Op dinsdag zal Microsoft zijn jaarlijkse Xbox-evenement in Amsterdam gebruiken om te onthullen wat het zijn meest indrukwekkende line-up ooit noemt. met tien tot vijftien nieuwe titels voor de nieuwe versie van Xbox, de 360, die op 22 november in Noord-Amerika wordt gelanceerd en in Europa op 2 december.
Robbie Bach, Microsoft's Mr. Xbox, de president van de entertainment- en apparatendivisie van het bedrijf, ging zitten met de IDG News Service om uit te leggen waarom hij denkt dat de Xbox 360 de aankomende PlayStation 3 van Sony zal stelen (PS3). Hij voorspelde ook dat de nieuwe versie de slechte prestaties van zijn voorganger op de Japanse markt niet zal herhalen.
IDGNS: Hoe reageert u op het Forbes-rapport dat de Xbox-divisie 4 miljard dollar heeft verloren?
Bach: We maken de specifieke cijfers op dat niveau van granulariteit niet bekend. Ik weet niet precies waar ze het nummer vandaan hebben gehaald, maar ik ga niet betwisten dat we miljarden dollars hebben geïnvesteerd in Xbox, … Het is een investering die een aantal geweldige activa heeft opgeleverd. We zijn het nummer 2 videogamebedrijf ter wereld. Dat is een behoorlijk verbazingwekkende prestatie in minder dan vier jaar. Je hoeft alleen maar naar ons portfolio van first party games te kijken. Hoeveel is een franchise als Halo waard? Het is een grote investering. Xbox 360 gaat over het omzetten van die activabasis die we hebben gecreëerd in winstkracht.
IDGNS: Enige hints over het niveau van pre-orders?
Bach: Tot nu toe gaat het op het gebied van pre-orders erg goed. … Onze filosofie is om het eerste product te verzenden en vervolgens in de tweede week een beetje meer te verzenden. Onze retailers weten al wat ze gaan krijgen en dat ze de volgende week meer product gaan krijgen.
IDGNS: Waarom denk je dat Xbox 360 beter zal zijn dan PS3?
Bach: Ten eerste hebben we een aantal geweldige exclusieve franchises. We hebben waarschijnlijk de beste lanceringsopstelling ooit. Tegen de tijd dat PS3 uitkomt, werken we aan games van de tweede generatie. Uiteindelijk draait deze business om games en gaan we een spectaculaire line-up hebben. Bovendien hebben we een krachtiger platform. We kunnen allemaal discussiëren over de verdiensten van hun hardwarebenadering en onze hardwarebenadering. Als je alleen naar hardware kijkt, zijn ze ongeveer hetzelfde. Op sommige plaatsen zijn we sneller, op andere plaatsen zijn zij sneller. Het platform gaat niet alleen daarover. Het omvat softwareontwerp dat erin gaat en het serviceontwerp dat erin gaat. Softwareontwikkelaars vinden het ongelooflijk eenvoudig om het te gebruiken om geweldige games te ontwerpen. Op de Xbox live zijn we jaren vooruit. Het platform wordt beter, de games worden beter en de onlinediensten worden beter.
IDGNS: Waarom biedt u twee versies van 360 aan - met of zonder harde schijf?
Bach: De vraag is hoe je met het juiste product een verscheidenheid aan klanten bereikt. Als je aan consumentenelektronica denkt, zijn videogameconsoles de enige plek waar je niet veel keuze hebt. … Er zijn mensen die alles onder de zon willen uitgeven en hebben. Anderen willen geweldige games kunnen spelen. Onze logica is om die klanten te bereiken met een gericht aanbod. Het is vooral belangrijk in Europa, waar delen van Europa erg prijsgevoelig zijn en de kanalen waar gameconsoles worden verkocht, zijn overwegend massahandelaren die ook weer erg duur zijn gevoelig. … Eén maat past niet allemaal.
IDGNS: Sommige mensen denken dat de randapparatuur vrij duur is.
Bach: Als je kijkt naar wat we doen, hebben we een speciaal ontworpen harde schijf die verwijderbaar, uitbreidbaar en draagbaar is. Natuurlijk, daar zijn bepaalde kosten aan verbonden. Als je naar de waarde kijkt, als je de volledige O399 / $ 399-versie van het product wilt kopen, krijg je ongeveer $ 150-200 aan technologie voor ongeveer $ 100 extra.
IDGNS: Zullen ontwikkelaars twee versies van games moeten produceren?
