Terwijl Microsoft Corp. maakte van de gelegenheid gebruik om een handvol nieuwe samenwerkingen op het gebied van digitaal entertainment aan te kondigen op de International Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas deze week heeft het bedrijf nog geen brede initiatieven onthuld om het naar het centrum van de digitale muziekwereld te katapulteren.
Er zijn aanwijzingen dat het bedrijf een samenwerking met Sony Corp. om het echter op te nemen tegen de huidige digitale muziekster Apple Computer Inc. Het succes van Apple met zijn iPod digitale muziekspeler en iTunes online muziekwinkel is de afgunst van de industrie geworden, en Microsoft lijkt erop gebrand om mee te doen aan de actie.
Microsoft-voorzitter Bill Gates werd donderdag in The Wall Street Journal geciteerd en zei dat zowel Microsoft als Sony een stimulans hebben om samen te werken aan de "infrastructuur" van digitale muziek, inclusief online muziekdiensten en copyright bescherming.
Microsoft weigerde donderdag verder commentaar te geven op de opmerkingen van Gates, maar gaf een verklaring af waarin stond dat de bedrijven lopende gesprekken voeren over een aantal onderwerpen waar hun technologieën elkaar kruisen.
Sony weigerde commentaar te geven op het rapport van een mogelijke samenwerking.
Tijdens een keynote-toespraak op CES op woensdag benadrukte Gates overeenkomsten met Yahoo Inc., MTV Networks Inc., Tivo Inc. en Fox Sports waren gericht op het vergroten van de hoeveelheid digitale inhoud die via hun websites en mobiele software werd verspreid, maar maakten geen openbare melding van Sony.
Mark Mulligan, digitale muziekanalist van Jupiter Research, zei dat hij niet op de hoogte was van enige samenwerking tussen de twee bedrijven, maar dat een deal zinvol zou zijn als deze zich zou concentreren op standaarden voor het leveren van muziek in meerdere formaten.
Maar zowel Mulligan als RedMonk LLC-analist James Governor uitte zijn bezorgdheid over de samenwerking op het gebied van digitale rechten management (DRM), of technologie voor auteursrechtbescherming, die andere spelers in de digitale muziekindustrie zou kunnen buitensluiten.
“Ik maak me grote zorgen over DRM, want als Microsoft en Sony de toekomst van DRM beheersen, beheersen ze ook de toekomst van digitaal muziek', zei Governor, waarbij hij opmerkte hoe de brede muziekcatalogus en apparaten van Sony kunnen worden gebruikt met de software van Microsoft dapperheid.
De huidige marktleider op het gebied van digitale muziek Apple heeft op het DRM-front kritiek gekregen van critici die het bedrijf beschuldigen van het opsluiten van iPod-gebruikers in de iTunes-muziekwinkel. iPods ondersteunen geen nummers die zijn gekocht bij andere online muziekservices, zoals Napster LLC, die een ander formaat en andere DRM gebruiken. Apple gebruikt het AAC-formaat en zijn FairPlay DRM, die het weigert te licentiëren.
Microsoft moet op zijn hoede zijn voor elke digitale muziekdeal die softwarepartners uitsluit, aangezien het in de eerste plaats een softwarebedrijf is, zei Mulligan. En hoewel het bedrijf duidelijk van zijn Windows Media Audio-formaat de de facto standaard voor digitale muziek wil maken, kan het niet het risico lopen om partners te isoleren, zei hij.
"Microsoft heeft een nogal delicate lijn bewandeld", zei Mulligan.
Daarom zou een partnerschap met industriestandaarden en best practices het meest logisch zijn, aldus de analisten. Governor vergeleek een mogelijke deal met de samenwerking van Microsoft met IBM Corp. op webservices.
En net als bij IBM zou de samenwerking tussen de twee formeel omstreden bedrijven worden gedreven door een wederzijds verlangen om meer grip op de markt te krijgen.
Het zou "een shotgun-bruiloft" zijn, zei de gouverneur.