Il successo classico degli anni '70 "The Day the Music Died" si riferiva alla morte del rocker Buddy Holly, ma per molte stazioni radio Internet e i loro ascoltatori, il giorno del giudizio è il 20 ottobre.
A quel punto, decine di migliaia di Webcaster devono pagare milioni di dollari in royalties arretrate per le canzoni che trasmettono agli ascoltatori online. Già centinaia di Webcaster stanno chiudendo le attività, lamentandosi del fatto che le tariffe superano le loro entrate annuali. Le tariffe, fissate dal Librarian of Congress e dal Copyright Office, sono superiori a quelle valutate per le trasmissioni radiofoniche standard. L'organizzazione commerciale delle etichette musicali, la Recording Industry Association of America Inc. (RIAA), è antipatico.
"La data di morte per la radio su Internet è stata reimpostata al 20 ottobre", afferma Kurt Hanson, editore di Radio and Internet Newsletter (RAIN), che sta monitorando le stazioni Internet mentre chiudono. Finora, dice, centinaia sono cadute su circa 50.000 stazioni. Di questi, circa 10.000 sono stazioni "commerciali" che guadagnano attraverso la pubblicità o gli abbonamenti, secondo i ricercatori di mercato.
Un disegno di legge presentato al Congresso la scorsa settimana fornirebbe una tregua temporanea dalle tasse. Tuttavia, con i legislatori in pausa fino a settembre, i sostenitori dovranno lavorare velocemente per approvare la misura prima che i webcaster debbano pagare.
Colpevole: DMCA
I webcaster hanno vissuto in prestito dall'approvazione del 1998 del Digital Millennium Copyright Act (DMCA). Tra le sue disposizioni controverse c'è quella che impone i cosiddetti diritti di esecuzione specificamente per gli artisti discografici e le etichette musicali. La maggior parte dei webcaster afferma di non avere lamentele con questo approccio, già la norma nella maggior parte delle nazioni. Non sono d'accordo con le tariffe e con l'addebito solo delle stazioni Internet.
I tassi di royalty sulle prestazioni sono stati inizialmente fissati a 0,14 centesimi per canzone per ascoltatore, retroattivi tre anni e mezzo (quando sono iniziate le trattative). La cifra ha inorridito i Webcaster, che affermano che supera di gran lunga ciò che guadagna la maggior parte di loro. Il 20 giugno il Bibliotecario del Congresso ha dimezzato il tasso. Ma quelle frazioni di centesimo si sommano ancora a numeri molto grandi molto rapidamente.
La decisione "farà comunque fallire quasi tutti coloro che non sono una filiale di una corposa società", afferma Hanson di RAIN.
Ad esempio, 3WK con sede a St. Louis dovrà più di US $ 17.000 in ottobre solo per aggiornarsi. "L'anno scorso abbiamo incassato 10.000 dollari", afferma Jim Atkinson, co-proprietario della stazione, che trasmette in streaming ciò che chiama "indie alternative rock" o "musica da college" rivolto a uomini di età compresa tra 25 e 34 anni.
"Saremo fuori dal mercato se [la commissione] rimane così com'è", afferma Atkinson. La società di monitoraggio MeasureCast ha classificato 3WK come stazione numero 12 a giugno. Le valutazioni coprono tutti i Webcaster, comprese le stazioni di trasmissione commerciali con operazioni di streaming Web.
"La nostra prima reazione [alla decisione] è stata di shock e frustrazione, perché è un tasso che spinge la maggior parte delle piccole imprese fuori dal settore e assicura che solo le più grandi società trasmetteranno musica in streaming su Internet", concorda Kevin Shively, direttore dei media interattivi presso Web-only station Beethoven. com.
“Se riusciamo a sopravvivere, ne varrà la pena? Sono scettico", aggiunge.
Broadcast ottiene un affare
I webcaster trovano particolarmente frustrante che le loro tariffe superino quelle normalmente pagate a cantautori ed editori. Le emittenti pagano in base a un accordo tra Broadcast Music Inc. (BMI), l'American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) e la Society of European Stage Authors and Composers (SESAC). Le commissioni sono di circa $ 250 all'anno o una percentuale relativamente piccola dei ricavi lordi (meno del 5 percento).
Il DMCA ha ordinato che i diritti d'autore del webcast fossero fissati in un cosiddetto accordo basato sul mercato, che riflette ciò che il i proprietari del copyright sarebbero disposti ad accettare per la licenza e i prezzi che un webcaster del mondo reale sarebbe disposto a fare paga. Ciò significava che si sarebbero basati su accordi esistenti negoziati tra Webcaster e RIAA. L'unico era tra Yahoo e la RIAA.
