Mindössze egy nappal az iPad bemutatása után az Apple régóta pletykált táblagépe felborzolta a tollakat és megfordította a fejét. Ismerős felülettel, Apple lendülettel, iTunes-integrációval és olyan árral, amibe a nem stréberek is könnyen beleszerethetnek, minden adottságával megvan a sláger. De legbelül valami még forradalmibb dolog rejtőzik.
Az iPad szívében a apró szilícium szelet. Játékváltó a játékváltóban. Ez az Apple A4, a rendszer-on-a-chip (SoC), hogy állítólag egyesíti alacsony fogyasztású CPU, grafikus feldolgozó egység (GPU) és egyéb hardver, amelyek nagy része továbbra is bizalmas. Amit tudunk, az az, hogy szinte ideális egyensúlyt talál az akkumulátor élettartama és a sebesség között, így az iPad olyan ütemben képes animálni és mozogni, amiről az iPhone 3GS-felhasználók csak álmodozhatnának.
Történelem a „varázslat” mögött
Az A4 gyökerei 2005-ben kezdődtek egy akkor három éves startupnál, a PA Semiconductornál. A 2005 őszi feldolgozói fórum, PA Semi felvázolta a G5-ből származó SoC PowerPC architektúra jövőképét
PWRficient család. Ahogy a név is sugallja, a hangsúly egy nagy teljesítményű többmagos PowerPC chip tervezésén volt, amely ideális mobileszközökhöz.Ugyanebben az évben az Apple-nek meg kellett küzdenie azzal, amit Tim Cook ügyvezető „minden hővel kapcsolatos kihívás anyjának” nevezett: egy G5 processzort kellett a PowerBookba tenni. Az IBM soha nem szánta arra, hogy a G5 olyan vékony gépben működjön, mint egy notebook, így az Apple-nek nem marad más, csak a régi PowerPC G4 chipek a PowerBook sorozat többi részére. Mivel a PC notebookok felülmúlták az Apple saját technológiáját, az Apple-nek megoldásokat kellett keresnie, mégpedig gyorsan.
Ilyen szörnyű körülmények között vette észre az Apple a PA Semit és a kettőt közeli partnerek lettek a PowerPC for Mac hardver jövőjének megtervezésében. Aztán jött az Apple végzetes WWDC 2005-ös bejelentése, miszerint az Intelre való átállás már folyamatban van; Az Apple és a PA Semi közötti jövőbeni kapcsolatok megszakadni látszottak.
De a PA Semi 150 mérnöke még szállítva az ígéreteikre. A PWRficient család egyetlen tagját 2007 februárjában adták ki, először a cég legközelebbi partnerei számára, majd egy szélesebb körű kiadást az év végén. Dicsekedhetett egy nagyon. lenyűgöző specifikációkészlet, köztük két 64 bites PowerPC G5 maggal, két DDR2 memóriavezérlővel egyetlen chipen. 2,0 GHz-en működött, átlagosan 13 watt energiafogyasztással és 25 watt csúcsértékkel. Eközben az Intel hagyományosabb tervezésű Meromja Core 2 Duo LV L7700– az akkori legszorosabb versenytárs – csak 1,8 GHz-en tudott működni, maximum 17 watttal.
A következő év elején az Apple csendben megvásárolta a PA Semit, és a műszaki sajtóban sokan azt feltételezték, hogy az Apple az volt a szándéka, hogy újonnan megszerzett tehetségét a jövőbeli mobileszközökhöz, például iPodokhoz és iPhone-ok. Aztán jött egy hosszú csend, ami egészen mostanáig tartott.
CPU/GPU hibridek ma
Most megvan az Apple A4, egy vadonatúj dizájn az Apple által gyártott és az Apple tulajdonában lévő SoC-hez, amely ugyanazt használja ARM architektúra amely az iPhone-t működteti. Az A4 1 GHz-en működik, és állítólag segít az iPadnek 10 órás maximális akkumulátor-élettartam elérésében, köszönhetően az áramkörök szűk elhelyezésének és a kis méretnek. A CPU és a GPU integrálása során más energiahatékony SoC processzorok nyomdokaiba lép, mint pl. Nvidia Tegra.
Egészen a közelmúltig a számítógépek CPU-ja és GPU-ja különálló hardverdarabok voltak, gyakran különböző kártyákon találhatók, vagy egymástól távol helyezkedtek el ugyanazon az alaplapon. A SoC-kon és az ambiciózusabb tervezéseken keresztül kísérletek történtek a két komponens egyesítésére.
