Afgelegen Aboriginal-gemeenschappen die zijn achtergebleven in de opkomst van zonne-energie op daken in Australië

Als de temperatuur boven de 40°C stijgt, wat gebruikelijk is in de zomermaanden, doen Ethan Godfrey en de kinderen in zijn huishouden er alles aan om koel te blijven.

"We halen water en zetten het in de koelkast om koud water te maken, maar als we geen stroom hebben, wat kunnen we dan doen?" zegt de man van Mudburra en Jingili.

Zoals velen die in de woestijngemeenschap Marlinja wonen, zo'n 290 kilometer ten noorden van Tennant Creek in het Northern Territory, ervaart Ethans huis regelmatig stroomuitval.

"Hoe zorgen we voor een duurzaam leven in deze gemeenschap? Een paar honderd dollar betalen om onze koelkast en stroom elke twee weken aan te laten staan, heeft veel van ons geld opgebruikt en ik heb ook kinderen te voeden', zegt hij.

Vooruitbetaalde meters die huishoudens zonder stroom zetten

Voor ongeveer 10.000 Aboriginal-huishoudens in het Northern Territory, meestal in afgelegen gebieden, kan het een moeilijke taak zijn om stroom te krijgen en aan te houden.

Omdat stroom via een prepaid slimme meter loopt, moeten stroomkaarten worden gekocht bij de plaatselijke winkel of online en naar de meter worden geveegd. Als je geen geld op je meter hebt staan, valt hij gewoon uit.

Dit betekent dat consumenten niet dezelfde gereguleerde bescherming tegen energie-afsluiting hebben als mensen die in stedelijke gebieden wonen of op postpaid-factureringssystemen werken.

Michael Klerck is manager sociaal beleid en onderzoek bij Tangentyere Council, de overkoepelende organisatie organisatie voor de 16 stadskampen rond Alice Springs waar de meeste huishoudens zich bevinden vooruitbetaalde meters. Hij zegt dat de afsluitingspercentages extreem hoog zijn, vooral in de warmere maanden.

"Studies hebben aangetoond dat 91% van de huishoudens de verbinding met de stroomvoorziening verbreekt en dat dit gemiddeld 53 keer per jaar gebeurt. Als ze de verbinding verbreken, verbreken ze gemiddeld acht uur de verbinding', zegt hij.

Sommige mensen zitten wekenlang zonder stroom als ze geen geld hebben. Ze zitten in het donker of buiten onder een boom als het een warme dag is

Vanessa Napaltjari, senior Aboriginal-onderzoeker bij Tangentyere

Hij voegt eraan toe dat slechte bouwnormen en overbevolking ertoe leiden dat Aboriginal-huishoudens meer energie verbruiken, waarbij het gemiddelde huishouden in een stadskamp in Alice Springs meer dan $ 3000 per jaar aan stroom uitgeeft.

Vanessa Napaltjari Davis, senior Aboriginal-onderzoeker bij Tangentyere, woont in een van de stadskampen aan de rand van Alice Springs en zegt dat er gevoelens zijn voor prepaidmeters in de gemeenschap gemengd. Ze beschouwt het onvermogen om grote, onbetaalbare schulden op te bouwen als een positief punt van het systeem, terwijl de frequente black-outs een keerzijde zijn.

"Je moet er bovenop zitten. Niet iedereen is zo in het stadskamp, ​​sommige mensen zitten wekenlang zonder stroom als ze geen geld hebben. Ze zitten in het donker of buiten onder een boom als het een warme dag is', zegt ze.

Buiten het NT zijn er ook prepaid-meters op ongeveer 4500 huizen in Far North Queensland en 1300 huizen in de Kimberly-regio in West-Australië. Ze worden momenteel ook uitgerold over de APY Lands in Zuid-Australië.

Vanessa Napaltjari Davis zegt dat er in de gemeenschap gemengde gevoelens zijn over prepaid-meters. (Foto: Jarni Blakkaly)

Zonne-energie zou een 'win-win'-oplossing kunnen bieden 

In heel Australië is zonne-energie op daken in opkomst, omdat huishoudens profiteren van hernieuwbare technologie om de energierekening te verlagen en het milieu te helpen. Volgens brancheanalisten Sunwiz zijn er ongeveer 3,4 miljoen huishoudens in Australië uitgerust met zonne-energie op het dak, en in april van dit jaar overtrof de totale opgewekte stroom van deze zonne-installaties die van steenkool. Deze verschuiving werd gedeeltelijk veroorzaakt door de sluiting van grote kolencentrales, waaronder Liddell in New South Wales.

Brad Riley, een research fellow aan het Centre for Aboriginal Economic van de Australian National University Policy Research zegt dat het NT enkele van de meest geschikte weersomstandigheden heeft voor de opwekking van zonne-energie in de wereld.

