Amerika Online Inc. zal volgende week een beslissende stap zetten om op de webportalmarkt te concurreren met Yahoo Inc. en de MSN-divisie van Microsoft Corp. bij de onthulling van een voorlopige versie van de nieuwe AOL.com-site.
Op dinsdag zal AOL de gordijnen terugdraaien voor een test- of bètaversie van zijn vernieuwde portal. Er zal een prominente link naar de nieuwe portal worden weergegeven op de website van het bedrijf.
Het nieuwe testportaal zal de meest zichtbare weerspiegeling zijn van de maandenlange bevrijdingsstrategie van AOL inhouds- en communicatiefuncties binnen de grenzen van het betaalde abonnement van het bedrijf dienst.
Door inhoud en services te verplaatsen die voorheen alleen beschikbaar waren voor betalende abonnees en deze gratis beschikbaar te maken voor elk web gebruiker, probeert AOL zijn portaal te versterken zodat het meer bezoekers en adverteerders zal aantrekken, een model dat Yahoo en MSN hebben gehad voor jaar.
De abonnementsservice van AOL, die ook internettoegang en beveiligingsdiensten omvat, verliest de afgelopen jaren in een gestaag tempo leden. Ondertussen is de markt voor online adverteren fors gegroeid, een trend waarvan aanbieders van webcontent en -diensten, zoals Yahoo, MSN en Google Inc., hebben geprofiteerd.
Op 31 maart 2005 had AOL 21,7 miljoen Amerikaanse abonnees in zijn betalende dienst, 2,3 miljoen minder dan in dezelfde periode in 2004 en 4,5 miljoen minder dan in het eerste kwartaal van 2003.
Bijgevolg verschuift AOL zijn strategie naar het stimuleren van online adverteren, het bedrijf dat groeit. Volgens het Interactive Advertising Bureau en PricewaterhouseCoopers groeide het online adverteren in het eerste kwartaal van 2005 met 26 procent tot 2,8 miljard dollar, vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. In het eerste kwartaal van 2005 stegen de advertentie-inkomsten van AOL met 45 procent, terwijl de abonnementsinkomsten met 8 procent daalden.
AOL, een bedrijf van Time Warner Inc. dochteronderneming, ook geleerd door onderzoek onder abonnees dat de diensten die zij essentieel achten voor een betaald lidmaatschap, internettoegang, klantenservice en beveiligingsfuncties zijn, zoals Websurfend ouderlijk toezicht en antivirusbescherming voor de hele pc van de gebruiker, niet alleen voor e-mail, zegt Gerry Campbell, vice-president en algemeen manager van zoeken en directionele gegevens van AOL media.
“De inhoud is perifeer voor de toegangsklant. Het wordt niet gezien als onderdeel van het inbel-, betaalde pakket, 'zei Campbell.
Bijgevolg heeft AOL geen plannen om zijn abonnementsprijzen te wijzigen nu de meeste inhoud en communicatiediensten gratis kunnen worden verkregen, zei Campbell.
Hoewel AOL zijn portal de afgelopen maanden heeft verbeterd, betekent de onthulling van de bètasite volgende week een grote stap voorwaarts, zei Campbell.
Het nieuwe AOL.com zal in de loop van de tijd een breed palet aan gratis inhoud en diensten samenbrengen traditie van webportalen, en het zal worden geoptimaliseerd voor breedbandinhoud, met name video, Campbell gezegd. AOL.com krijgt een nieuwe 'video hub'-sectie waar gebruikers muziekvideo's, filmtrailers, nieuwsfragmenten en live feeds kunnen vinden. De video wordt geleverd via een nieuwe AOL-videospeler.
AOL.com zal fungeren als een hub waar gebruikers toegang hebben tot communicatiediensten en nieuws en informatie over talloze onderwerpen, zoals sport, muziek en persoonlijke financiën uit verschillende bronnen, waaronder Time Warner publicaties. Dat portfolio omvat People, Real Simple en InStyle. Time Warner is verder eigenaar van de televisiezenders HBO en CNN. AOL Instant Messenger en webmailservices, de AOL Picture-service voor ordenen en opslaan foto's en AOL Journals bloggen en sociale netwerkservices maken deel uit van de communicatie van AOL.com pakket.
De inhoud zal de hele dag door continu worden bijgewerkt, zei Campbell. Gebruikers kunnen ook AOL.com-inhoud ontvangen via RSS-feeds, zei hij.
Een centraal onderdeel van AOL.com blijven de verschillende zoekdiensten van het bedrijf, waaronder algemeen zoeken op het web, mogelijk gemaakt door de zoekmachine van Google Inc. video zoeken, gevoed door AOL's Singingfish multimedia-engine; zoeken naar lokale bedrijfsvermeldingen, waaronder de AOL Yellow Pages-service en de inStore shopping-zoekmachine van AOL.
AOL.com zal ook verwijzen naar AOL-websites, zoals de bioscoopkaartjesverkoper Moviefone, de kaartenservice MapQuest en de reiszoekmachine Pinpoint Travel.