Intel Larrabee projekt megpróbált egy GPU-t olyan szorosan hozzákötni valamelyik saját jövőbeli asztali/laptop CPU-jához, hogy a különálló GPU nemcsak hogy elavulttá válik, de lehetetlenné is fűzné ehhez a kialakításhoz. Tragédia történt, és az Intel kihagyta a mércét. Most a Larrabee-t olyan mértékben csökkentették, hogy soha nem fog megjelenni széles körben.
Az Intelnek volt egy másik projektje is, egy SoC, amely az Atom CPU-t egy GPU-hoz kapcsolta LG márkájú okostelefonokhoz. Moorestownnak hívják. De ezt a projektet csak most mutatták be a CES-en, és még mindig messze van attól, hogy a boltokba kerüljön.
Az Nvidia Tegrája viszont látott már hordozható alkalmazásokat médiajátékosok, a Google Chrome OS alapú netbook, és a Boxee Box. Noha ezek a termékek mindegyike érdekes kialakítású, az Nvidia csak chipkészlet-szolgáltató. Nem tudja megszabni ezeknek az eszközöknek a pontos specifikációit azon túl, amit a maga Tegra szállít.
Új határok előtt
Az A4-el az Apple továbbra is megőrzi régóta fennálló kapcsolatát az ARM-mel, miközben olyan teljesítményt nyújt, amelyet egyetlen versenytárs sem alkalmazhat saját termékeiben. Pontosabban, az A4 az Apple iPad egy nagyon kritikus részét saját irányítása alá helyezi. És ez a lépés példátlan.
Visszatérve a Mac legkorábbi napjaira, az Apple a Motorola 68 000 chip-sorozatát választotta Mac számítógépeinek táplálására, mert azok jobb teljesítményt nyújtottak, mint az Intel megfelelő technológiája. A 90-es évek elején a cég. áttelepítette Mac számítógépeit a PowerPC architektúrára amikor a Motorola nem tudott olyan gyors és energiatakarékos 68 ezer processzort szállítani, mint az Intel Pentium sorozata. Aztán, amikor a PowerPC mögött álló fő gyártók nem tudták tartani a lépést az Intel Pentium IV és az AMD Athlon sorozatával, az Apple ismét lecserélte Mac gépeit – ezúttal az Intel saját Core sorozatára.
Ma a Mac-ek továbbra is az Intel specifikációihoz tartoznak. Ha az Intel nem tud lépést tartani, az Apple-nek újabb gyártót kell találnia a processzorokhoz. De most, az iPad A4-ével az Apple bemutatta a új lehetőség: képes átvenni a meglévő terveket, és újrahasznosítani azokat, hogy saját termékei jobb teljesítményt nyújtsanak, mint a verseny.
Rendkívül valószínűtlen, hogy az Apple kihasználni tudja. ARM architektúra Mac-hez, mivel ezeket a processzorokat kifejezetten alacsony fogyasztású eszközökhöz, nem pedig nagy teljesítményű munkaállomásokhoz vagy általános számítástechnikához tervezték. Ha azonban előrelépést tudna elérni a szabadalmak és keresztlicenc megállapodások, az Apple valamikor képes lehet erre egy másik architektúrával, például a már szabványossá váló architektúrával x86-64.
Miközben ez jól passzol hozzá Tim Cook nyilatkozata hogy az Apple hisz a saját termékeit futtató technológiák irányításában, még mindig messze vagyunk messze nem térünk vissza azokhoz az időkhöz, amikor a gyártó a számítógép minden egyes alkatrészét gyártotta maga. Gazdaságilag nincs értelme, hogy egy gyártónak ilyen rezsije legyen. Ezért maradnak alacsonyak az árak, és az IBM nem állítja elő a PC minden egyes alkatrészét egyedül.
De ez egy szebb jövőt mutat az Apple előtt, és ebben az iparágban sokakat megráztak a lehetőségek. Míg az Apple még nagyobb ellenőrzést gyakorol a termékei felett, lenyűgöző lehetőség, van egy aggodalomra okot adó gondolat is. Egy Apple, amely szilárdan kézben tartja eszközei minden alkatrészét, megvan a lehetőség a nagyszerűségre – de a nagy hatalommal nagy felelősség is jár.