E quell'accordo che creava un precedente lo rendeva volutamente difficile, se non impossibile, per i Webcaster più piccoli competono, afferma Mark Cuban, fondatore del pioniere dei media in streaming Broadcast.com, acquisito da Yahoo per 6 miliardi di dollari nel 1999. "Se ci fosse un addebito per canzone, è ovvio che molti webcaster non potrebbero permettersi di rimanere in affari da soli", ha detto Cuban in una dichiarazione di giugno a RAIN di Hanson. Ciò costringerebbe i webcaster a utilizzare i servizi di Broadcast.com, afferma.
È interessante notare che Yahoo ha recentemente interrotto lo streaming di webcast dalle stazioni radio trasmesse, ma trasmette ancora canali radio solo Internet. Yahoo afferma che il cambiamento non ha nulla a che fare con i nuovi diritti d'autore; il suo accordo privato con la RIAA è scaduto.
Alla ricerca di un campo di battaglia
I webcaster hanno alcune linee di vita. L'Internet Radio Fairness Act, introdotto la scorsa settimana dalla Rep. Rick Boucher (D-Virginia) e Rep. Jay Inslee (D-Washington), eliminerebbe l'obbligo del DMCA di basare le tariffe dei webcast sugli accordi esistenti.
"Quello che proporremo sarà di fissare un tasso basato su quello che è stato uno standard tradizionale per la valutazione delle royalties", afferma Inslee. “Penso che probabilmente si tradurrà in una royalty più piccola, in particolare per alcune delle entità più piccole che riteniamo siano a grande rischio a causa del numero che è stato scelto dal Bibliotecario di Congresso."
Il disegno di legge rinuncerebbe temporaneamente alle commissioni mentre un nuovo comitato di arbitrato sui diritti d'autore riconsidera le tariffe. Ma con il Congresso sospeso fino a settembre, i legislatori avranno solo poche settimane per considerare il cambiamento prima della scadenza dei webcaster. Il disegno di legge non ha una legislazione complementare al Senato, il che ne accelererebbe l'esame.
I legislatori hanno ritardato la sua introduzione per raccogliere il sostegno bipartisan, afferma Inslee. Il disegno di legge ha altri dieci co-sponsor. Definisce il passaggio "realistico" nonostante il calendario serrato, perché i webcaster stanno esercitando forti pressioni.
"Abbiamo bisogno di cure di pronto soccorso per questo", aggiunge Inslee.
I webcaster potrebbero anche presentare ricorso contro la sentenza esistente, uno sforzo costoso per le stazioni più piccole che sono già le più danneggiate. E la Circuit Court of Appeals di Washington, D.C. è molto conservatrice e probabilmente confermerebbe la decisione, dice John Jeffrey, vicepresidente esecutivo e consigliere generale di Live365, un provider di web hosting e strumenti per migliaia di persone Webcaster.
Live365 afferma di essere il più grande fornitore di radio Internet al mondo, con decine di migliaia di stazioni indipendenti che utilizzano i suoi servizi. Jeffrey dubita che fallirà sotto le tasse, soprattutto perché la società è finanziata da angeli finanziari con tasche profonde. Ma osserva, “significa tornare indietro. Abbiamo una responsabilità di $ 1 milione [per commissioni passate] e andando avanti significa una tariffa base di $ 100.000 al mese ". Quando Live365 passa almeno parte delle nuove tariffe per i clienti, la sua base di clienti è destinata a ridursi man mano che Webcaster marginali e non redditizi chiudono le loro operazioni, Jeffrey aggiunge. La nuova struttura delle commissioni "ci colpisce in modo molto drammatico".
In coppia con i pirati
Alcuni Webcaster affermano di essere ingiustamente incatramati dallo stesso pennello dei programmi di scambio di file: una nemesi RIAA. Le canzoni trasmesse alla radio su Internet non sono buone candidate per i download piratati, dicono.
I flussi audio su Internet sono file MP3 in formati che vanno da 28 kbps fino a 128 kbps: qualità molto inferiore rispetto al flusso musicale di un CD, afferma Bill Goldsmith, proprietario di Radio Paradise, un Webcaster in Paradise, California. Sebbene un flusso Webcast contenga l'intero spettro di frequenze audio, omette molti dei bit digitali che costituiscono la registrazione originale su un CD. Di conseguenza, gli MP3 contengono distorsioni e altri artefatti audio che i CD non contengono. Al contrario, una canzone trasmessa dalla radio FM conterrà un po' meno dell'intera gamma di frequenze nella registrazione originale, ma avrà una distorsione molto inferiore rispetto a un MP3.
