Apple's aankondiging op Macworld Expo van zijn nieuwe set-top box, de Apple TV, was niet echt onverwacht; het bedrijf had immers iedereen al gegeven een voorproefje in september, toen het de codenaam iTV droeg. Maar bijna vier maanden nadat we onze eerste glimp hadden opgevangen, hebben we iets meer geleerd over het apparaat van $ 299, dat binnen februari - dat Apple van plan is de kloof te overbruggen tussen de bibliotheek met digitale inhoud van je Mac en de bank in je woonkamer.
Wat we wisten
Maar eerst een samenvatting: Apple TV is een klein apparaat (7,7 inch in het vierkant en 1,1 inch hoog) dat bestemd is voor je woonkamer. Het kan worden aangesloten op een digitale breedbeeld-tv en, optioneel, op een thuisbioscoop-geluidssysteem. Nadat je een Apple TV hebt aangesloten en je tv hebt aangezet, zie je een menu met opties die vergelijkbaar zijn met die op een iPod of in de Front Row-software van Apple voor de Mac.
De Apple TV maakt niet alleen verbinding met uw tv, maar ook met uw thuisnetwerk, meestal via 802.11 draadloze netwerken. (Ja, het apparaat heeft ook een Ethernet-poort aan de achterkant, als uw netwerk bekabeld is in plaats van draadloos.) Zodra dat is gebeurd, Apple De tv kan fungeren als een brug tussen uw computer, die een harde schijf heeft vol met films, tv-programma's, muziek en foto's, en uw tv set.
U bedient de Apple TV door een Apple Remote te gebruiken om door een interface in iPod-stijl te navigeren en door een lijst met muziek, films, tv-programma's en foto's te bladeren. Het grote verschil met Apple TV is echter dat je dit allemaal groter dan het leven op je tv-scherm ziet in plaats van op een klein iPod-scherm. Apple TV geeft je ook toegang tot iTunes-filmtrailers en 30 seconden durende previews van populaire iTunes-nummers.
En zoals Apple in september al zei: om de Apple TV te gebruiken, heb je een breedbeeld-tv met digitale of component-ingangen nodig. Het hoeft geen HDTV-set te zijn, maar het moet op zijn minst een "verbeterde definitie" -scherm zijn (geschikt voor weergave met 480p of 480 lijnen progressieve scanresolutie).
 |
De interface van Apple TV zal bekend voorkomen bij iedereen die een iPod of Front Row heeft gebruikt. |
Wat we hebben geleerd
Afgezien van de nieuwe naam – onthoud dat Apple al in september benadrukte dat iTV slechts een codenaam was – gaat het grootste deel van de nieuwe informatie die we over de Apple TV ontvingen over opslagruimte. We weten nu dat er een harde schijf van 40 GB in het apparaat zit. In september speculeerden we dat de Apple TV misschien maar een kleine hoeveelheid opslagruimte zou hebben en gedwongen zou worden om alle audio- en videogegevens over zijn netwerkverbinding te streamen; de meegeleverde harde schijf verandert de zaken aanzienlijk.
U laadt gegevens op de harde schijf van de Apple TV door deze te synchroniseren met een computer (Mac of pc) waarop iTunes draait. Een Apple TV op je lokale netwerk verschijnt in je iTunes-bronnenlijst, net zoals een iPod nu doet wanneer deze is aangesloten. Klik op het Apple TV-pictogram en je kunt synchronisatiefuncties configureren, net als bij de iPod. iTunes kopieert vervolgens automatisch films, tv-programma's, muziek, foto's en andere gegevens naar de Apple TV via uw thuisnetwerk. (Apple schat dat de harde schijf groot genoeg is voor ongeveer 50 uur aan films en tv-shows, of 9.000 muzieknummers, of 25.000 foto's.)
Als u meer dan één computer in huis heeft, hoeft u zich geen zorgen te maken. Apple TV maakt alleen verbinding met één exemplaar van iTunes om gegevens op zijn harde schijf opslaat, kan hij verbinding maken met maximaal vijf andere computers en gegevens van deze computers streamen (waaronder films, tv-programma's en muziek). Het enige verschil is dat het geen informatie van die computers op zijn harde schijf opslaat - het speelt ze gewoon af en vergeet ze. (En Apple TV kan zonder expliciete toestemming geen verbinding maken met iTunes-bibliotheken. Terwijl Apple TV verbinding probeert te maken, wordt er een pincode weergegeven op het tv-scherm; je moet die code in iTunes typen voordat Apple TV verbinding kan maken.)
