Az AOL nyilvánvalóan nyilvánosságra hozta az előfizetők százezrei által három hónapon keresztül végzett internetes keresések részleteit, ami adatvédelmi aggályokat vet fel.
A nyilvánvalóan kutatási célokra rendelkezésre bocsátott adatok már nem állnak rendelkezésre a weboldalon, de az adatok részleteit a Techcrunch technológiai blogoldal idézte, az arra hivatkozó oldalt pedig a Google keresője gyorsítótárazta.
Az oldal gyorsítótárazott példánya szerint az adatok mintegy 19 millió internetes keresést tartalmaztak, amelyeket 658 000 felhasználó végzett március és május között. Az oldal figyelmeztetett néhány lekérdezésben a szexuálisan nyílt nyelvezetre, és az adatokról azt mondta: „Ez a gyűjtemény csak nem kereskedelmi célú kutatási célokra terjesztve." Az oldal egy hivatkozást tartalmazott az adatok tömörített másolatára archívum.
Az oldal arra kérte az adatokat használó kutatókat, hogy idézzenek egy kutatási dolgozatot (PDF) az adatok alapján „A kép a keresésről” címmel, amely az AOL két munkatársát nevezi meg társszerzőként.
Az AOL londoni tisztviselői tisztában vannak a problémával – közölték hétfő reggel. További megjegyzésük nem volt, és a kérdéseiket a cég egyesült államokbeli központjához irányították. Az Egyesült Államokban elért cég illetékesei nem kommentálták azonnal.
Az ilyen információk kiadása komoly adatvédelmi aggályokat vet fel. A nagy keresőmotorokkal foglalkozó cégek tavaly az Egyesült Államok igazságügyi minisztériumának a felhasználói keresésekre vonatkozó hasonló adatok iránti kérelme ellen küzdöttek.
Az Egyesült Államok kormánya az adatok felhasználásával ellenőrizni akarta a kiskorúak káros anyagokhoz való hozzáférését célzó szövetségi törvény hatékonyságát. Januárban indítványt nyújtott be a bírósághoz, hogy kötelezze a Google-t, hogy tegyen eleget az idézésnek, és adjon át egy „véletlenszerű mintát”, amely 1 millió webhelycímet tartalmaz a keresőindexében.
Azt is megkérdezte a cégtől, hogy az adott héten a keresőmotorba beadott összes lekérdezés szövege milyen szöveggel szerepel. Az America Online-t, a Yahoo-t és a Microsoft MSN-jét is beidézték, és különböző mértékben eleget is tettek.
Az AOL adatainak állítólagos nyilvánosságra hozatala aggodalmat váltott ki azzal kapcsolatban, hogy miként használhatók fel a széles körű nyilvánosságra hozatal után. Míg az eredeti oldal eltűnt, az adatokat azóta több más webhelyen is elérhetővé tették.
Az adatok piackutatási szempontból értékesek – mondta David Bradshaw, az Ovum vezető elemzője. Általában a hasonló típusú adatkészleteket csak megbízható kutatóknak adják ki, a nagyközönségnek nem - mondta.
Az eredményül kapott kutatást még ekkor is aggregált statisztikák halmazaként adják ki, elfedve az egyes felhasználók viselkedésének jeleit – mondta.
„Úgy gondolom, hogy ez a legjobb esetben is botorság volt, és teljes katasztrófa vagy még rosszabb az AOL számára” – mondta Bradshaw. "Ha AOL-felhasználó lennék, fegyverben lennék."
Az adatokat használó kutatók bevezetőben azt írták, hogy a felhasználói azonosítókat anonim számra cserélték. A megfigyelők azonban aggodalmukat fejezik ki amiatt, hogy a felhasználók nyomon követhetők-e lekérdezéseik alapján.
Az adatok egy adott lekérdezés végrehajtásának idejét is tartalmazzák. Ha egy felhasználó rákattint egy találatra, a rendszer rögzíti az elem rangját, valamint az URL domain részét (egységes erőforrás-kereső).
Az AOL adatok nyilvánosságra hozatala számos megjegyzést váltott ki a témával foglalkozó blogbejegyzésekhez.
Ben Noble, a walesi Aberystwyth-ből, egy blogbejegyzésében azt írta, hogy az adatok elég névtelenek ahhoz, hogy „még mindig némi tagadás, de elborzasztó, hogy bárkit olyan helyzetbe kell hozni, hogy tagadnia kell bármi."
Noble azt írta, hogy az AOL birtokolhat egy fájlt, amely az anonim felhasználókat összekapcsolja valódi azonosítójukkal és kereséseikkel.
Az adatok nyilvános közzététele sértheti az AOL adatvédelmi szabályzatát – mondta Sean McManus, akivel azután keresték meg, hogy megjegyzést fűzött a témához.
McManus, aki azt mondta, hogy nem használja az AOL-t ISP-ként (internetszolgáltatóként), megvizsgálta az AOL adatvédelmi szabályzatát, miután egy Google-keresésen keresztül megtalálta azt.
„Úgy gondolom, hogy a nagy kérdés az, hogy az adatok egyáltalán elérhetőek-e” – mondta McManus. „A felhasználók ésszerűen elvárják a magánélet védelmét az internet használatakor, különösen azért, mert az AOL saját adatvédelmi szabályzatának feltételével használják az internetet.”