El negocio de servidores de IBM Corp. está saliendo de uno de sus mejores trimestres, pero su nuevo hermano en Systems and Technology Group, la división de microelectrónica de IBM, continúa luchan mientras los problemas de rendimiento plagan su nueva planta de fabricación en East Fishkill, Nueva York, donde IBM fabrica los chips PowerPC 970 y 970FX utilizados en Apple Power Mac G5 y Xserve G5.
El negocio de chips de IBM ha atraído a algunos clientes de alto perfil lejos de las fundiciones en Taiwán, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSMC) y United Microelectronics Corp. (UMC) Sin embargo, el negocio sigue sin ser rentable, en parte debido a los problemas de rendimiento citados por John Joyce, vicepresidente senior y director financiero de IBM, en una conferencia telefónica la semana pasada.
El rendimiento de un fabricante de chips es la cantidad de procesadores en funcionamiento que se pueden cortar de una oblea de silicio.
En el primer trimestre de 2004, IBM Microelectronics perdió alrededor de US$150 millones, dijo Joyce. Joyce también mencionó un problema que los fabricantes de chips suelen ser muy reacios a abordar al afirmar rotundamente que los rendimientos tendrían que mejora en el segundo trimestre para el grupo de Microelectrónica para hacer una contribución rentable a los Sistemas y Tecnología Grupo.
El rendimiento es visto por los clientes y los analistas financieros como un indicador de la salud de la tecnología de fabricación de una empresa porque le cuesta al fabricante de chips una cantidad fija de dinero para producir una oblea, independientemente de si esa oblea genera un chip de trabajo o miles La mayoría de las empresas de chips se niegan a hablar de los bajos rendimientos en público.
IBM está intentando diseñar dos cambios en su negocio de chips en el mismo período. Está implementando su tecnología de proceso de 90 nanómetros en la planta de East Fishkill para construir chips con características más pequeñas que las anteriores. Generación de procesos de 0,13 micras y análisis de la fusión de la unidad comercial de microelectrónica y la unidad comercial de servidores que se anunció en Enero.
Las instalaciones de fabricación de la empresa de Armonk, Nueva York, son responsables de producir en masa los propios Power de IBM. productos, como el procesador Power 4+ utilizado en los servidores de IBM y el PowerPC 970FX utilizado en los servidores de Apple Computer Inc. Xservir. Los procesadores Power4+ están construidos en Burlington, Vermont, en una generación de tecnología de procesos más antigua, dijo un portavoz de IBM.
El negocio de fundición también produce chips basados en diferentes arquitecturas con diferentes requisitos para clientes como Nvidia Corp. e Intersil Corp. El nuevo chip gráfico GeForce 6800 de Nvidia se fabrica junto con el PowerPC 970FX en East Fishkill con la nueva tecnología de proceso, dijo el portavoz.
Los problemas de rendimiento no son infrecuentes cuando un fabricante de chips cambia a una nueva tecnología de proceso, dijo Peter Glaskowsky, ex editor en jefe de Microprocessor Report y ahora una industria independiente analista.
La integración de una nueva tecnología de proceso es una tarea difícil, especialmente cuando esa tecnología necesita adaptarse a una amplia variedad de arquitecturas de chips. Empresas como Intel Corp. que envían una cantidad relativamente pequeña de productos en grandes volúmenes pueden ajustar sus rendimientos a partir de un nuevo proceso generación de tecnología durante un período de prueba, dijo Nathan Brookwood, analista principal de Insight 64 en Saratoga, California.
Aun así, el chip Prescott Pentium 4 de 90 nanómetros de Intel se retrasó más allá de la fecha de envío original después de que se cambiaron las especificaciones del chip. Y en el lanzamiento del procesador en febrero, la compañía anunció que el procesador Pentium 4 de 90 nanómetros más rápido estaría disponible en volúmenes limitados para comenzar. Los chips que funcionarán a velocidades de reloj más altas son más difíciles de extraer de las nuevas obleas de silicio.
Los bajos rendimientos también pueden provocar escasez o aumentos de precios en los procesadores, según cómo la fundición y el cliente establezcan su acuerdo de precios, dijo Brookwood.
Algunas fundiciones, como TSMC y UMC, cobran a sus clientes por las obleas de silicio y, por lo tanto, no se ven perjudicadas cuando los rendimientos son bajos, dijo Brookwood. Pero el vendedor que compró esos chips de tal fundición debe subir los precios a sus clientes para salvar una ganancia si su oblea de silicio no produce suficientes chips que funcionen.
Clientes como Apple que fabrican productos premium suelen estar más interesados en comprar chips individuales, lo que pone el riesgo de rendimiento directamente sobre los hombros de IBM, dijo. El portavoz de IBM se negó a comentar sobre la estructura de precios de IBM.
Cuando IBM se preocupaba principalmente por sus clientes de servidores internos, el enfoque era asegurarse de que los rendimientos fueran aceptables, en lugar de excepcionales, dijo Brookwood. Dado que los grandes servidores multiprocesador son un producto de bajo volumen y alto margen, no era tan importante generar altos rendimientos, dijo.
Si bien la participación de mercado de Apple no se compara con las PC basadas en procesadores Intel, representa más unidades que el negocio de servidores de IBM con márgenes más bajos, dijo Brookwood. Por lo tanto, IBM tiene un interés personal en aumentar sus rendimientos, especialmente si Apple no está comprando obleas enteras, pero no parece poder hacerlo, dijo.
Apple no parece estar contenta con el desempeño de IBM en el último trimestre, culpando a IBM de su propia convocatoria de ganancias por la llegada tardía del XServe G5 basado en el nuevo procesador PowerPC 970FX. Esta es la primera generación de procesadores de Apple en la que IBM no ha compartido el rol de proveedor con la división de chips de Motorola Inc., dijo Brookwood.
La semana pasada, IBM vendió su tecnología de procesador integrado Power PC a Applied Micro Circuits Corp. (AMCC), y a principios de este año vendió su negocio de procesadores de red a Hifn Inc. con el fin de aumentar los ingresos de propiedad intelectual para IBM Microelectronics. La compañía también espera atraer a más clientes a los chips basados en la arquitectura Power a través de una iniciativa de colaboración recientemente anunciada.
El acuerdo de AMCC aportará 227 millones de dólares a las arcas de IBM en el segundo trimestre, pero a menos que la empresa se haga cargo en sus problemas de rendimiento en East Fishkill este año, IBM parece dispuesto a seguir perdiendo dinero en semiconductores fabricación.
“Seguimos mejorando los rendimientos en nuestra instalación de vanguardia de 300 milímetros, aunque todavía no están donde deben estar”, dijo Joyce durante la conferencia telefónica de la semana pasada.