Bach: Ontwikkelaars weten vanaf het begin dat games zo ontworpen moeten worden dat er geen harde schijf nodig is. Het spelsysteem in een Xbox 360 is hetzelfde, of het nu een core Xbox 360 is of niet. De spellen spelen geweldig op beide versies. Kunnen ze speciale dingen doen om te profiteren van de harde schijf? Zeker. Maar als je PGR III of Perfect Dark Zero op een kernsysteem speelt, ga je een geweldige game spelen.
IDGNS: U heeft ambitieuze doelen gesteld voor online gamers. Wat zal dit drijven?
Bach: Vandaag hebben we 10 procent betalende abonnees. We willen dat 50 procent van de klanten van de volgende generatie is aangesloten op de live service. In de volgende generatie hebben we twee serviceniveaus: "Zilver" wat gratis is en "Goud" wat het betaalde abonnement is. Wat we willen doen, is mensen op de Silver-service krijgen en dat is waar het getal van 50 procent naar voren komt. De logica is dat je mensen met elkaar verbindt, ze een gamertag krijgen, ze beginnen te ervaren wat het is, het is een geweldige proef en dat zou ons moeten helpen mensen over te halen naar de Gold-service.
IDGNS: Bill Gates zei dat Halo3 klaar zou zijn zodra PS3 klaar zou zijn voor verzending. Is deze termijn realistisch?
Bach: Filosofisch gezien was het punt dat Bill probeerde te maken dat we niet zomaar gaan verzenden en er geen geweldige dingen op komst zijn. We weten niet wanneer Sony PS3 zal verzenden. Ze hebben lente gezegd … Wat we wel weten, is dat de manier waarop ons portfolio is uitgelijnd, geweldige exclusieve inhoud zal hebben. Halo is iets dat we verzenden wanneer het klaar is.
IDGNS: Wat zijn de implicaties voor de Xbox 360 van Microsoft die HD-DVD ondersteunt als het geprefereerde high-definition formaat?
Bach: Ik weet niet zeker of die er zijn. We hebben een geweldige dvd-speler met progressieve scan ingebouwd in de doos. Omdat het onduidelijk is over het format voor de toekomst hebben we geen plannen aangekondigd. Het is niet duidelijk dat het schijfformaat het belangrijkste onderdeel is van het denken over high-definition inhoud. Vijf jaar geleden was iedereen in de muziekindustrie aan het discussiëren over welke high-definition cd ze gingen maken. Dat bleek niet het belangrijkste te zijn, het is online bezorging. Als je denkt in een tijdsbestek van vijf jaar met de snelheid waarmee de technologie verandert, waarom zou dat dan anders zijn met video? Het is een onderwerp dat we in de loop van de tijd zullen onderzoeken en dan zullen we beslissen wat we gaan doen. Ik kan een behoorlijk sterk argument aanvoeren dat Xbox 360 beter is geconfigureerd voor de toekomst van video dan PS3. Misschien is het hebben van een harde schijf die kan worden geüpgraded, zodat u films kunt opslaan en downloaden, een betere strategie.
IDGNS: Werk je nog steeds aan Xwand - een tv-achtige afstandsbediening zoals die van Nintendo?
Bach: Ik geef Nintendo veel lof, ze zijn bereid om te innoveren en nieuwe dingen te proberen. We zullen zien of het loont. Sommige innovaties werken niet. Het is zeker een unieke poging om iets nieuws te doen. Maar het brengt ze wel in een lastige situatie ten opzichte van externe uitgevers, omdat ontwikkelaars echt platformonafhankelijke dingen moeten kunnen doen.
IDGNS: Het klinkt alsof je er niet aan werkt om binnenkort met iets naar buiten te komen?
Bach: We zijn het met Nintendo eens over de focus om games toegankelijker te maken. … We werken veel aan game-ontwerp. Je moet ervoor zorgen dat je het kunt doen zonder de hoogwaardige mogelijkheden weg te nemen. Te veel mensen maken games nooit af omdat ze gefrustreerd raken. Dat is een probleem voor game-ontwerpers.
IDGNS: Wat is de toekomst van pc-gaming?
Bach: Dat is een gebied waar je veel aandacht van ons zult zien. We denken dat Windows een zeer levendig platform is. Mensen hebben de neiging om naar de detailhandelsverkopen voor games te kijken en ze zien dat deze de afgelopen jaren gelijk is gebleven of is gedaald. Wat ze missen, is wanneer je de online inkomsten toevoegt. Windows-games groeien met 15-20 procent per jaar. Praat met de jongens die Worlds of War online doen. Dat levert enorm veel inkomsten op. PC-gaming is springlevend. … Je gaat Microsoft Games Studios nieuwe games voor Windows zien produceren, waaronder een nieuwe versie van Age of Empires waar mensen erg enthousiast over zijn. En de lancering van Vista omvat aanzienlijke verbeteringen voor het spelsysteem.
