel de eerste versie alleen oudere, modemsnelheid General Packet Radio Service (GPRS) mobiele data ondersteunt toegang. Daarentegen is de iPhone bekritiseerd omdat hij alleen verbeterde datasnelheden ondersteunt voor GSM-evolutie (EDGE) mobiele datatechnologie, die aanzienlijk sneller is dan GPRS maar langzamer dan 3G.
"Aanvankelijk zullen datasnelheden niet iets zijn om over naar huis te schrijven", erkende Moss-Pultz. "Maar we werken aan 3G-versies." Verder zou de Neo 1973 een blikvanger moeten zijn met zijn resolutie van 2,8 inch, 640 bij 480 pixels en een aanraakscherm, zei Moss-Pultz.
"Het zal zijn alsof je iets op papier leest", zei Moss-Pultz. Het apparaat zal snel zijn, een processor van 400 MHz hebben en een aanzienlijke grafische versnelling hebben voor gaming en video. Het ondersteunt ook Wi-Fi en Bluetooth. Bovendien zal het apparaat voldoende klein zijn met ongeveer 4,7 bij 2,6 x 0,7 inch, hoewel het een ietwat stevige 6,5 gram zal wegen.
Aantrekkelijkheid voor bedrijven en consumenten
Hoewel hij zei dat de eerste release aantrekkelijk zal zijn, erkende Moss-Pultz dat de publieke release van de Neo 1973 in oktober slechts de eerste stap is.
“Oktober zal een 1.0 release zijn. Er zijn wat herzieningen nodig voordat het echt goed wordt, 'zei hij. Dat zal gebeuren naarmate er meer applicaties beschikbaar komen, voorspelde hij. Sommige ontwikkelaars maken consumententoepassingen, zoals die voor het verzamelen en afspelen van media, zei Moss-Pultz. Andere ontwikkelaars maken toepassingen voor ondernemingen, zoals de mogelijkheid om gegevens te synchroniseren met servergebaseerde toepassingen zoals Microsoft Exchange.
In feite zijn de meest intrigerende mogelijkheden in de onderneming, waar Linux-servers en -applicaties gebruikelijk zijn, benadrukte hij.
"Het apparaat gebruikt dezelfde bibliotheken als server- en desktop-Linux," zei Moss-Pultz. OpenMoko gebruikt met name de GNU C-bibliotheek, het X-venstersysteem en de GTK+ toolkit. "Als je de [bestaande enterprise] applicaties opnieuw compileert, zullen ze werken." Hij zei dat er grote belangstelling is van bedrijven, vooral omdat de telefoon kan worden aangepast.
"Vrijwel alle grote ondernemingen hebben contact met ons opgenomen en zijn geïnteresseerd", zei hij. “Bedrijven hebben talloze IT-medewerkers die Linux-applicaties kunnen aanpassen en onderhouden. Met deze telefoon kan het bedrijf het precies aanpassen zoals ze het willen voor hun werknemers. De meeste mobiele telefoons daarentegen zijn notoir niet aanpasbaar.
Een andere grote aantrekkingskracht op de onderneming zal veiligheid zijn, zei Moss-Pultz.
"Je krijgt gewoon geen virussen op Linux," zei hij. “En het ondersteunt alle bestaande VPN's [virtual private networks], zaken als Open SSL, alle connectoren. Alles wat je nodig hebt voor de onderneming, heb je.
Wanneer de eerste openbare versie van het apparaat dit najaar wordt uitgebracht, zal ten minste één groot, bekend bedrijf aankondigen dat het zich inzet voor het apparaat, zei Moss-Pultz. Hij weigerde de naam van het bedrijf te geven.
De architectuur van OpenMoko, de mogelijkheid om aan te passen en de rijkdom aan applicaties betekent dat telefoons die op het systeem zijn gebaseerd in de loop van de tijd waardevoller zullen worden, zei Moss-Pultz. En dat zullen bedrijven waarderen.
