De droom van het digitale huis – zeer gehyped tijdens het internetboom-tijdperk – wordt nu werkelijkheid, grotendeels dankzij de groeiende populariteit van internet en van relatief eenvoudig te installeren en betaalbare thuiscommunicatie- en entertainmentnetwerksystemen, volgens IT-experts die vorige week de e/home-conferentie en -beurs bijwoonden in Berlijn.
“Fabrikanten in verschillende sectoren, waaronder consumentenelektronica, IT, communicatie en domotica, werken al jaren aan technologieën voor thuisnetwerken, maar vaak is het elke branche werkt op zichzelf en met marginaal succes”, zegt Ralf Schaefer, projectmanager voor IP-videosystemen (Internet Protocol) in de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van Thomson SA. “Nu zien we een generatie pc-gebruikers hun eigen thuiscommunicatie- en entertainmentnetwerken bouwen met standaardtechnologie en deze via internet met de buitenwereld verbinden. Er is tegenwoordig meer belangstelling voor het digitale huis dan ooit tevoren, omdat veel thuisgebruikers de technologie nu zelf kunnen kopen en installeren en er een voordeel van zien.”
Marktonderzoeker IDC verwacht dat het aantal huishoudens met een netwerk wereldwijd zal groeien van 37 miljoen in 2003 naar bijna 111 miljoen in 2008.
Schaefer is van mening dat er veel te veel tijd en energie is besteed aan eindeloze standaardisatiedebatten over bussystemen. "Toen verschoof de focus naar IP en IP-embedded devices", zei hij. "En sindsdien zien we echte vooruitgang op het digitale thuisfront."
Viktor Grinewitschus, directeur van embedded internetsystemen aan het Fraunhofer Institute of Microelectronic Circuits and Systems, deelt een soortgelijke mening. "We ervaren een sterke verschuiving van huisautomatisering naar multimedia, wat nu de drijvende kracht is achter de digitale thuismarkt", zei Grinewitschus. “Veel mensen zijn oprecht geïnteresseerd in het aansluiten van hun pc's, tv's, digitale camera's en muziekapparaten. En als ze dat eenmaal onder de knie hebben, kunnen ze geïnteresseerd raken in het aansluiten van andere apparaten, zoals verwarmingssystemen, beveiligingscamera's en verlichting."
Deze mening komt van een onderzoeker wiens instituut een sleutelrol heeft gespeeld bij het lanceren van een experimenteel smart-house project in Duisburg, Duitsland, genaamd inHaus, waar de nadruk lag op het koppelen van talloze huishoudelijke apparaten en apparaten.
Ondanks de vooruitgang op het gebied van thuisnetwerken, blijft interoperabiliteit een enorme uitdaging, vooral als apparaten van verschillende aard zijn domeinen, zoals consumentenelektronica, IT en huisbeveiliging of utiliteitsautomatisering, moeten volgens hem met elkaar worden verbonden Grinewitschus. "Wat we echt nodig hebben, is een manier vinden om taken te beschrijven, zoals het aanpassen van de helderheid van een gloeilamp", zei hij. "Deze taak moet worden begrepen door andere apparaten die er binnen het systeem op zijn aangesloten."
Grinewitschus doet onderzoek naar het gebruik van XML (Extensible Markup Language) als middel om functies van apparaten binnen een webgebaseerde thuisinfrastructuur te beschrijven.
Maar Robert Lamson, algemeen directeur van de Beyond-eenheid van apparaatfabrikant Salton Inc., waarschuwde dat consumenten een reden moeten zien om te investeren in digitale thuistechnologie. "De technologie moet meer waarde bieden dan het aansteken van lichten", zei hij.
Eerder dit jaar lanceerde Beyond zijn eerste product, genaamd icebox, dat het bedrijf een "alles-in-één familie digitaal wooncentrum" noemt. Het apparaat, dat wordt verkocht in de US voor US $ 2.200, biedt gebruikers informatie-, communicatie- en entertainmentnetwerkdiensten, naast beperkte connectiviteit met huishoudelijke apparaten en beveiliging apparaten.
De waardepropositie zou nog verder kunnen toenemen door het gebruik van sensoren, volgens Park Hyun, vice-president en research fellow bij de thuisnetwerkdivisie van het Zuid-Koreaanse LG Electronics Inc. "We stellen ons een alomtegenwoordige, op diensten gerichte thuisomgeving voor waarin sensoren een grote rol zullen spelen", zei hij. "Ze zullen worden ingebed in tal van apparaten, waardoor ze in wezen overal in en rond het huis intelligentie bieden."
Maar een huis vol diensten, gaf Hyun toe, is misschien niet voor iedereen weggelegd. Sommige mensen, zei hij, kunnen zich zorgen maken over de technologie die inbreuk maakt op hun privacy.
“Een sensor die je kind in de gaten houdt in een speeltuin is één ding, maar wil je overal in je eigen huis in de gaten gehouden worden?” vroeg Hyun. “Het gebruik van sensoren is niet alleen een technisch vraagstuk; het is een maatschappelijk vraagstuk dat fabrikanten en consumenten samen moeten bespreken.”