De serveractiviteiten van IBM Corp. komen uit een van de betere kwartalen, maar het nieuwe broertje in de Systems and Technology Group, de micro-elektronicadivisie van IBM, blijft kampt met opbrengstproblemen in de nieuwe productiefaciliteit in East Fishkill, New York, waar IBM de PowerPC 970- en 970FX-chips maakt die worden gebruikt in Apple's Power Mac G5 en Xserve G5.
De chipactiviteiten van IBM hebben een aantal spraakmakende klanten weggelokt van gieterijen in Taiwan, zoals Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSMC) en United Microelectronics Corp. (UMC) Het bedrijf blijft echter onrendabel, deels als gevolg van opbrengstproblemen die John Joyce, senior vice president en chief financial officer bij IBM, aanhaalde tijdens een telefonische vergadering vorige week.
De opbrengst van een chipmaker is het aantal werkende processors dat uit een siliciumwafel gesneden kan worden.
In het eerste kwartaal van 2004 verloor IBM Microelectronics ongeveer 150 miljoen dollar, zei Joyce. Joyce bracht ook een probleem naar voren dat chipmakers meestal erg terughoudend zijn om aan te pakken door ronduit te stellen dat de opbrengsten dat wel zouden moeten doen verbeteren in het tweede kwartaal voor de Microelectronics-groep om een winstgevende bijdrage te leveren aan de Systems and Technology Groep.
Opbrengst wordt door klanten en financiële analisten gezien als een indicator van de gezondheid van de productietechnologie van een bedrijf kost de chipmaker een vast bedrag om een wafer te produceren, ongeacht of die wafer één werkende chip genereert of duizenden. De meeste chipbedrijven weigeren in het openbaar slechte rendementen te bespreken.
IBM probeert in dezelfde periode twee wijzigingen in zijn chipactiviteiten door te voeren. Het rolt zijn procestechnologie van 90 nanometer uit in de East Fishkill-fabriek voor het bouwen van chips met kleinere functies dan de vorige 0,13-micron procesgeneratie, en uitpluizen van de aangekondigde fusie van de micro-elektronica-businessunit en de server-businessunit in januari.
De productiefaciliteiten van het bedrijf in Armonk, New York, zijn verantwoordelijk voor de productie van IBM's eigen Power producten, zoals de Power 4+-processor die wordt gebruikt in de servers van IBM en de PowerPC 970FX die wordt gebruikt in de servers van Apple Computer Inc. XServe. De Power4+-processors zijn gebouwd in Burlington, Vermont, op een oudere generatie procestechnologie, aldus een woordvoerder van IBM.
Het gieterijbedrijf produceert ook chips op basis van verschillende architecturen met verschillende vereisten voor klanten zoals Nvidia Corp. en Intersil Corp. Nvidia's nieuwe GeForce 6800 grafische chip is gemaakt naast de PowerPC 970FX in East Fishkill op de nieuwe procestechnologie, aldus de woordvoerder.
Opbrengstproblemen zijn niet ongewoon als een chipmaker overstapt op een nieuwe procestechnologie, zegt Peter Glaskowsky, voorheen hoofdredacteur van het Microprocessor Report en nu een onafhankelijke branche analist.
Het integreren van een nieuwe procestechnologie is een moeilijke onderneming, vooral wanneer die technologie zich moet aanpassen aan een grote verscheidenheid aan chiparchitecturen. Bedrijven zoals Intel Corp. die een relatief klein aantal producten in enorme volumes verschepen, kunnen hun opbrengst verfijnen via een nieuw proces technologiegeneratie gedurende een testperiode, zei Nathan Brookwood, hoofdanalist bij Insight 64 in Saratoga, Californië.
Toch liep de 90-nanometer Prescott Pentium 4-chip van Intel vertraging op na de oorspronkelijke verzenddatum nadat de specificaties voor de chip waren gewijzigd. En bij de lancering van de processor in februari kondigde het bedrijf aan dat de snelste 90-nanometer Pentium 4-processor vanaf het begin in beperkte volumes beschikbaar zou zijn. Chips die bij hogere kloksnelheden werken, zijn moeilijker te extraheren uit nieuwe siliciumwafels.
Slechte opbrengsten kunnen ook leiden tot tekorten of prijsstijgingen in verwerkers, afhankelijk van hoe de gieterij en de klant hun prijsovereenkomst hebben opgesteld, zei Brookwood.
Sommige gieterijen, zoals TSMC en UMC, brengen hun klanten kosten in rekening voor de siliciumwafels en zijn daarom niet gekwetst als de opbrengsten slecht zijn, zei Brookwood. Maar de verkoper die die chips van zo'n gieterij heeft gekocht, moet de prijzen voor zijn klanten verhogen om winst te maken als hun siliciumwafel niet genoeg werkende chips produceert.
Klanten zoals Apple die premiumproducten produceren, zijn meestal meer geïnteresseerd in het kopen van individuele chips, waardoor het rendementsrisico volledig op de schouders van IBM wordt gelegd, zei hij. De IBM-woordvoerder weigerde commentaar te geven op de prijsstructuur van IBM.
Toen IBM zich in de eerste plaats bezighield met zijn interne serverklanten, lag de focus op ervoor zorgen dat de opbrengsten acceptabel waren in plaats van uitzonderlijk, zei Brookwood. Aangezien grote multiprocessorservers een product zijn met een laag volume en een hoge marge, was het niet zo belangrijk om hoge opbrengsten te genereren, zei hij.
Hoewel het marktaandeel van Apple niet te vergelijken is met pc's op basis van Intel-processors, is het goed voor meer eenheden dan de serveractiviteiten van IBM met lagere marges, zei Brookwood. Daarom heeft IBM er alle belang bij om zijn opbrengsten te verhogen, vooral als Apple geen hele wafels koopt, maar daar niet toe in staat lijkt te zijn, zei hij.
Apple lijkt niet blij te zijn met de prestaties van IBM in het laatste kwartaal, en geeft IBM de schuld van zijn eigen winstoproep voor de late komst van de XServe G5 op basis van de nieuwe PowerPC 970FX-processor. Dit is de eerste generatie Apple-processors waarin IBM de rol van leverancier niet heeft gedeeld met de chipdivisie van Motorola Inc., zei Brookwood.
Vorige week verkocht IBM zijn embedded Power PC-processortechnologie aan Applied Micro Circuits Corp. (AMCC), en verkocht eerder dit jaar zijn netwerkprocessoractiviteiten aan Hifn Inc. om inkomsten uit intellectueel eigendom voor IBM Microelectronics te genereren. Het bedrijf hoopt via een onlangs aangekondigd samenwerkingsinitiatief ook meer klanten naar chips op basis van de Power-architectuur te trekken.
De AMCC-deal zal in het tweede kwartaal $ 227 miljoen in de schatkist van IBM brengen, maar tenzij het bedrijf een handvat krijgt op de opbrengstkwesties in East Fishkill dit jaar, lijkt IBM vastbesloten geld te blijven verliezen aan halfgeleiders fabricage.
"We blijven de opbrengsten verbeteren in onze toonaangevende 300 millimeter-faciliteit, hoewel ze nog niet zijn waar ze moeten zijn", zei Joyce tijdens de telefonische vergadering van vorige week.