"Als je een pc koopt, heeft deze bijna geen waarde", zei hij. “Je begint applicaties toe te voegen, en het heeft meer waarde. Meestal is het kopen van een telefoon echter hetzelfde als het kopen van een nieuwe auto; je koopt het en een paar maanden later zakt de waarde ervan.”
Zullen vervoerders erom geven?
Om te slagen, hebben mobiele telefoons meestal de steun van mobiele operators nodig. Immers, vooral in Noord-Amerika kopen de meeste gebruikers hun telefoons bij hun mobiele provider.
Dat is de enige optie met CDMA-dragers (Code Division Multiple Access) zoals Verizon Wireless en Sprint Nextel en terwijl abonnees van gsm-operators zoals AT&T en T-Mobile vrijer zijn om ontgrendelde telefoons te kopen via retailkanalen, zijn er maar weinig Doen. En mobiele operators lijken niet enthousiast over OpenMoko of de Neo 1973.
"Aan de kant van de koets waren ze lauw", erkende Moss-Pultz. Hij zei dat hij gesprekken heeft gehad met AT&T en T-Mobile, waarbij laatstgenoemde enige interesse toonde. Maar een deal is niet aanstaande.
Nog verontrustender voor een telefoon die voor zijn succes waarschijnlijk afhankelijk zal zijn van mond-tot-mondreclame, zijn brancheanalisten koel tegenover het apparaat.
"Zonder een koerier erachter kan het geen iPhone-killer zijn", zegt Craig Mathias, analist bij Farpoint Group en een Computer wereld columnist. Een ander probleem is dat het ontwikkelen van applicaties voor OpenMoko niet noodzakelijkerwijs de beste aanpak is voor consumenten en bedrijven, zei hij. In plaats daarvan is het aantrekkelijker om browsergebaseerde webservice-applicaties te bouwen, de aanpak die Apple heeft gevolgd met de iPhone, zei Mathias. Dergelijke applicaties zijn veiliger en kunnen worden gebruikt door elk apparaat dat via internet toegankelijk is, zei hij.
Ook Avi Greengart, analist voor mobiele apparaten bij Current Analysis, betwijfelt of het systeem of de telefoon gaat lukken. Hij merkte op dat er veel mobiele Linux-platforms zijn, sommige van goed zichtbare leveranciers. Palm porteert zijn besturingssysteem naar Linux, Nokia baseert zijn N800 Web Tablet op Linux en Samsung, Motorola, Panasonic Corporation of North America en anderen werken aan het creëren van een standaard mobiele Linux platform.
"Als je een applicatieontwikkelaar bent, is het je doel om applicaties te verkopen, dus je hebt een zo groot mogelijke installed base nodig", zei Greengart. En als nieuw Linux-platform zal OpenMoko niet genoeg gebruikers hebben om commerciële ontwikkelaars enthousiast te maken, zei hij.
Dulaney van Gartner was sceptisch over de verwachting van Moss-Pultz dat enterprise-ontwikkelaars de speling zullen oppikken.
"Bedrijven moeten iemand verantwoordelijk houden voor het platform", zei hij. "Bedrijven hebben namen nodig die ze kennen en vertrouwen", zei Dulaney. “In dit geval hebben ze nog nooit van dit bedrijf gehoord. De kans dat ze bedrijven kunnen bewijzen dat ze hebben wat bedrijven nodig hebben, is klein.”
Moss-Pultz zei echter dat hij er vertrouwen in heeft dat de extreme openheid van het OpenMoko-platform ontwikkelaars zal aantrekken en dat de applicaties van de ontwikkelaars gebruikers zullen aantrekken.
"In eerste instantie is het voor slimme gebruikers en mensen die open-sourceproducten zoals Firefox hebben gebruikt", zei hij. “Maar ik denk dat we nog maar zes maanden verwijderd zijn van mainstream. Wanneer u de gebruiker toestaat om precies te zetten wat ze willen op het apparaat, verhoogt u de waarde van het apparaat exponentieel. Ik heb er alle vertrouwen in dat we het kunnen."