Met prestaties die bijna het dubbele zijn van die van de Earth Simulator, in Yokohama, Japan, werd IBM Corp.'s Blue Gene/L op maandag officieel als eerste gerangschikt op de Top500 lijst van 's werelds snelste supercomputers. IBM bouwde vier van de top tien machines op de tweejaarlijkse lijst, die maandagavond op de SC2004-conferentie in Pittsburgh zou worden aangekondigd. Virginia Polytechnic Institute en State University verschenen weer op de lijst en eindigden op de zevende plaats vijf maanden nadat ze van de lijst van juni waren gevallen vanwege een hardware-upgrade naar de Xserve van Apple Computer Inc systemen. Het "SuperMac"-systeem van Virginia Tech rapporteerde een benchmark van 12,25 teraflops.
Blue Gene/L is een prototype met 33.000 processors van een veel groter systeem van 100 miljoen dollar dat zal worden geleverd aan het Lawrence Livermore National Laboratory in Livermore, Californië, tijdens de eerste helft van 2005. Het systeem is in staat om 70,72 biljoen berekeningen per seconde uit te voeren, waarmee het het eerste nieuwe systeem is dat bovenaan de lijst staat sinds de Earth Simulator voor het eerst verscheen in 2002.
Wanneer Blue Gene/L volledig wordt geassembleerd in Lawrence Livermore, zal het een systeem met 130.000 processors zijn met een geschatte piekprestatie van 360 teraflops, volgens IBM. Een teraflop is één biljoen berekeningen per seconde.
Op de tweede plaats in de Top500-ranglijst van maandag staat de supercomputer "Columbia" met 10.240 processors, gebouwd door Silicon Graphics Inc. (SGI) voor het NASA (National Aeronautics and Space Administration) Ames Research Center in Moffett Field, Californië. Met een gebenchmarkte prestatie van 51,87 teraflops versloeg het gemakkelijk de Earth Simulator van NEC Corp., die werd gemeten op 35,86 teraflops.
De Top500-lijst is samengesteld uit resultaten die vrijwillig zijn ingezonden door eigenaren of fabrikanten van de verschillende machines. Het is gebaseerd op de Linpack-benchmark, die de snelheid meet waarmee de systemen bepaalde wiskundige bewerkingen kunnen uitvoeren.
Hoewel Linpack soms wordt bekritiseerd omdat het geen universele indicator is voor de algehele prestatie, is een hoge positie op de Top500-lijst zeer begeerd. en computermakers hebben de afgelopen maanden geprobeerd elkaar te overtroeven met benchmarkresultaten, vooruitlopend op de release van maandag van de lijst.
In september heeft IBM cijfers vrijgegeven waaruit blijkt dat Blue Gene/L iets voorloopt op de Earth Simulator. Een maand later maakte NEC plannen bekend om in december van dit jaar een supercomputer van 65 teraflop te bouwen. Die aankondiging werd gevolgd door voorlopige Linpack-resultaten op het SGI-systeem, waardoor het zowel Blue Gene/L als de Earth Simulator voorging.
Ondanks de ongewone hoeveelheid jockey tussen verkopers, is de Top500-lijst de afgelopen jaren in wezen een "spel voor twee spelers" geworden, zei Erich Strohmaier, computerwetenschapper aan het Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Californië, en een van de beheerders van de lijst. Met 216 IBM-systemen en 173 gebouwd door Hewlett-Packard Co., hebben de twee bedrijven meer dan 75 procent van de systemen op de lijst gebouwd, zei Strohmaier.
En hoewel de meeste systemen op de lijst in de VS worden gebouwd, neemt het aantal Top500-supercomputers dat in Aziatische landen wordt gebouwd gestaag toe, zei Strohmaier. China had bijvoorbeeld 17 systemen op de lijst staan. "Dat is aanzienlijk meer dan negen systemen een jaar geleden", zegt Strohmaier. “Het was nog maar een paar jaar geleden dat we het allereerste Chinese systeem hadden.”