Il presidente e CEO di Intel, Paul Otellini, lunedì ha confermato che la società prevede di costruire un impianto di chip da 2,5 miliardi di dollari in Cina. L'impianto, che sarà realizzato a Dalian, sulla costa nord-orientale della Cina, entrerà in produzione nella prima metà del 2010.
Intel spera che l'impianto di Dalian, che verrà inizialmente utilizzato per produrre chipset, e non i microprocessori di punta dell'azienda, contribuirà a ridurre i costi di produzione.
"Una delle cose che vogliamo imparare in Cina è come realizzare una produzione a bassissimo costo", ha detto Otellini durante una conferenza stampa a Pechino, trasmessa in diretta via Internet dai media cinesi.
Sebbene la Cina abbia costi di manodopera inferiori rispetto agli Stati Uniti o ad altri paesi sviluppati, questa è solo una frazione del costo necessario per la costruzione di un impianto di chip. La maggior parte dei costi legati alla costruzione di un tale impianto deriva dai costosi macchinari e dalle attrezzature necessarie per la produzione di trucioli.
Questi costi di spesa in conto capitale sono generalmente gli stessi in tutto il mondo, ha affermato Otellini, indicandolo gli incentivi finanziari e il sostegno del governo cinese hanno svolto un ruolo importante nell'azienda decisione.
L'obiettivo di Intel è sfruttare questi incentivi e quindi gestire l'impianto con la massima efficienza per ottenere i costi di produzione più bassi, ha affermato il portavoce dell'azienda Chuck Mulloy.
La costruzione del nuovo impianto di Dalian, chiamato Fab 68, inizierà entro la fine dell'anno ed è considerato il più grande investimento singolo da un società straniera nel nord-est della Cina, un'area colpita duramente dal declino delle industrie pesanti statali negli ultimi anni decennio. L'impatto di questo declino è stato meno grave a Dalian, che ospita una fiorente industria del software e dell'outsourcing.
L'annuncio tanto atteso dell'impianto di Dalian è un colpo di stato per il governo cinese, che ha passato anni a spingere al vertice di Intel dirigenti di creare un impianto di produzione in Cina come parte di piani più ampi per rendere il paese un centro di produzione di semiconduttori.
Nonostante il clamore, l'impianto di Dalian pianificato da Intel non sarà tra i più avanzati dell'azienda quando entrerà in produzione.
Intel ha ora una licenza di esportazione dal governo degli Stati Uniti per utilizzare la tecnologia di processo a 90 nanometri nello stabilimento nel 2009. Con l'avanzare della tecnologia di processo, Intel avrà ottime ragioni per ottenere una licenza per utilizzare la tecnologia di processo a 65 nanometri nello stabilimento di Dalian quando entrerà in produzione nel 2010.
Il governo degli Stati Uniti regola attentamente il trasferimento della tecnologia dei semiconduttori in Cina e in altri paesi a causa delle preoccupazioni che la tecnologia possa essere utilizzata per scopi militari.
La tecnologia a 90 nanometri è attualmente una generazione indietro rispetto alla più avanzata tecnologia a 65 nanometri utilizzata da Intel. Sotto la pressione di Advanced Micro Devices, che sta pianificando il passaggio a un processo a 65 nanometri entro la fine dell'anno, Intel prevede di aumentare la velocità con cui le nuove tecnologie di processo vengono portate online, sperando di creare un vantaggio tecnologico insormontabile rispetto al proprio rivale.
Le tecnologie di processo sono descritte dalla dimensione della caratteristica media - misurata in nanometri o miliardesimi di metro - che può essere creata e aiuta a determinare diversi attributi chiave di un chip.
I progressi nella tecnologia di processo generalmente consentono ai produttori di chip di produrre semiconduttori che funzionano più velocemente e consumano meno energia. Possono anche consentire ai produttori di chip di ridurre le dimensioni di un chip, riducendo i costi di produzione unitari e migliorando i margini di profitto. Quando i produttori di chip scelgono di mantenere le stesse dimensioni di un chip, la tecnologia di processo più avanzata può liberare prezioso immobile sul chip per funzionalità aggiuntive, come una cache di memoria più grande per migliorare prestazione.
Entro la fine dell'anno, Intel inizierà la produzione di chip utilizzando un processo a 45 nanometri e prevede di realizzare chip utilizzando un processo a 32 nanometri nel 2009, con un processo a 23 nanometri pianificato per il 2011. L'obiettivo è introdurre una tecnologia di processo più avanzata ogni due anni d'ora in poi, secondo i dirigenti Intel che hanno familiarità con la roadmap dei processi dell'azienda.
Ciò significa che l'impianto di Dalian pianificato sarà probabilmente indietro di due o tre generazioni rispetto agli impianti più avanzati di Intel quando entrerà nella produzione commerciale.
Anche così, le vecchie tecnologie di produzione hanno un ruolo da svolgere. Mentre la maggior parte delle fabbriche di Intel utilizza una tecnologia di processo all'avanguardia, un paio di esse utilizza ancora tecnologie meno recenti, misurate in micron, o milionesimi di metro, invece che in nanometri.
Ad esempio, uno stabilimento Intel a Leixlip, in Irlanda, continua a produrre una combinazione di chip logici e memoria flash utilizzando tecnologie precedenti da 0,13 micron, 0,18 micron, 0,25 micron e 0,35 micron. E lo stabilimento dell'azienda a Gerusalemme produce chip logici e MEMS (sistemi meccanici microelettrici) utilizzando processi da 0,35 micron, 0,5 micron, 0,7 micron e 1 micron.
Il processo da 1 micron è stato utilizzato da Intel dal 1989, quando è stato utilizzato per la prima volta per produrre il processore 386 DX a 33 MHz. Oggi, Intel utilizza il processo da 1 micron per produrre chip come il processore embedded 186 da 25 MHz, un versione migliorata di un chip introdotto per la prima volta nel 1982 e tuttora utilizzato nel controller applicazioni.