Achttien dagen. Het nummer hing als mist op een koude dag in San Francisco boven de zaal. Hoewel Steve Jobs het grootste deel van zijn tijd doorbracht zijn keynote-adres bespreken van de volgende versie van Mac OS X, de naderende release van de iPhone kleurde elk aspect van de presentatie.
Het hielp niet dat Mac OS X Leopard vorig jaar op de Worldwide Developers Conference werd geïntroduceerd grote delen van de sessie van dit jaar voelen alsof we in Leopard's Time Machine zijn gestapt en 12 maanden zijn uitgekomen eerder. Op een gegeven moment was de conferentie van dit jaar bedoeld als een coming-outfeestje voor Leopard, maar Apple's gekke haast om de iPhone klaar te maken voor zijn datum van 29 juni met het lot betekende dat Leopard zou moeten wachten tot Oktober.
Ja, Apple heeft meer nieuwe Leopard-functies onthuld, waarvan sommige een jaar geleden nog niet eens deel uitmaakten van het intellectuele eigendom van het bedrijf. Cover Flow, dat vorig jaar een slimme iTunes-add-on was van een programmeur genaamd Jonathan del Strother, is nu een volledig eigendom van niet alleen iTunes, maar ook een van de vier standaardweergaveopties in de nieuwe Leopard-editie Vinder.
Het lijdt geen twijfel dat Leopard in veel opzichten de grootste revisie van de Mac OS X-interface zal zijn sinds het voor het eerst werd gelanceerd. Apple lijkt te hebben gekozen voor een enkele vensterstijl - die in iTunes 7 - en die keuze alleen al zorgt voor een heerlijke consistentie in de Mac-interface. De toevoeging van Stacks aan het Dock dreigt het Dock tot een cruciaal onderdeel van de Mac-interface te maken, in plaats van een ondergeschikt hulpmiddel voor het starten en wisselen van applicaties.
Ik ben iets minder verkocht aan de nieuwe semi-transparante menubalk, die volgens Apple zal worden aangepast om leesbaar te zijn, ongeacht de achtergrondafbeelding die je op je bureaublad plaatst. Ik vind het niet erg dat mijn menubalk ondoorzichtig is, en ik geef er de voorkeur aan om de tekst erop echt te kunnen lezen. Evenzo ziet de "glazen plank" waarop het nieuwe Dock staat er mooi uit, maar ik weet niet zeker of ik dat niet zal zijn tot waanzin gedreven door de belachelijk verwerkende intensieve reflectie-effecten wanneer je vervolgens een raam verplaatst eraan.
Maar het feit blijft dat het grootste deel van de Leopard-aankondigingen die tijdens de toespraak van Jobs werden gedaan, functies waren waarover we al eerder hadden gehoord - hoewel niet altijd met dezelfde draai. Neem Boot Camp, een Leopard-functie die is geweest beschikbaar in bètavorm voor 14 maanden. Het is niet veel veranderd, en het is een opvallende nieuwe functie: de mogelijkheid om je Mac in een "veilige slaap" -modus te zetten, zodat je kunt heen en weer schakelen tussen besturingssystemen zonder een volledige herstart - werd blijkbaar per ongeluk vermeld op de website van Apple en VERWIJDERD.
Zelfs zonder die potentieel hippe nieuwe functie, besteedde Steve Jobs enige tijd aan het bespreken van Boot Camp, vooral om te benadrukken wat het niet was: een moordenaar van Parallels Desktop en VMWare Fusion. Die twee programma's, waarmee je beide Windows naast je Mac kunt laten draaien, hebben altijd een beetje een donkere wolk boven je hangen hen: er is altijd de mogelijkheid geweest dat een toekomstige versie van Boot Camp dezelfde functie gratis zou bieden als onderdeel van Mac OS X. Maar Jobs omhelsde Parallels en VMWare stevig en noemde Boot Camp "een geweldige aanvulling" op die programma's. Het was niet bepaald een nieuwe functie, maar het was nieuws.
Hoe leuk het ook was om nog wat weetjes over Leopard te horen, de volgende versie van Mac OS X was in de gangen van Moscone West na Jobs' toespraak lang niet het belangrijkste gespreksonderwerp. Het was dat toestel dat precies 18 dagen na de keynote uitkwam, de iPhone.
De iPhone draait een versie van Mac OS X. En sinds de dag dat het werd aangekondigd, hebben Mac-ontwikkelaars zich afgevraagd: zal er een manier voor hen zijn om software te schrijven die op de iPhone draait, net zoals ze dat voor de Mac doen?
Apple's benadering van het onderwerp is in de loop van de tijd geëvolueerd. In januari klonk het allemaal nogal onwaarschijnlijk. Begin mei 'worstelde' het bedrijf met de zaak. Eind mei suggereerde Steve Jobs dat Apple een manier zou vinden om ontwikkelaars tegen het einde van het jaar software voor de iPhone te laten schrijven.
In die bemoedigende context ging de aankondiging die Jobs maandag op WWDC deed als een loden ballon over. Om eerlijk te zijn, de suggestie dat angstige potentiële iPhone-ontwikkelaars hippe webapplicaties kunnen schrijven die zouden werken op de ingebouwde telefoon Safari-webbrowser is geen slechte - het is eigenlijk een slimme oplossing die de meeste ontwikkelaars zelf zouden hebben voorgesteld als ze de kans.
Nee, het probleem is dat hoe hip webapplicaties tegenwoordig ook zijn, ze nog steeds geen vervanging zijn voor het echte werk. Als dat zo was, waarom zou Apple dan de moeite nemen om volwaardige programma's voor de iPhone te schrijven? Waarom Mail converteren om op de iPhone te draaien als Google Mail in een browser net zo goed werkt? Omdat het niet zal gebeuren.
Het valt niet te ontkennen dat 18 dagen voordat de iPhone wordt verzonden niet het ideale moment is voor Apple om ontwikkelaars een compleet stappenplan te geven voor het schrijven van software voor dit gloednieuwe apparaat. Apple is duidelijk al zes maanden aan het sprinten om de iPhone klaar te maken voor de wereld om te zien. En ik twijfel er niet aan dat het bedrijf over een paar maanden klaar zal zijn om met ontwikkelaars te praten over manieren om robuustere software te schrijven voor zijn nieuwe baby.
Apple is een bedrijf dat vaak een onberispelijke timing heeft. Helaas voor hen hebben de samenloop van WWDC, de release van de iPhone en de vertraging van Leopard deze week geresulteerd in een verwarde boodschap aan ontwikkelaars. Ik heb echter een sluipend vermoeden dat als we over een jaar of twee terugkijken op deze maand, niemand zich de WWDC 2007-keynote zal herinneren. In plaats daarvan zal het zijn wat er op 29 juni gebeurde dat - voor goed of slecht - het jaar van Apple zal bepalen.