"Voor bewoners die vooraf betalen, heeft PV op het dak (fotovoltaïsch) extra voordelen bovenop het aanzienlijke voordeel van lagere energiekosten. Het kan werken om mensen verbonden te houden met energiediensten, wat echt een krachtig iets is en spreekt over het voordeel dat PV kan opleveren voor huishoudens die voorheen energieonzeker waren', zegt hij.

Het NT heeft een aantal van de meest geschikte weersomstandigheden voor de opwekking van zonne-energie ter wereld

In het NT wordt de energiedistributie beheerd door de NT-overheidsbedrijf Power and Water Corporation en is er slechts één energiedetailhandelaar, Jacana Energy. Voor afgelegen gemeenschappen komt de stroom meestal uit de opwekking van diesel, waarbij de kosten gedeeltelijk door de overheid worden gesubsidieerd.

Riley zegt dat het aanmoedigen en financieren van zonne-energie op daken op individuele eigendommen een win-winsituatie zou opleveren, waarbij huishoudens hun kosten verlagen, de overheid minder uitgeven aan subsidies, en huishoudens die de vele gezondheids- en welzijnsvoordelen realiseren die gewoonlijk worden geassocieerd met verbeterde huishoudelijke energie beveiliging.

Regelgevende hindernissen die de voortgang in de weg staan

Ondanks de potentiële voordelen, is het niet eenvoudig geweest om zonne-energieprojecten op daken van de grond te krijgen. Luritja-man Chris Croker, een commissielid voor het First Nations Clean Energy Network, zegt de De regering van het territorium heeft een reeks regelgevende hindernissen opgeworpen om te voorkomen dat projecten doorgaan vooruit.

"Er is eigenlijk geen tempo van vooruitgang, het is volledig tot stilstand gekomen. Er is geen actie, behalve wanneer kleine gemeenschapsgroepen alle barrières hebben uitgedaagd en verlegd', zegt hij.

"Het is frustrerend. Ik ben geboren en getogen in het Northern Territory en veel van mijn familie wonen in sociale woningen aan de andere kant van de Tgebied van Darwin naar de afgelegen gemeenschappen in Centraal-Australië. Week in week uit belt mijn familie met de mededeling dat ze geen elektriciteit kunnen betalen of dat de vooruitbetalingsmeter weer leeg is." 

Norman Frank heeft zijn energierekening zien dalen sinds hij een zonne-unit op het dak heeft gekregen. (Foto: Jarni Blakkaly)

Een van die gemeenschapsgroepen die aandringen op actie is de door de Aboriginals geleide niet-gouvernementele organisatie Original Power. Na lange onderhandelingen met de overheid hebben ze een volledig zonnesysteem op het dak gefaciliteerd en geïnstalleerd Norman Frank, een langdurig ingezetene van Tennant Creek, als proef, om te bewijzen dat zonne-energie kan worden geïntegreerd met een prepaid meter.

Norman, een lokale Warumungu-man, zegt dat hij, voordat het systeem in 2021 werd geïnstalleerd, moeite had om de stroom voor zijn gezin aan te houden en zijn essentiële medicijnen koel te houden in de koelkast.

"Vroeger gaf ik te veel geld uit aan macht. Nu stop ik er $ 50 in en ik doe er twee of drie weken mee', zegt hij.

Hij zegt dat hij hoopt dat zijn huis, vermoedelijk het eerste prepaid meterhuishouden in het NT dat is geïntegreerd met zonne-energie, niet het laatste zal zijn.

"We zijn geen miljonairs, we worstelen elke dag. Ik denk dat de overheid elk huis in Tennant Creek en de hele regio van zonne-energie zou moeten voorzien. Je ziet het in de stad, waarom kunnen we het hier niet doen?" 

De hindernissen overwinnen

Lauren Mellor van Original Power zegt dat het succes van het werk aan het huis van Norman heeft aangetoond dat geen van de hindernissen die de regering heeft opgeworpen onoverkomelijk is.

"Er zijn een aantal structurele wegversperringen, ze zijn van beleidsmatige en regelgevende aard, maar ze kunnen allemaal worden overwonnen", zegt ze.

"De echte vertraging zit niet in een van de technische problemen van de integratie, het is dat de energieleverancier niet nadenkt over hoe retailenergieklanten toegang moeten krijgen tot zonne-energie op het dak." 

Ze zegt dat een aanstaande rondetafelconferentie van de federale regering in mei in het NT om een ​​First Nations Clean Energy-strategie te ontwikkelen, de aanzet zou kunnen zijn voor de broodnodige hervormingen.