IDGNS: Zal Microsoft doorgaan met het ontwikkelen van nieuwe games voor oude Xboxen?
Bach: Microsoft niet, maar onze externe uitgevers wel. Onze line-up voor 2005 is behoorlijk spectaculair. Ik denk dat er iets meer dan 200 titels in ontwikkeling zijn. Externe uitgevers gaan veel platformonafhankelijk werk doen. Ze blijven de PS2-ontwikkeling doen. Het is triviaal om Xbox-ontwikkeling te doen en er zijn meer dan 20 miljoen Xbox-klanten. De reden waarom Microsoft die titels niet doet, is omdat het als eerste partij onze taak is om innovatie op nieuwe platforms te stimuleren. Het is aan ons om het meeste risico te nemen, onze middelen te pushen en een pad te banen.
IDGNS: Je bent erg hard geweest in het vervolgen van modders. Trapt u niet in dezelfde val waarin de muziekindustrie zich bevindt en reageert u niet op uitingen van de vraag van de consument?
Bach: De lastige vraag is waarom mensen modden. Er zijn mensen die niet willen betalen voor games, dus dat is niet goed voor ons bedrijfsmodel. Er is een vorm van modding door mensen die onze hardware willen kapen om andere dingen te doen. Aangezien we geld verliezen aan de hardware die geen klant is waar we enthousiast over zijn. Er zijn mensen die aan modding hebben gedaan omdat ze verwante dingen willen doen, zoals muziek spelen. We hebben een Xbox 360 gebouwd met veel van die functionaliteit. Dat soort klanten zullen enthousiast zijn over het product van vandaag.
IDGNS: Weet u zeker dat 360 het beter zal doen op de Japanse markt?
Bach: We hebben veel geleerd van onze nogal nederige ervaring met Xbox. We liepen twee jaar achter op Sony toen we op de markt kwamen en we hadden niet de juiste inhoud. We hebben veel tijd en moeite gestoken om ervoor te zorgen dat we op tijd op de markt zijn. We hebben een aantal van de toonaangevende Japanse videomakers aangemeld om voor ons te ontwikkelen en hebben grote steun [gekregen] van Japanse uitgevers. … We zijn voorzichtig optimistisch.
IDGNS: Ik begrijp dat u in Brussel praat met Europese toezichthouders over ouderlijk toezicht.
Bach: In Noord-Amerika hebben we al een tijdje een systeem voor ouderlijk toezicht op de Xbox. Het werkt erg goed, het komt overeen met het ESRB-beoordelingssysteem (Entertainment Software Rating Board). We hebben het niet veel gepromoot omdat er destijds geen beoordelingssysteem in Europa was. We hebben gezegd dat we enkele principes moeten hebben over hoe we over inhoud denken. Ten eerste moeten ouders en gamers kunnen kiezen wat geschikt is en wat niet. We moeten ervoor zorgen dat ze over de beschikbare informatie beschikken door middel van beoordelingen, volledige onthullingen op de doos, eerlijke advertentienormen, enz. Ten tweede moet er een manier zijn waarop ouders kunnen bepalen welke spelinhoud kinderen kunnen spelen. We hebben een zeer uitgebreid systeem voor gezinsinstellingen ontwikkeld voor de Xbox 360. Het bepaalt welke spelinhoud op de doos kan worden gespeeld. Het is beveiligd met een wachtwoord en we doen het voor Xbox online, zodat ouders een live ontmoeting kunnen voorkomen. Ouders kunnen bepalen met wie ze gamen, hoeveel van hun identiteit wordt onthuld, of de stem werkt, enz. Ze hebben een hele reeks instellingen zodat ze de ervaring kunnen regelen. Je doorloopt het wanneer je je console instelt. Ouders zullen het zien en het is heel gemakkelijk te gebruiken. We denken dat het een stap is [in de richting] dat de industrie zeer verantwoordelijk is. Ten derde vinden we dat makers het recht hebben om te creëren wat ze willen. Contentmakers zoals muzikanten en artiesten, filmmakers moeten in staat zijn om content te leveren die ze willen. Ten vierde geven we werknemers keuzevrijheid. Als er een game is waar ze zich niet prettig bij voelen, kunnen ze verder gaan om aan iets anders te werken, zonder vragen te stellen. We denken dat we een leidende positie uitzetten. We zouden niet moeten reageren op het nieuwste stuk wetgeving.