Apple's Macworld Expo-aankondiging van Apple TV gaf ons ook meer details over welke videoformaten het kleine doosje precies zal afspelen. Zoals te verwachten, lijkt het erg op hetzelfde soort video dat de iPod afspeelt: H.264 en MPEG-4 video's met afmetingen tot 640 x 480 pixels (de afmetingen van alle video's in iTunes Winkel). Maar het speelt ook high-definition inhoud af met 1.280 x 720 pixels, of 720p in HDTV-terminologie. (Apple TV ondersteunt zowel 720p als 1080i HDTV's, maar kan geen video's afspelen met een resolutie van 1080i.)
Andere weetjes die we hebben geleerd, zijn onder meer het feit dat Apple TV wordt aangedreven door een (niet-gespecificeerde) Intel-processor en 802.11 draadloze netwerken ondersteunt, inclusief ondersteuning voor de ultrasnelle concept 802.11n-specificatie.
Wat we niet weten
Hoewel Apple TV in beeld komt, hebben we nog steeds veel vragen. Misschien wel de grootste is deze: in een tijd waarin internetvideodiensten zoals YouTube enorm populair zijn geworden, is het dan mogelijk dat Apple een op het internet aangesloten tv-product uitbrengt dat niet de mogelijkheid heeft om door YouTube en soortgelijke diensten te bladeren? Apple heeft nog nooit zo'n mogelijkheid getoond, hoewel het heeft laten zien dat Apple TV in staat is om te bladeren en filmtrailers te bekijken die worden gestreamd vanaf Apple. com, en vermoedelijk zou het browsen op een site zoals YouTube op dezelfde manier werken.
Dan zijn er vragen over bestandsformaten. Het internet is bezaaid met video-inhoud die niet in nette MPEG-4-bundels verschijnt. Naast YouTube zijn er bestanden die zijn gecodeerd met Divx, Xvid, WMA, MPEG-2 en andere codecs; en live videostreams in Windows Media- en Real-formaten. Als Apple TV veel (of geen enkele) van deze formaten ondersteunt, kan het een groot deel van de video-inhoud die beschikbaar is op internet niet afspelen. Zou het niet geweldig zijn als AppleTV de live MLB.tv-streams van Major League Baseball (die momenteel beschikbaar zijn alleen in de formaten Windows Media en Real), of Pipeline van CNN (Windows Media), of Current.tv van Apple-bestuurslid Al Gore (Flash video)?
Dit wil niet zeggen dat onverschrokken programmeurs geen manieren zullen vinden om video over te zetten, te converteren en te transcoderen naar Apple Tv-vriendelijke indelingen, maar zelfs de meest elegante oplossing is nog steeds niet zo goed als de ingebouwde It-Just-Works eenvoud.
Het goede nieuws is dat zelfs als Apple TV op dit moment niet de mogelijkheid heeft om dergelijke video's te bekijken, dit niet betekent dat het die mogelijkheden later niet zou kunnen toevoegen. Onder het menu Extra's van Apple TV staat een prominente opdracht Software bijwerken, wat heel duidelijk suggereert dat Apple TV een jonge hond is die talloze nieuwe trucs kan worden geleerd. Welke trucs dat zijn, is aan Apple.
Er is nog een laatste mysterie over Apple TV, en het bevindt zich helemaal aan de achterkant: tussen de video- en netwerkpoorten bevindt zich een enkele USB-poort. Apple heeft geen woord gezegd over waar die USB-connector voor is. We hebben een paar gissingen: misschien kun je extra externe opslag gebruiken via een USB-harde schijf, of je iPod rechtstreeks aansluiten, of misschien zelfs een high-definition dvd-speler toevoegen. Of misschien is het nergens goed voor. Tot februari, wanneer we allemaal de eerste Apple TV-modellen in handen krijgen, kunnen we alleen maar gissen.
[ Jason Snel is Macworld s Editorial Director en heeft zelf al een Apple TV besteld. ]