Anche a 128 kbps, "stai buttando via sette bit su otto del flusso originale", afferma Goldsmith.
Inoltre, i brani online vengono spesso riprodotti in sequenza e senza interruzioni, ostacolando i download. E i DJ spesso parlano sopra la musica o tra una canzone e l'altra. Certamente rende la musica Webcast meno invitante per il download rispetto alle copie digitali piratate tratte da CD originali, distribuite su siti peer-to-peer.
La RIAA sembra adottare un approccio preventivo nella sua opposizione. “Le nuove tecnologie stanno facilitando il diffuso saccheggio delle registrazioni, divorando le vendite che sono state l'unica fonte di entrate alla base dell'intera industria discografica", ha dichiarato Hillary Rosen, presidente e amministratore delegato della RIAA, durante un'audizione al Senato degli Stati Uniti a metà maggio.
“La tecnologia sta allontanando il consumatore dall'acquisto di beni fisici nel negozio di dischi, [quindi] i nuovi sistemi di distribuzione devono farlo essere disponibile a ripartire il rischio e garantire un ritorno a chi investe nella creazione di registrazioni sonore”, ha affermato. "Man mano che la tecnologia si sviluppa, ci deve essere un incentivo per le etichette e gli artisti a concedere in licenza altre forme di distribuzione musicale".
Ma la RIAA si oppone all'addebito di royalties sulle prestazioni su un modello BMI/ASCAP/SESAC. I webcaster caratterizzano questa posizione come pura avidità da parte delle case discografiche.
Ancora in lotta
Sono esentati dal piano di royalty Webcast i Webcaster affiliati alla National Public Radio (NPR) e alla Corporation for Public Broadcasting (CPB), che ha firmato un accordo privato di due anni con la RIAA prima della sentenza del Bibliotecario di Congresso. Tuttavia, alcune stazioni pubbliche non affiliate a CPB stanno già abbandonando i loro flussi, secondo Save Our Streams, un gruppo dedicato a promuovere la web radio.
Gli atteggiamenti di altri Webcaster vanno da minacciati a provocatori a fiduciosi.
“I miei obiettivi sono piuttosto modesti. Sto solo cercando di guadagnarmi da vivere decentemente e di non scendere a compromessi [i gusti musicali]", dice Goldsmith di Radio Paradise, che ha trascorso decenni in radio commerciali prima di mettersi in proprio. Le sue commissioni in base alle nuove tariffe saranno circa il 120 percento delle sue entrate prima delle spese, aggiunge.
Tuttavia, Goldsmith è fiducioso della propria sopravvivenza. "Non ho intenzione di cedere alla paura di dover pagare quel conto [perché] sono totalmente fiducioso che la ragione prevarrà", dice.
Le etichette discografiche temono che i nuovi arrivati interrompano il modo in cui da tempo fanno soldi, affermano Goldsmith e altri Webcaster. Il modello consolidato è quello di promuovere alcuni successi di successo a giganteschi conglomerati mediatici che controllano la maggior parte delle stazioni radio trasmesse. Il webcasting offre agli ascoltatori scelte invece di musica prodotta in serie e omogenea, sostengono.
"Le persone continueranno a trovare ciò che vogliono ascoltare e noi vogliamo solo essere lì per soddisfare quel bisogno", afferma Kerry Swanson, assistente della stazione manager e chief operating officer presso KPLU FM, una stazione NPR presso la Pacific Lutheran University di Tacoma, Washington, che contemporaneamente trasmette in webcast su kplus.org. La stazione jazz si è classificata al quinto posto nella lista di maggio di Arbitron dei 75 migliori canali webcast.
La maggior parte dei sostenitori della web radio crede che la RIAA ei suoi membri alla fine annegheranno nello tsunami della radio su Internet. E la RIAA potrebbe persino scoprire che i suoi timori sono mal riposti.
“Agli albori della radio [trasmissione], [le case discografiche] cercarono di chiudere le stazioni radio perché avevano paura che nessuno avrebbe comprato i dischi se li avessero trasmessi in onda", dice KPLU's Swanson. "Se riusciamo a elaborare un modello [di business] che consenta allo streaming di esporre gli artisti a un pubblico con interessi intensi, ciò avvantaggia tutti".
Goldsmith di Paradise Radio è d'accordo. “Credo davvero che i fornitori di contenuti di qualità sopravvivranno, qualunque cosa accada alla catena di distribuzione. La qualità sarà sempre importante.”