Een laatste kans om Bill Gates te horen spreken voordat hij het bedrijf verlaat dat hij mede heeft opgericht om zijn humanitaire inspanningen te leiden trok eind vorige week tienduizenden Microsoft-medewerkers naar de jaarlijkse bijeenkomst van het bedrijf in Safeco Field in Seattle.
Maar volgens bezoekers die blogden over het evenement van donderdag, was het een demonstratie van Microsoft's vernieuwing van zijn vlaggenschip webzoekmachine, die naar verwachting later dit jaar zal worden gelanceerd maand. Bovendien maakte de opzwepende oproep van CEO Steve Ballmer aan Microsoft om "gedurfd" te zijn en geweldig design in zijn producten op te nemen - de strategie die rivaal Apple heeft opgeheven - grote indruk.
Anderen juichten de toespraak van Chief Software Architect Ray Ozzie toe over de visie van Microsoft op "software+services" en de toekenning van een nieuwe technische onderscheiding voor de oude Microsoft-ingenieur die onder meer de ontwikkeling van Windows NT leidde producten.
Mini-Microsoft, de anonieme blog die naar verluidt is geschreven door een medewerker van Microsoft, was enthousiast op zijn typische, halfsarcastische manier: “Ik hou van dit bedrijf. Ik hou van de Company Meeting van dit bedrijf.”
Kritiek op het evenement dat de hele dag duurt, dat elk jaar plaatsvindt op het thuisveld van de Seattle Mariners van honkbal, was onder meer het ontbreken van parodievideo's zoals gepresenteerd in het verleden, en andere productdemo's die zo saai waren dat ze werknemers die op de bovendekken zaten inspireerden om papieren vliegtuigjes te laten regenen op werknemers die op het veld zaten niveau.
Schattingen van de opkomst dit jaar varieerden van 20.000 tot 35.000.
Een live-draad
Tijdens de bijeenkomst werd een nieuwe versie van Windows Live Search getoond. Live Search 2.0 zal betere relevantie, een grotere index, directe antwoorden en andere functies bevatten, aldus aanwezigen. Het is allemaal een poging om Google technisch te evenaren en het kleine zoekmarktaandeel van Microsoft te versterken.
Microsoft is naar verluidt van plan om later deze maand Live Search 2.0 te lanceren. Maar Mini-Microsoft riep het bedrijf op om Live Search 2.0 “Now. Direct. Stuur het alsjeblieft. Geweldige dingen.”
Andere demo's werden niet zo goed ontvangen, en sommige misten glans. Deelnemers die kritiek hadden op die presentaties, riepen op tot meer beknoptheid en meer technische informatie, met minder afgezaagde verkooppraatjes.
“Sommige interessante dingen, maar alle sprekers hadden hun punt in ongeveer de helft van de tijd kunnen maken. De demo's waren bijzonder slecht omdat er geen goede motivatie voor elk was', klaagde een commentator tegen Mini-Microsoft.
Veel externe waarnemers waren geïnteresseerd in de aankondiging dat Microsoft een nieuwe Wi-Fi-compatibele pendelbusdienst gaat starten om werknemers te helpen de files in Seattle te omzeilen.
Microsoft zei ook dat het ruimte zal huren in een aantal kantoorgebouwen in Seattle die zijn ontwikkeld door de andere mede-oprichter van Microsoft, Paul Allen. De grote externe aankondiging van vorig jaar was dat Microsoft sinds 1983 meer dan 2,5 miljard dollar in contanten, goederen en werknemersbijdragen aan goede doelen had gedoneerd.
Microsoft zei dat het wereldwijd 12.800 werknemers had toegevoegd in het meest recente fiscale jaar dat eindigde op 30 juni, terwijl het volgens een deelnemersrapport 8,3 procent van de werknemers verloor door verloop.
Een van die nieuwe Microsoft-medewerkers blogde dat de bijeenkomst "het raarste ooit was. Meer een rally dan een vergadering.”
Hij tekende een illustratie die liet zien waar aanwezigen met bijpassende hoeden of shirts zaten, en dat er op ten minste drie verschillende locaties rond het SafeCo-veld 'geen bier' was.
Spraak, spraak
De zwanenzangtoespraak van Gates werd lauw ontvangen door veel aanwezigen, die zeiden dat het vergelijkbaar was met toespraken in het verleden.
De toespraak van Ozzie, die Gates vervangt als de belangrijkste visionair van Redmond, kreeg betere recensies, hoewel sommigen mopperden dat er geen details waren.
Er was veel lof voor de toespraak van Ballmer, die volgens de aanwezigen een openhartige scorekaart gaf van hoe Microsoft het doet ten opzichte van concurrenten zoals Apple, IBM en Google.
Ballmer's "rapportkaarten gaven me het vertrouwen dat er, in ieder geval op zijn niveau, geen vertekening van de werkelijkheid is", schreef een poster.
Een ander schreef over de toespraak van Ballmer: “Hij schilderde geen al te rooskleurig beeld, wat klassieke zelfkritiek van Microsoft is. Het is grappig dat de buitenwereld die kant van het bedrijf niet echt ziet.”
Maar een andere poster klaagde dat het evenement te vol was met "rah-rah" toespraken van anoniemen leidinggevenden die werknemers geen goed beeld gaven van de visie van het bedrijf en hoe ze kunnen helpen dat inschakelen.
Legendarisch, boos, herkend
Ondertussen ontving Microsoft-programmeerlegende Dave Cutler de nieuwe Bill Gates Award, een technische onderscheiding die door een blogger "de nieuwe ultra-allerhoogste onderscheiding voor bijdragen aan Microsoft" werd genoemd.
Bij Digital Equipment Corp. hielp Cutler bij de ontwikkeling van de VAX- en VMS-besturingssystemen. Bij Microsoft leidde Cutler rechtstreeks de teams die Windows NT bouwden, evenals de 64-bits versies van Windows XP Pro en Windows Server 2003 SP. Cutler werkt nu aan het Windows Live-platform van Microsoft.
Bekend als een norse, no-nonsense baas wiens hoge standaarden voor foutloze code werknemers inspireerden om hem zowel de "beste programmeur/engineer projectleider die ze ooit hebben gehad" te noemen. ooit gezien' en de 'boosste en engste persoon voor wie ze ooit hebben gewerkt', kreeg Cutler een staande ovatie van duizenden werknemers toen hij de prijs.