Amerika Online Inc. akan mengambil langkah tegas minggu depan untuk bersaing di pasar portal Web melawan Yahoo Inc. dan divisi MSN Microsoft Corp. saat memperkenalkan versi awal dari situs AOL.com yang baru.
Pada hari Selasa, AOL akan membuka kembali tirai pada versi uji, atau beta, dari portal yang dirubah. Akan ada tautan yang menonjol ke portal baru yang ditampilkan di situs Web perusahaan.
Portal pengujian baru akan menjadi cerminan yang paling terlihat dari strategi pembebasan AOL selama berbulan-bulan fitur konten dan komunikasi dari dalam batasan langganan berbasis biaya perusahaan melayani.
Dengan memindahkan konten dan layanan yang sebelumnya hanya tersedia untuk pelanggan berbayar dan membuatnya tersedia secara gratis di Web mana pun pengguna, AOL mencoba memperkuat portalnya sehingga akan menarik lebih banyak pengunjung dan pengiklan, model yang dimiliki Yahoo dan MSN bertahun-tahun.
Layanan berlangganan AOL, yang juga mencakup akses Internet dan layanan keamanan, telah kehilangan anggota dengan kecepatan tetap selama beberapa tahun terakhir. Sementara itu, pasar periklanan online telah berkembang pesat, tren yang menguntungkan penyedia konten dan layanan Web, seperti Yahoo, MSN, dan Google Inc.
Per 31 Maret 2005, AOL memiliki 21,7 juta pelanggan AS dalam layanan berbayarnya, turun 2,3 juta dari periode yang sama tahun 2004 dan turun 4,5 juta dari kuartal pertama 2003.
Akibatnya, AOL mengubah strateginya untuk meningkatkan iklan online, bisnis yang sedang berkembang. Iklan online tumbuh 26 persen menjadi $2,8 miliar pada kuartal pertama tahun 2005, dibandingkan dengan periode yang sama tahun lalu, menurut Interactive Advertising Bureau dan PricewaterhouseCoopers. Pada kuartal pertama tahun 2005, pendapatan iklan AOL meningkat 45 persen, sedangkan pendapatan langganan turun 8 persen.
AOL, Time Warner Inc. anak perusahaan, juga belajar melalui riset pelanggan bahwa layanan yang mereka anggap penting untuk keanggotaan berbayar adalah akses Internet, layanan pelanggan, dan fitur keamanan, seperti Kontrol orang tua penjelajahan web dan perlindungan antivirus untuk seluruh PC pengguna, bukan hanya email, kata Gerry Campbell, wakil presiden AOL dan manajer umum pencarian dan pengarahan media.
“Konten bersifat periferal untuk akses pelanggan. Itu tidak dianggap sebagai bagian dari dial-up, paket berbayar, ”kata Campbell.
Konsekuensinya, AOL tidak memiliki rencana untuk mengubah harga langganannya sekarang karena sebagian besar layanan konten dan komunikasi dapat diperoleh secara gratis, kata Campbell.
Meskipun AOL telah meningkatkan portalnya dalam beberapa bulan terakhir, pembukaan situs beta minggu depan merupakan langkah maju yang besar, kata Campbell.
AOL.com yang baru akan menyatukan beragam konten dan layanan gratis, dalam jangka panjang tradisi portal Web, dan akan dioptimalkan untuk konten broadband, khususnya video, Campbell dikatakan. AOL.com akan memiliki bagian "hub video" baru di mana pengguna akan menemukan video musik, cuplikan film, klip berita, dan umpan langsung. Video akan dikirimkan melalui Pemutar Video AOL baru.
AOL.com akan bertindak sebagai hub tempat pengguna memiliki akses ke layanan komunikasi dan berita serta informasi tentang segudang topik, seperti olahraga, musik, dan keuangan pribadi dari berbagai sumber, termasuk Time Warner publikasi. Portofolio itu mencakup People, Real Simple, dan InStyle. Time Warner selanjutnya memiliki saluran televisi HBO dan CNN. AOL Instant Messenger dan layanan email Web, layanan AOL Picture untuk mengatur dan menyimpan foto dan blog AOL Journals dan layanan jejaring sosial adalah bagian dari komunikasi AOL.com kemasan.
Konten akan diperbarui terus menerus sepanjang hari, kata Campbell. Pengguna juga akan dapat menerima konten AOL.com melalui umpan RSS, katanya.
Bagian sentral dari AOL.com akan terus menjadi berbagai layanan pencarian perusahaan, termasuk pencarian Web umum, yang didukung oleh mesin pencari Google Inc.; pencarian video, didorong oleh mesin multimedia AOL Singingfish; pencarian daftar bisnis lokal, yang meliputi layanan AOL Yellow Pages, dan mesin pencari belanja inStore AOL.
AOL.com juga akan mengarah ke situs Web AOL seperti penjual tiket film Moviefone, layanan pemetaan MapQuest, dan mesin pencari perjalanan Pinpoint Travel.