Toen de organisatoren van de Seybold Seminars Conference in Boston "Be an agent of change" bedachten als het conferentiethema van dit jaar, beseften ze waarschijnlijk niet met hoeveel verandering ze te maken zouden krijgen.
Seybold is de plek voor uitgeversgoeroes en toegewijden om samen te komen en te roemen in de nieuwste en coolste tools, doe voorspellingen over de toekomst en geniet over het algemeen van de geekste nuances van de professionele uitgeverij industrie. Maar met de economie als het populairste onderwerp op ieders lippen, lijkt de conferentie van dit jaar de somberheid van de huidige dotcom-crisis niet van zich af te schudden.
De eerste tekenen van problemen kwamen maandagochtend tijdens een openingssessie van een conferentie genaamd Visions of the Future: Beyond Web Publishing. Alle drie de oorspronkelijke panelleden: John van Siclen, senior vice-president bedrijfsontwikkeling en productbeheer bij Interwoven; Dick Brass, vice-president technologie en ontwikkeling bij Microsoft (die tijdens een latere sessie sprak); Brian Lamkin, senior vice-president productmarketing voor professionele publicatieoplossingen bij Adobe; en Jeet Singh, president en CEO van Art Technology Group, hebben de dag ervoor afgezegd. Dat zorgde ervoor dat de organisatoren zich haastten om nieuwe panelleden bijeen te brengen en de focus van de sessie te veranderen.
"Toen we zes maanden geleden met onderwerpen kwamen, hadden we de ernst van het huidige klimaat niet voorzien", zei Seybold Seminars and Publications President Gene Gable tegen de verzamelde menigte. “Van jullie kregen we de indruk dat het horen van een panel van leveranciers minder belangrijk was. Daarom hebben we een panel samengesteld van bedrijfseigenaren in de frontlinie van de webbusiness.”
Tot de nieuwe panelleden behoorden Pamela Pfiffner, hoofdredacteur van creativepro.com (dat een deal heeft gesloten voor het delen van inhoud met Macworld.com); Walter Schild, CEO en oprichter van Genex; en Patrick White, CEO van Sprockets. De drie veteranen uit de branche bespraken de huidige stand van zaken op de markt voor webpublicaties; waar ze de markt zagen stijgen in termen van tools, publicatiestandaarden en platform; en hoe te overleven tot morgen.
Koper let op
Geen van de sprekers had enige remedie voor de huidige atmosfeer. Wat ze wel aanboden, was veel waarschuwend advies.
White adviseerde aanwezigen die op zoek waren naar nieuwe publicatietools om er zeker van te zijn dat ze de juiste tools voor morgen en vandaag zouden kiezen. Hij waarschuwde tegen het implementeren van gepaste of niet-standaard tools die moeilijk te ondersteunen zouden zijn of om werknemers te vinden die zijn opgeleid om ze te gebruiken. Potentiële kopers moeten ook softwaremodellen kiezen die werken, zei White, erop wijzend dat bedrijven zich niet alleen zorgen moeten maken over hun eigen voortbestaan, maar ook over het uithoudingsvermogen van hun producten. Om die reden ontmoedigde White aanwezigen om diensten zoals gratis opslagsites te gebruiken die in de toekomst waarschijnlijk in financieringsproblemen zullen komen.
"Stel jezelf de vraag: is het gezond verstand hoe ze geld gaan verdienen?" En verwacht er dan voor te betalen, "zei White.
Pfiffner erkende dat er algemene angst bestond over de dotcom-crisis, zelfs onder sites die aan de verwachte groeipercentages en statistieken bleven voldoen. Maar ze moedigde toehoorders aan om vol te houden voor een rit met witte knokkels.
"We weten dat webbezorging werkt", zei Pfiffner. “Het heeft geen zin om het web te verlaten omdat het op een krappe plek zit. We kunnen niet achteruit reizen.”
Ellende houdt van gezelschap?
Seybold-aanwezigen die zich wilden wentelen in de huidige stand van zaken, kregen volop de gelegenheid. De webconferentie werd doorspekt met onheilspellende sessietitels zoals Has Consolidation Killed Innovation: Analyzing the Shakedown of the Design Community Acquisitions; Recepten voor Nederlaag: Waarom Dot-Coms mislukken als de justrein stopt; en de zeer bemoedigende Dot-Bombs.
Op de congresvloer was de stemming merkbaar ingetogen. Hoewel er geen officiële bezoekersaantallen beschikbaar waren, zei Gable dat het hem niet zou verbazen als de bezoekersaantallen iets lager waren dan de ongebruikelijk hoge aantallen van vorig jaar.
"We zijn een spiegel van de industrie", zei Gable. “Als een specifieke branche problemen heeft, reflecteren we dat. En als de hele economie een probleem heeft, weerspiegelt iedereen dat.”
Neem webgebaseerde afdrukservices, een segment van de industrie dat dit jaar bijzonder hard werd getroffen. Het Seybold-evenement van vorig jaar in Boston stond in het teken van het nieuwe dotcom-aanbod om inkopers van drukwerk in contact te brengen met professionele drukkers en om printopdrachten van begin tot eind te volgen. Een van die bedrijven, PrintBid.com, die op de oorspronkelijke lijst van aanwezige verkopers voor de conferentie van dit jaar stond, ging failliet slechts enkele maanden voordat de beurs van start ging.
"De dotcom-markt heeft grote gevolgen gehad", gaf Gable toe. “Vorig jaar hadden we veel nieuwe ruimte van die bedrijven, dit jaar zijn er een aantal verdwenen. Maar de bedrijven die hier aanwezig zijn, staan veel sterker in de markt.” Hoewel hij niet geschrokken was van de huidige neerwaartse cyclus, zei Gable wel verrast te zijn door het snelle effect dat de economie had op ieders houding. “Toen we in januari en februari met mensen spraken, waren ze heel opgewekt. Halverwege maart was er een merkbare daling van het vertrouwen”, merkte hij op.
Als gevolg hiervan, zegt Gable, zochten veel bedrijven naar manieren om de kosten terug te dringen. "De meeste van dezelfde bedrijven zijn hier, maar in plaats van 10 mensen te sturen, stuurden ze er maar vijf", voegde hij eraan toe. “Hetzelfde geldt voor de aanwezigen. Dit gebeurt overal; niet alleen bij ons.”
Maar er is een voordeel, benadrukt Gable: de mensen die Seybold hebben bijgewoond, nemen de branche zeer serieus.
Terwijl Seybold-organisatoren zeggen dat ze blij zijn met de resultaten van de conferentie van dit jaar, zullen ze eraan werken om ervoor te zorgen dat de sessie voldoet aan de veranderende behoeften van klanten, zegt Gable. Dat zou kunnen betekenen dat toekomstige Seybold-seminars zich opnieuw moeten richten op verticale markten om mensen met beperkte budgetten en tijd te helpen het meeste uit de sessies te halen.