Solo un día después de la presentación del iPad, la tableta de Apple que se rumorea desde hace mucho tiempo ha alborotado las plumas y ha llamado la atención. Con una interfaz familiar, el impulso de Apple, la integración de iTunes y un precio del que incluso los no expertos pueden enamorarse fácilmente, tiene todos los ingredientes para ser un éxito. Pero en el fondo se esconde algo aún más revolucionario.
En el corazón del iPad se encuentra un pequeña astilla de silicio. Un cambio de juego dentro de un cambio de juego. Ese es el A4 de Apple, un sistema en un chip (SoC) que supuestamente combina una CPU de bajo consumo, una unidad de procesamiento de gráficos (GPU) y otro hardware, gran parte del cual sigue siendo confidencial. Lo que sí sabemos es que encuentra un equilibrio casi ideal entre la duración de la batería y la velocidad, de modo que el iPad puede animar y deslizarse a un ritmo con el que los usuarios de iPhone 3GS solo podrían soñar.
Historia detrás de la “magia”
Las raíces del A4 comienzan en 2005 con una startup de tres años llamada PA Semiconductor. En el
Foro de procesadores de otoño de 2005, PA Semi describió una visión para una arquitectura SoC PowerPC, la derivada de G5 PWRficiente familia. Como su nombre lo indica, la atención se centró en diseñar un chip PowerPC multinúcleo de alto rendimiento que fuera ideal para dispositivos móviles.Ese mismo año, Apple tuvo que lidiar con lo que el ejecutivo Tim Cook llamó "la madre de todos los desafíos térmicos": poner un procesador G5 en un PowerBook. IBM nunca tuvo la intención de que el G5 funcionara en una máquina tan delgada como una computadora portátil, dejando a Apple con nada más que los viejos chips PowerPC G4 para el resto de la línea PowerBook. Con las computadoras portátiles superando la tecnología propia de Apple, Apple tuvo que buscar soluciones y rápido.
Fue en estas terribles circunstancias que Apple se dio cuenta de PA Semi, y los dos se convirtieron en socios cercanos en trazar el futuro de PowerPC para el hardware de Mac. Luego vino el fatídico anuncio de Apple en la WWDC de 2005, de que el cambio a Intel ya estaba en marcha; las futuras relaciones entre Apple y PA Semi parecían estar rotas.
Pero los 150 ingenieros de PA Semi todavía entregado en sus promesas. El único miembro de la familia PWRficient se lanzó en febrero de 2007, primero a los socios más cercanos de la empresa, seguido de un lanzamiento más amplio ese mismo año. Se jactó de un muy. impresionante conjunto de especificaciones, incluidos dos núcleos PowerPC G5 de 64 bits con dos controladores de memoria DDR2 en un solo chip. Funcionó a 2,0 GHz con un promedio de 13 vatios de consumo de energía y un pico de 25 vatios. Mientras tanto, el Merom de diseño más tradicional de Intel Núcleo 2 Dúo LV L7700—la competencia más cercana en ese momento— solo podía funcionar a 1,8 GHz con un máximo de 17 vatios.
A principios del año siguiente, Apple compró silenciosamente PA Semi, y muchos en la prensa tecnológica especularon que Apple La intención era poner su talento recién adquirido a trabajar en chips hechos para futuros dispositivos móviles, como iPods y iPhones. Luego vino un largo período de silencio que ha durado hasta ahora.
Híbridos CPU/GPU hoy
Ahora tenemos el Apple A4, un diseño completamente nuevo para un SoC producido y propiedad de Apple, que usa el mismo arquitectura BRAZO que alimenta el iPhone. El A4 funciona a 1 GHz y supuestamente ayuda al iPad a lograr una duración máxima de la batería de 10 horas, gracias a la ubicación estrecha de los circuitos y al factor de forma pequeño. Al integrar una CPU con una GPU, sigue los pasos de otros procesadores SoC energéticamente eficientes, como Tegra de Nvidia.
