Microsoft Corp. betaalt AOL Time Warner Inc. (AOLTW) US $ 750 miljoen om een particuliere antitrustzaak te schikken die is aangespannen namens Netscape Communications Corp. door America Online Inc. in januari 2002, maakten de bedrijven donderdag bekend.
Als onderdeel van de deal krijgt AOLTW's America Online Internet-divisie een zevenjarige royaltyvrije licentie om Internet Explorer te gebruiken met de clientsoftware van AOL, aldus de bedrijven. Ze zullen ook samenwerken om hun respectieve instant messaging-clients te laten samenwerken, hoewel “er geen tijdsbestek is daar op ingesteld”, zei Microsoft-voorzitter en Chief Software Architect Bill Gates tijdens een persconferentie om de overeenkomst.
De industriereuzen zullen ook samenwerken aan langetermijninitiatieven voor de distributie van digitale media aan consumenten en om nieuwe bedrijfsmodellen voor eigenaren van inhoud te ondersteunen, aldus de bedrijven. Microsoft zal AOL verder voorzien van een nieuw wereldwijd distributiekanaal voor software voor bepaalde pc-gebruikers, en verstrekken technische samenwerking en informatie “om de best mogelijke ervaring van AOL-leden met de huidige en toekomstige werking van Microsoft te garanderen systemen.”
De antitrustzaak, ingediend bij de Amerikaanse Federal District Court voor het District of Columbia, beweerde dat Microsoft schaadde de browseractiviteiten van Netscape door concurrentiebeperkende praktijken met betrekking tot Windows besturingssysteem. Die rechtszaak werd aangespannen nadat een Amerikaanse rechtbank oordeelde dat Microsoft zich bezighield met concurrentieverstorend gedrag praktijken die in strijd zijn met de federale antitrustwet en illegaal gebruik hebben gemaakt van het Windows-besturingssysteem Monopoly. Aan de hand van die zaak en de daaropvolgende uitspraak in hoger beroep die de bevindingen van de rechtbank bevestigde, heeft Netscape betoogde dat de praktijken van Microsoft "resulteerden in schade aan de concurrentie en antitrustschade aan Netscape in bijzonder."
Gesprekken tussen Microsoft en AOLTW waren al zes tot acht weken aan de gang, zei AOLTW-voorzitter en Chief Executive Officer Dick Parsons tijdens een persconferentie.
Waarnemers waren niet verbaasd dat er een deal was gesloten.
"Het was een van die dingen die schreeuwden om een schikking", zegt Mark Ostrau, een partner en voorzitter van de antitrustpraktijk bij Fenwick & West LLP, in Mountain View, Californië “Het was in het belang van geen van beide partijen om een langdurige juridische strijd te voeren hier."
AOL stond “te kijken voor een zeer lange en langdurige juridische strijd met Microsoft waar het grootste deel van het management waarschijnlijk weinig zin in had. Ze moesten vandaag problemen oplossen en deze zaak zou niet snel worden opgelost, 'zei Ostrau.
Een van de doelstellingen van de overeenkomst is het ontwikkelen van wat de bedrijven een 'digitale media-omgeving' noemen vrij van piraterij, open voor bedrijven in verschillende sectoren en biedt consumenten toegang tot inhoud. AOLTW zal de Windows Media 9-serie en toekomstige software van Microsoft gebruiken om digitale media te creëren, te distribueren en af te spelen onder een langdurig, niet-exclusief aspect van de deal.
“We zijn er niet in geslaagd om onze armen om de piraterijkwestie heen te krijgen, en ik denk dat door af te spreken om samen te werken … we een echt positief begin kunnen maken statement en een stap in de richting van het creëren van een wereld waarin content digitaal naar consumenten kan worden gedistribueerd”, zei Parsons tijdens de persconferentie.
AOLTW en Microsoft zullen ook "manieren onderzoeken om interoperabiliteit tot stand te brengen" tussen hun respectieve instant messaging-clients, volgens een verklaring, hoewel een tijdschema daarvoor nog niet is vastgesteld, Gates gezegd.
De Netscape-divisie van AOLTW zal haar activiteiten voortzetten, zei Parsons. "We hebben gezocht naar manieren om de waarde te maximaliseren van wat we daar al hebben", zei Parsons, hoewel hij niet vertelde wat AOLTW specifiek van plan was met de Netscape-groep. "We hebben op dit moment geen plannen om van de Netscape-eenheid af te komen", zei hij.
De deal onderstreept verder dat AOLTW afstand neemt van technologieontwikkeling, zegt Matt Rosoff, een analist bij Directions on Microsoft Inc. "Ik denk dat de Netscape-eenheid een gemis is", zei hij. "Ik denk dat het huidige management van AOL niet geïnteresseerd is om een technologiebedrijf te worden."
De samenwerking tussen AOLTW en Microsoft zal het werk van AOL met RealNetworks Inc. niet beëindigen, zei Parsons. "Dit geeft ons de mogelijkheid om de lus uit te breiden en ook op sommige van deze gebieden meer samen te werken met Microsoft - geen van deze zijn exclusieve soorten regelingen of deals", zei Parsons.
Analist David Smith van Gartner Inc. zei dat hij niet verrast was door het schikkingsnieuws. "We hebben officieel voorspeld dat deze twee bedrijven veel eerder als partners zullen eindigen dan als concurrenten", zei hij.
Wat het monetaire deel van de schikking betreft, $ 750 miljoen is "niets" voor Microsoft, zei hij.
Ostrau van Fenwick & West was het daarmee eens. "Microsoft kwam er goedkoop vanaf", zei hij. "Microsoft kwam er erg goedkoop vanaf met deze deal."