In een tegenslag voor Microsoft Corp., een Redmond, Washington, overloper en hooggeplaatste Google Inc. zal het bedrijf in Mountain View, Californië, kunnen helpen bij het opzetten van een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit in China in de komende maanden terwijl een zaak over zijn aanwerving in januari 2006 voor de rechter komt, besloot een rechter Dinsdag.
Kai-Fu Lee zal "zijn algemene kennis, persoonlijke eigenschappen, algemene reputatie en vaardigheden" kunnen gebruiken om de Google-centrum, schreef rechter Steven Gonzalez van het Superior Court of Washington State in King County in zijn 13 pagina's tellende voorlopige voorziening.
"Op voorwaarde dat Dr. Lee niet rekruteert bij Microsoft of vertrouwelijke informatie van Microsoft gebruikt", kan hij activiteiten ondernemen zoals het opzetten van faciliteiten, het inhuren van ingenieurs en beheerders en interactie met overheidsfunctionarissen, aldus de uitspraak.
Lee zal ook universiteitsbestuurders en professoren kunnen ontmoeten en "algemeen, niet-technisch advies aan Google kunnen geven over hoe zakendoen in China”, schreef Gonzalez in een besluit dat volgde op twee dagen van hoorzittingen vorige week waarin Microsoft en Google hun punten.
“Microsoft heeft onvoldoende aangetoond dat het een duidelijk wettelijk of billijk recht heeft om Dr. Lee, hangende proces, van het opzetten en bemannen van een Google-ontwikkelingsfaciliteit in China, "rechter Gonzalez schreef.
De voorlopige voorziening bevat met dit besluit dus geen bepaling die Lee daarvan weerhoudt werk voor Google in China, dat was opgenomen in een tijdelijk straatverbod dat rechter Gonzalez had uitgevaardigd Juli.
Dat tijdelijke straatverbod werd uitgevaardigd kort nadat Microsoft Google en Lee had aangeklaagd wegens zijn aanwerving, vermeende schending van een niet-concurrentiebeding en geheimhoudingsovereenkomst die Lee in 2000 tekende toen hij vice-president van Microsoft werd president.
Voordat hij bij Google kwam, was Lee Corporate Vice President van de Natural Interactive Services Division van Microsoft. Hij was ook betrokken geweest bij de activiteiten van Microsoft in China.
In de beslissing van dinsdag behield rechter Gonzalez echter andere delen van het tijdelijke huisverbod in het voorlopige bevel, zoals het verbieden van Lee van activiteiten, waaronder het werken op de computer zoektechnologieën, zoals internetzoekmachines en desktopzoekopdrachten, en over natuurlijke taalverwerking of spraaktechnologieën, gebieden waarbij Lee betrokken was toen hij bij Microsoft werkte. Lee is ook uitgesloten van deelname aan het vaststellen van het budget of de compensatieniveaus en het definiëren van onderzoek en ontwikkeling die in de Chinese faciliteit moeten worden ondernomen, oordeelde Gonzalez.
Google had echter in gerechtelijke documenten verklaard dat het er geen belang bij heeft dat Lee op die gebieden wordt betrokken en dat Google wil dat hij wordt betrokken bij het opzetten van het Chinese onderzoeks- en ontwikkelingscentrum.
Microsoft wilde de volledige gevolgen van het tijdelijke bevel verlengen in de vorm van een voorlopige voorziening, in ieder geval tot de zaak komt voor de rechtbank in januari, maar Google slaagde erin toestemming van de rechter te krijgen voor het soort werk dat Lee het liefst zou willen laten uitvoeren.
“We zijn heel blij, en hij is opgewonden om aan de slag te gaan met verschillende grote dingen, waaronder rekrutering, het bouwen van ons Chinese R&D-centrum, en aanverwante overheidsrelaties', schreef Nicole Wong, associate general counsel bij Google, in een bericht op het officiële web van het bedrijf loggen. "Er zijn enkele beperkingen, maar de uitspraak stelt Dr. Lee in principe in staat om te doen wat we wilden dat hij zou kunnen doen."
Microsoft gaf ook een positieve draai aan de uitspraak van dinsdag en zei in een e-mailverklaring dat het bedrijf blij is met de beslissing. “Dr. Lee werd ingehuurd om te dienen als de president van de operatie van Google China en het bevel van vandaag beperkt zijn vermogen om de rol waarvoor hij is aangenomen ernstig te vervullen”, luidt de verklaring.
Google voerde in de hoorzittingen van vorige week aan dat het werk dat Lee zou doen niet in strijd is met het niet-concurrentiebeding en de vertrouwelijkheidsovereenkomst. Google zei dat Lee de leiding zou krijgen over het openen van een productontwikkelingscentrum in China en het bemannen daarvan niet-Microsoft-personeel, en dat hij niet zou werken aan technische gebieden, zoals zoeken, natuurlijke taal en spraak technologie.
Op 19 juli 2005 kondigde Google aan dat het Lee had ingehuurd als president van zijn ontluikende Chinese activiteiten en om daar een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum te openen. Het centrum wordt in het derde kwartaal geopend.
Diezelfde dag bracht Microsoft een eigen persbericht over de kwestie uit, waarin werd aangekondigd dat het de rechtszaak had aangespannen. Het niet-concurrentiebeding en de vertrouwelijkheidsovereenkomst die centraal staat in deze rechtszaak verbiedt Lee een jaar nadat hij Microsoft heeft verlaten het aanvaarden van een baan of het ontplooien van activiteiten die concurreren met producten, diensten of projecten waaraan hij heeft gewerkt of die hij heeft gewonnen vertrouwelijke of bedrijfseigen kennis van terwijl u in dienst was bij het bedrijf, volgens de motie van Microsoft voor een voorlopig bevel, gedateerd aug. 22.
Microsoft beweert dat Lee directe kennis heeft van zijn handelsgeheimen met betrekking tot zoektechnologieën en van zijn Chinese bedrijfsstrategieën. “Hij heeft een functie aanvaard die gericht is op dezelfde reeks technologieën en strategieën voor een direct concurrent in flagrante schending van zijn expliciete contractuele verplichtingen”, zei Microsoft in juli persbericht.
Google heeft in rechtszaken aangevoerd dat de acties van Microsoft niet voortkomen uit de wens om vertrouwelijke informatie te beschermen, maar uit de wens om de intrede van Google in China uitstellen en "een voorbeeld stellen van Dr. Lee voor andere Microsoft-medewerkers die misschien het lef hebben om te 'overlopen' van Microsoft.”
Google en Lee hebben Microsoft in juli tegengesproken, op zoek naar "juridische verlichting van een overdreven en onwettige niet-concurrentiebeding opgesteld door beklaagde Microsoft", aldus die klacht.
Rechter Gonzalez verklaarde in de uitspraak van dinsdag ook dat Lee Microsoft "misleide" over zijn voornemen om terug te keren naar het bedrijf na een sabbatical en dat hij toegang bleef houden tot bedrijfseigen Microsoft-informatie nadat hij had besloten voor Google te gaan werken zonder hiervan op de hoogte te zijn Microsoft.
De rechter berispte Lee ook omdat hij "Google assisteerde" terwijl hij nog een Microsoft-medewerker was. “Dr. Lee verwarde het verschil tussen de discretie die hem werd gegeven om de vertrouwelijke informatie van Microsoft bekend te maken voor de ten voordele van Microsoft en het vrijgeven van vertrouwelijke informatie van Microsoft voor zijn eigen voordeel of dat van een ander”, aldus de rechter schreef.