Het Amerikaanse leger is deze week op volle sterkte aanwezig op de E3 Expo in Los Angeles.
In een tent buiten het Los Angeles Convention Center biedt het leger liefhebbers van videogames de kans om bovenop een Humvee te staan en een echt (zij het aangepast) machinegeweer tijdens het spelen van een deel van het spel America's Army – Special Forces, geprojecteerd op drie muren bij de expo.
Eerder deze week bracht het leger de nieuwste versie van de game uit, geüpdatet met een nieuwe missie voor spelers, genaamd de Q-course. America's Army – Special Forces, voor het eerst uitgebracht in 2002, heeft meer dan 5 miljoen geregistreerde spelers. De game wordt gebruikt om "het Amerikaanse publiek voor te lichten over het Amerikaanse leger en zijn carrièremogelijkheden", aldus de spelhandleiding.
"De technologie is wat we gebruiken voor daadwerkelijke training", zegt majoor Chris Chambers, die de E3-presentatie voor het leger leidde. "We hebben het naar de E3 gebracht omdat het ook echt cool is."
Aan de overkant van de Humvee-tent van het leger buiten de expo geeft het leger een levensechte demonstratie van het spel. Elke ochtend springt een groep "Golden Knights"-parachutisten van een CH-47 Chinook-helikopter op 750 meter hoogte naar een parkeerplaats tegenover de expo. En elke middag gebruiken echte Special Forces-soldaten een omgebouwde autodealer naast de deur om door een "grijpmissie" overgenomen van een van de niveaus in het spel met "echte uitrusting, wapens en uniformen", Chambers zegt.
Het Humvee-machinegeweer, dat is aangepast met een laser om het onderdeel te laten worden van het America's Army-spel, draait de hele dag non-stop. Iedereen mag twee tot vier minuten spelen.
Regel 'Frag Dolls'
De stand van het leger in de expo is wat meer alledaags, maar probeert toch indruk te maken.
"De stand ziet eruit als een lemen fort dat je misschien in Centraal-Azië aantreft", zegt Chambers. Vooraan kunnen gamers bij 10 kiosken de pc-game “America’s Army” spelen, en nog eens acht kiosken hebben een voorproefje van de komende consolegame "Rise of the Soldier" voor de Playstation 2 en Xbox, Chambers zegt.
Een groep 'Frag Dolls', betaalde vrouwelijke professionele gamers, neemt het op tegen iedereen. Chambers zegt dat ze ongeslagen zijn tegen alle uitdagers, inclusief soldaten van de Special Forces.
Een ander deel van de stand is ingericht voor een 'virtuele stedelijke gevechtservaring', zegt hij. De virtuele soldaten beginnen met echte uitrusting, waaronder Kevlar-vesten en -helmen, en M4-aanvalsgeweren. Na een gevechtsbriefing, "laten we ze de deur intrappen, en ze springen door deze kamer en de vijand schiet op hen", zegt Chambers. Die opnames komen natuurlijk van geprojecteerde schermen, opnieuw van een deel van het America's Army-spel.
Het leger geeft de game weg op de E3. Het kan ook gratis worden gedownload van de website van het leger.
Deze dure show, gerund door een team van 30, is geen rekruteringsevenement, benadrukt Chambers. Het wekte wel de interesse van een jonge man, een lid van het personeel dat het congrescentrum runt, zegt hij. "Hij begon behoorlijk opgewonden te raken over de mogelijkheid om in het leger te gaan", voegt Chambers toe.
Maar Chambers zegt dat hij om dezelfde reden op de expo is als de andere exposanten: om het spel te laten zien.
"We zijn van plan nog lang een belangrijke speler in deze branche te zijn", zegt hij.
Larkin schrijft voor de Medill News Service.