We worden nu geconfronteerd met een crisis waar de temperaturen heter zijn en de kosten van levensonderhoud hoger zijn dan ooit tevoren en de inheemse bevolking voelt het het ergst

Lauren Mellor, Oorspronkelijke kracht

"We kunnen het ons simpelweg niet veroorloven om nog langer te wachten tot dit soort projecten naar voren worden gehaald. Het is niet duurzaam voor hen om te worden gefinancierd door middel van filantropische of liefdadigheidsmiddelen, ze vallen onder de verantwoordelijkheid van de overheid. We moeten ervoor zorgen dat we niemand achterlaten in de transitie naar schone energie', zegt ze.

Ze voegt eraan toe dat de betaalbaarheid van elektriciteit lange tijd geen hoge prioriteit heeft gehad voor de NT-regering en dat afgelegen huisvesting vaak over het hoofd wordt gezien. Ze zegt dat het nutsbedrijf en de detailhandelaar niet door de NT-regering worden aangestuurd om prioriteit te geven aan toegang tot goedkopere hernieuwbare energiebronnen voor klanten met een laag inkomen en inheemse klanten op prepaid-meters.

"We worden nu geconfronteerd met een crisis waarin de temperaturen heter zijn en de kosten van levensonderhoud hoger zijn dan ooit en de inheemse bevolking voelt het het ergst. Er is wel overheidsingrijpen nodig om ervoor te zorgen dat de zonne-energie en batterijen die door de rest van Australië op grote schaal worden omarmd, hier beschikbaar zijn', zegt ze.

De regering reageert 

Selena Ubio, de Northern Territory minister van Hernieuwbare Energie, Energie en Aboriginal Zaken zegt dat haar regering werkt nauw samen met de federale overheid om ervoor te zorgen dat Territorianen profiteren van programma's die de acceptatie van hernieuwbare energie ondersteunen energie.

"Afgelegen gemeenschappen draaien vaak op een enkele geïsoleerde dieselcentrale en nieuwe zonne-PV-systemen kunnen een aanzienlijke impact op de netwerkstabiliteit, wat gevolgen kan hebben voor alle klanten die op het elektriciteitsnet zijn aangesloten", ze zegt.

Ze zegt dat de regering op zoek is naar uitbreiding van de drie proeflocaties die al in gebruik zijn, terwijl ze "ervoor zorgt dat we hebben stabiliteit van het net", eraan toevoegend dat sommige vooruitbetalingsmeters moeten worden geüpgraded om de import van zonne-energie te ondersteunen exporteren.

Afgelegen gemeenschappen draaien vaak op een enkele geïsoleerde dieselcentrale en nieuwe zonne-PV-systemen kunnen een aanzienlijke impact hebben op de netwerkstabiliteit

Selena Ubio, minister van Duurzame Energie, Energie en Aboriginalzaken van het Northern Territory

De Remote Power System-strategie van de overheid streeft ernaar om tegen 2030 gemiddeld 70% van de energie in de 72 Indigenous Essential Services (IES)-gemeenschappen uit hernieuwbare bronnen te halen.

"We zullen blijven onderzoeken wat mogelijk is met de huidige en toekomstige technologie als het gaat om hernieuwbare energiebronnen en om ervoor te zorgen dat alle Territorianen de kans krijgen om deel te nemen aan de reis naar een duurzaam model van schonere, groenere energie," Ubio zegt.

Marlinja, Noordelijk Territorium. (Foto: Jarni Blakkaly)

Het is ons huis 

Terug in Marlinja zegt Ethan dat de gemeenschap met Original Power heeft samengewerkt om te proberen hier een zonne-energieproject te starten waardoor de energiekosten voor huishoudens in de hele gemeenschap zullen dalen. Ze hebben een proefplek op het dak van het buurthuis, maar willen die uitgebreid zien over de woningen in de stad.

Hij zegt te hopen dat de volgende generatie niet op dezelfde manier met energie zal moeten worstelen.

"We hebben duurzame huizen nodig om in te leven voor hen en hun generatie. Als je hier opgroeit, zie je de klimaatverandering, het wordt steeds heter en heter", zegt hij.

Ethan voegt eraan toe dat voor hem weggaan bij Marlinja geen optie is.

"Dit land geeft ons zoveel voedsel en water en het is ons huis, het is onze achtertuin, het bevat onze identiteit, wie we zijn. Als je voor het eerst naar huis gaat en je krijgt dat gevoel in je buik, dan is dat het gevoel dat we hier de hele tijd krijgen", zegt hij.

De reis van CHOICE naar het Northern Territory werd mogelijk gemaakt door een subsidie ​​van de Melbourne Pers Club.

Stock afbeeldingen: Getty, tenzij anders vermeld.

Bezoek het CHOICE Community-forum om je mening te delen of een vraag te stellen.

Bezoek de CHOICE-community