Hasta hace poco, la CPU y la GPU de una computadora eran piezas de hardware separadas, que a menudo se encontraban en placas diferentes o se colocaban muy separadas en la misma placa base. A través de SoC y diseños más ambiciosos, se han hecho intentos de fusionar los dos componentes.
de Intel proyecto larrabee intentó vincular una GPU tan estrechamente a una de sus futuras CPU de escritorio/portátiles que una GPU discreta no solo se volvería obsoleta, sino que sería imposible agregarla a este diseño. La tragedia golpeó e Intel perdió sus puntos de referencia. Ahora Larrabee se ha reducido a tal grado que nunca verá un lanzamiento amplio.
Intel tenía otro proyecto bajo la manga, un SoC que unía la CPU Atom a una GPU para teléfonos inteligentes de la marca LG, llamado Moorestown. Pero ese proyecto acaba de mostrarse en CES y aún está lejos de llegar a las tiendas.
Tegra de Nvidia, por otro lado, ha visto aplicaciones en portátiles medios de comunicaciónjugadores, el Netbook basado en Google Chrome OS, y el Caja de Boxeo. Si bien todos estos productos son diseños interesantes, Nvidia es solo un proveedor de conjuntos de chips. No puede dictar las especificaciones exactas de ninguno de estos dispositivos más allá de lo que proporciona su propio Tegra.
Nuevas fronteras por delante
Con el A4, Apple aún mantiene su relación de larga data con ARM al mismo tiempo que brinda rendimiento, con un diseño que ningún competidor puede usar en sus propios productos. Más concretamente, el A4 pone una parte muy crítica del iPad de Apple bajo su propio control. Y ese movimiento no tiene precedentes.
Volviendo a los primeros días de la Mac, Apple eligió la serie de chips 68k de Motorola para impulsar sus Mac porque ofrecían un mejor rendimiento que la tecnología equivalente de Intel. A principios de los 90, la empresa. migró sus Macs a la arquitectura PowerPC cuando Motorola no podía ofrecer un procesador de 68k tan rápido y tan eficiente energéticamente como la serie Pentium de Intel. Luego, cuando los principales proveedores detrás de PowerPC no pudieron seguir el ritmo de las series Pentium IV de Intel y Athlon de AMD, Apple cambió sus Mac una vez más, esta vez a la propia serie Core de Intel.
Hoy en día, las Mac siguen sujetas a las especificaciones de Intel. Si Intel no puede seguir el ritmo, Apple tendrá que encontrar otro proveedor de CPU. Pero ahora, con el iPad A4, Apple ha demostrado una nueva opción: tiene la capacidad de tomar diseños existentes y reutilizarlos para dar a sus propios productos un mejor rendimiento que el competencia.
Es extremadamente improbable que Apple pueda aprovechar. arquitectura BRAZO para Mac, ya que esos procesadores están hechos específicamente para dispositivos de bajo consumo, no para estaciones de trabajo de alto rendimiento o informática en general. Sin embargo, si pudiera avanzar a través de patentes y acuerdos de licencia cruzada, Apple podría algún día ser capaz de hacer esto con otra arquitectura, como la ahora estándar x86-64.
Si bien esto encaja bien con Declaración de Tim Cook que Apple cree en el control de las tecnologías que ejecutan sus propios productos, todavía nos falta mucho muy lejos de volver a los días en que un proveedor fabricaba cada uno de los componentes de la computadora sí mismo. Económicamente, no tiene sentido que un fabricante tenga ese tipo de gastos generales. Así es como los precios se mantienen bajos y por qué IBM no produce todos los componentes de la PC por sí misma.
Pero demuestra un futuro más brillante para Apple, y muchos en esta industria se han visto sacudidos por las posibilidades. Si bien la idea de que Apple ejerza aún más control sobre sus productos es una posibilidad fascinante, también existe un trasfondo de preocupación. Una Apple que posee un control firme de cada componente de sus dispositivos tiene potencial para la grandeza, pero un gran poder conlleva una gran responsabilidad.